– Итак, решено, – подвел итог Орлон. – Кольцо будет храниться у Фрито Баггера.
– Баггера? – спросил Леголам. – Баггера? Любопытно. Я повстречал противного паяца Годдэма, который на четвереньках рыскал по Спаянному Лесу, разыскивая какого-то Баггера. Это было довольно странно.
– Интересно, – встрял Штопор. – Шайка черных гигантов на огромных свиньях перешла месяц назад через горы. Они искали какого-то болотника по имени Баггер. Я просто не придал тогда этому значения.
– Это тоже печально, – сказал Орлон. – Пройдет немного времени, и они снова появятся здесь. – Он натянул на голову шаль и, сделав рукой жест, будто кидает подачку акуле, сказал:
– Нам, нейтралам, не остается другого выбора… Фрито содрогнулся.
– Кольцо и его владелец должны отбыть отсюда, – согласился Гудгалф. – Но куда? И кто будет охранять его?
– Эльфы, – сказал Штопор.
– Гномы, – отозвался Леголам.
– Волшебники, – сказал Эрроурут.
– Народ Двудора, – ответил Гудгалф.
– Значит – Фордор, – сказал Орлон. – Но туда не пойдет даже свихнувшийся тролль.
– Даже карлик, – признал Леголам. Фрито вдруг почувствовал, что все взгляды устремлены на него.
– А нельзя просто бросить его в канализацию, или заложить в ломбарде, а квитанцию проглотить?
– Увы, – торжественно произнес Гудгалф. – Все не так просто.
– Почему?
– Увы! – объяснил Гудгалф.
– Увы-увы, – подтвердил Орлон.
– Но не бойся, дорогой болотник, – продолжал Орлон. – Ты пойдешь не один.
– С тобой пойдет старый добрый Штопор, – сказал Леголам.
– И бесстрашный Леголам, – сказал Штопор.
– И благородный король Эрроурут, – сказал Бромозель.
– И верный Бромозель, – сказал Эрроурут.
– Мокси, Пепси и Спэм, – добавил Дилдо.
– И Гудгалф Серозуб, – поставил точку Орлон.
– Разумеется, – сказал Гудгалф, сверкнув глазами на Орлона. Если бы взглядом можно было нанести увечье, старый эльф свободно уместился бы в корзинку для мусора.
– Да будет так. Вы тронетесь при благоприятных знамениях, – сказал Орлон, глядя в карманный гороскоп. – Если только я не ошибаюсь, они будут таковыми через полчаса. Фрито простонал:
– Я жалею, что родился на свет.
– Не говори так, милый Фрито, – воскликнул Орлон. – Ты родился в счастливый для всех нас час!
– Думаю, что это «прощай», – сказал Дилдо, отведя Фрито в сторону. – Может быть, лучше сказать «до встречи»? Нет, я думаю, «прощай» подходит как нельзя лучше.
– Прощай, Дилдо, – сказал Фрито, подавив рыдание. – Как бы я хотел, чтобы ты пошел с нами!
– Да-да, но я слишком стар для таких приключений, – сказал старый болотник, симулируя состояние полного паралича. – Так или иначе, у меня есть для тебя подарок.
И он достал сверток, который Фрито развернул без всякого энтузиазма, вспомнив предыдущий прощальный подарок Дилдо. Но в свертке были только короткий меч, пулезащитный жилет, проеденный молью, и несколько зачитанных книжонок с заголовками вроде «Страсть эльфа» и «Милашка гоблина».
– Прощай, Фрито, – сказал Дилдо, изображая очень натурально эпилептический припадок. – Все в твоих руках.
Заскрежетали зубы, прервалось судорожное дыхание.
– Похороните меня под зеленым деревом, у-у-у-у… – Прощай, Дилдо! – сказал Фрито, выходя из комнаты последним.
Как только все вышли, Дилдо легко вскочил на ноги и вприпрыжку поскакал в зал, напевая:
– Мне жаль, что вы так скоро покидаете нас, – быстро произнес Орлон, когда двадцать минут спустя вся компания собралась вокруг вьючных овец. – Но Тень растет, а путь ваш долог. Лучше отправляться сейчас же ночью. У врага всюду есть глаза. При этих словах большое, обросшее волосами глазное яблоко выкатилось из гнезда на дерево и тяжело шлепнулось на землю.
Эрроурут вытащил Крону, свой поломанный, но теперь наспех склеенный меч и взмахнул им над головой.
