владел ее вниманием дольше, чем это удавалось большинству. Может быть, Саша просто не может оторвать взгляда от здоровенной бородавки величиной с мяч от пинг-понга у него на шее. Она, как заводная кукла, качает головой. Он сует ей свою визитку. Саша отказывается. Он настаивает. Она показывает на Зои. Странно. Зои в большинстве мужиков может разглядеть что-нибудь сексуальное, но боюсь, у этого экземпляра уж слишком отвислые уши. Он корчит уморительную рожу, Саша с неохотой берет визитку, быстро сует в сумочку и поспешно присоединяется к нам.
— Что ему надо было, кроме того, что им всем обычно надо?
— Кому? — краснеет Саша.
— Тому мужику. — Я показываю назад, но его уже и след простыл.
Саша пожимает плечами, глядя в пол. Любопытно. Почему она пытается откреститься от этого случайного знакомого? Но дальнейшие мои размышления прерываются появлением Элен. Она жестом приглашает нас пройти в «Пальмовый дворик», где пышнотелая официантка уже накрыла нам чай.
Через пару минут мы все устроились за столом и нам принесли самый нарядный торт, какой я только видела. Три слоя. Все разные. Наверху сладкие фигурки, покрытые глазурью и сахарными цветочками, в серединке сочные фрукты, а внизу слой насыщенного коричневого цвета — шоколад, кофе и орешки.
— Элен, ты превзошла себя! — Элиот пришел в восторг от ее произведения искусства.
Я увидела, что все застыли в предвкушении блаженства, и вспомнила утренние завтраки в «Морском цветке», которыми мы могли по праву гордиться. Что, если наибольшую привлекательность нашей гостинице придавали именно легендарные чаепития? Приятное дополнение к проживанию. Вы чувствовали, что вашим вкусам отдадут должное, едва переступали порог.
— Лapa, а ты почему не ешь? — окликнула меня Элен. — Я специально для тебя сделала маленькие пончики.
Моя жизнь — одна большая погоня за вкусным пончиком. Я люблю воздушные мягкие пончики со слегка хрустящей корочкой, не то что это твердое и рыхлое нечто, которое везде продается.
— Объедение! — выдохнула я. — Еще немного джема с косточками, и будет вообще отлично!
Элен гордо улыбнулась, взяла эклер и откусила большой кусок.
Я глазам своим не верила. Раньше, если она брала в рот хоть пару изюминок, то уже считала это верхом наслаждения. Может, есть кулинарный эквивалент дегустации вин — откусить кусочек, покатать его во рту, чтобы почувствовать вкус, и выплюнуть. Но нет, она проглотила. И откусила еще кусок.
— Ням-ням. Тебе стоит это попробовать, — восторженно сказала Элен, отщипывая кусочек слоеной булочки со сладким кремом. — Знаю, булочка выглядит слегка помятой, но я вдобавок заполнила её миндальной пастой, и вышло очень здорово!
— А мне нравятся эти плюшки в шоколаде, — восторгалась Саша.
— Я каждое утро на завтрак съедаю две, — улыбнулась Элен. — Разве они не чудо?
Я посмотрела на Зои. Она кивнула мне, мол, сама спрашивай. Ну, я и спросила.
— Элен, — я старалась придать голосу некоторую беззаботность, чтобы не акцентировать внимание. — С каких это пор ты ешь свои произведения?
Она весело рассмеялась.
— Не знаю, просто однажды во мне проснулся аппетит! И я стала есть сладкое!
— Не понимаю. Ты ешь все эти вредные десерты, а выглядишь стройнее, чем когда бы то ни было! В чем секрет? — допытывалась Зои.
— Только не говори, что ты встретила настоящую любовь, а то я убью себя! — проворчала я.
— Ну, вообще-то я кое-кого и правда встретила, — просияла Элен.
— Предательница! — пошутила я, но внутри у меня все оборвалось.
Осталось ли хоть что-то от прежней Элен? Ну, вы понимаете. Одно дело измениться до такой степени, что не поделиться с лучшей подругой самой грандиозной сплетней (все еще не могу поверить, что она узнала о помолвке Элиота первой), но чтобы еще и влюбиться! У меня свело желудок, так что мне стоило больших усилий продолжать улыбаться.
— Его зовут Рубен! — вздохнула она.
Лицо ее сияло.
— Когда же мы с ним познакомимся? — спросил Элиот.
— Скоро, — загадочным тоном произнесла Элен.
— А где вы познакомились?
— Вам и, правда, интересно?
— Да! — настаивали мы.
Элен оглядела нас всех, как будто оценивая, на самом ли деле мы готовы услышать ее ответ.
— Ну!.. — поторопила ее Саша.
Элен перевела дыхание и прошептала:
— В клубе «Калифорния»!
— Что еще за клуб? — Мы подались вперед, сгорая от нетерпения услышать подробности.
— Мисс Хилл, — прервал нашу беседу официант, — мать невесты хочет лично сказать вам спасибо за торт, можно вас на минуточку?
Пока Элен находилась вне пределов слышимости, мы стали строить догадки.
— Наверное, это клуб «Следящие за весом», — высказала свое предположение Зои. — В рекламе говорится, что если сбросить сорок килограммов, то не жизнь начнется, а малина. Посмотрите, она просто светится.
— Тогда ей нельзя было бы есть эклеры! — заметила Саша.
— Может, она такая энергичная из-за высокого уровня сахара в крови, — предположила Элиза.
— Я думаю, это клуб серфингистов. — Элиот подошел к вопросу с практической стороны. — Она не только потеряла в весе, она в тонусе, в хорошей форме — посмотрите на ее тело.
Элиза вскинула брови.
— Я не это имел в виду, — оправдывался Элиот.
— Возможно, — размышляла Саша. — Она хорошо выглядит. Она живет на берегу моря. А Сан-Диего — калифорнийская столица серфинга.
— А я думаю, это брачное агентство. «Клуб «Калифорния» — соединяем сердца и загорелые тела!» — предположила я, надеясь, что не слишком очевидно выразила свои опасения по поводу перемен в Элен.
— Не-е-е, — ужас промелькнул в глазах Элизы. — А что, если это одна из этих ужасных сект, обещающих перевернуть вашу жизнь?
— Что, если она увлеклась саентологией? — пробормотала Саша.
— О боже! Я думаю, она познакомилась с ее ярким приверженцем — Джоном Траволтой, — вздохнула Зои.
— Нет, она слишком уравновешенная, она никогда не ввязалась бы ни в какую секту! — с неодобрением воскликнул Элиот.
— Год назад она из дому выйти не могла, не сделав свой зализанный пучок, а теперь вы только посмотрите на нее! — Зои указала вдаль.
Мы погрузились в задумчивость, и тут меня охватила дрожь:
— А что, если она и нас пригласила, чтобы вовлечь в эту секту? — спросила я, сама не зная, хорошо это или плохо.
— Ты можешь положиться на меня! Я просто ходячий детектор лжи! — сердито сказала Элиза. — Только учую хотя бы намек, что кто-то пытается контролировать мое сознание, завизжу так, что мало не покажется!
— Что бы там ни было, она выглядит просто чудесно! — сказал Элиот.
— Да. Я бы тоже попробовала, — задумчиво изрекла Саша.
— Интересно, а она сможет выпросить для нас временное членство? — размышляла вслух Зои.
— Не думаю, что нам надо упоминать этот загадочный клуб, пока она сама не заговорит о нем, — высказалась Элиза.
— А почему нет? — нахмурилась Зои.
— Только так мы узнаем, что она пытается заманить нас в секту.
