испачкалось, да и лежать ей было неудобно. Слегка пошевелившись, она ощутила, как что-то твердое по- прежнему упирается ей в спину.
Последние следы паники исчезли, когда дверца экипажа распахнулась и внутрь ворвался яркий солнечный свет, на мгновение ослепив ее.
— Эви!
Чьи-то сильные руки приподняли и усадили ее. Мак-Алистер.
Он осторожно тряс ее и ощупывал, ища раны и травмы.
— С вами все в порядке? Нигде не болит?
Еще не придя в себя окончательно, она сунула руку за спину. Пальцы ее наткнулись на какое-то липкое месиво. Раздавленное яблоко.
— Так
Мак-Алистер обхватил ее лицо своими шершавыми и грубыми ладонями.
— Посмотрите на меня. Где у вас болит?
Она растерянно заморгала, собираясь с силами.
— Я… нет. Со мной все в порядке.
Видя, что Мак-Алистер не отпускает ее, продолжая напряженно вглядываться в ее испуганное лицо, она осторожно освободилась из его объятий.
— Со мной все в порядке. Я… Миссис Саммерс!
Эви резко обернулась. Но ее компаньонка спокойно сидела на полу и невозмутимо стирала масляное пятно с подола своего платья.
— Я цела и невредима, дорогая, хотя и немного испачкалась, похоже.
— А Кристиан? — воскликнула Эви.
Кристиан просунул голову в открытую дверцу экипажа.
— Ни царапины, мисс. Но ступица колеса свое отработала, а дышло было подпилено больше чем наполовину — так что рано или поздно, при первом же сильном толчке, оно должно было сломаться.
Рука миссис Саммерс замерла в воздухе, и женщина прошептала напряженным голосом:
— Ловушка?
Мак-Алистер и Кристиан обменялись многозначительными взглядами и, не сговариваясь, ответили в один голос:
— Засада.
Миссис Саммерс не слишком вежливо подтолкнула Эви к открытой дверце.
— Забирайте ее и уезжайте.
Эви уже открыла было рот, чтобы задать это вопрос вслух, когда ее бесцеремонно, словно мешок с песком, вытащили из экипажа и поставили на ноги. Мак-Алистер заговорил раньше, чем она успела хотя бы возмутиться.
— Вы умеете ездить верхом?
— Ездить верхом? — Эви тряхнула головой, чтобы поскорее прийти в себя и упорядочить разбегающиеся мысли. — Да, да, конечно.
— По-мужски, — уточнил он.
— Как? — Эви бросила встревоженный взгляд на миссис Саммерс. — Собственно говоря, да, умею. Я даже научила свою…
— Садитесь на лошадь.
— Но…
Мак-Алистер положил конец дальнейшим препирательствам, положив руки ей на талию, с легкостью оторвав ее от земли и опустив в седло серой кобылы.
— Святой Боже, что вы себе позволяете?
Мак-Алистер оставил ее возмущенный возглас без ответа. Вместо этого он принял из рук Кристиана какой-то сверток и приторочил его к седлу второй лошади. Окончательно сбитая с толку, Эви бросила умоляющий взгляд на миссис Саммерс, но та хладнокровно укладывала остатки их незаконченного обеда в переметные сумы. Каждый был занят делом, работая в страшной спешке. Кристиан и мистер Хантер пытались выпрячь лошадей, а миссис Саммерс продолжала укладывать съестные припасы в седельные сумки двух верховых лошадей.
И, похоже, никто не обращал ни малейшего внимания на то, что Эви сидит в седле по-мужски, и юбки ее задрались почти до колен. Забеспокоившись, она посмотрела на мистера Хантера. Нет, тот не бросил в ее сторону ни единого взгляда. Подобное поведение как-то не очень сочеталось с будущим сватовством.
Неловко поерзав в седле, она попыталась опустить подол как можно ниже, после чего вновь обратила все свое внимание на остальных членов небольшой кавалькады. Эви с изумлением наблюдала за тем, как они суетятся, словно муравьи, обмениваясь короткими, односложными предложениями, и голоса их звучали сухо и встревожено.
— Повозка застряла намертво.
— Сначала скачите на север. Избегайте восточного направления.
— Сообщите о случившемся Уильяму.
Они действовали столь слаженно и быстро, изумилась про себя Эви, что поневоле создается впечатление…
Девушка задумчиво прищурилась.
Господи Боже, неужели же они
— Отрепетировали что, дорогая?
Она в растерянности уставилась на миссис Саммерс. Значит, она произнесла эти слова вслух?
— Я… нет, ничего. Я все еще пребываю в некотором смятении, только и всего.
Миссис Саммерс устремила обеспокоенный взгляд на ее чело.
— Ты, случайно, не ударилась головой?
Переметная сума — нечто вроде кожаной сумки-кобуры, которые укрепляют по обе стороны от седла чуть выше стремени.
— Совершенно уверена, что нет. Миссис Саммерс, что все это значит?
— Мужчины подозревают, что впереди нас может поджидать засада. Так что тебе крайне небезопасно оставаться здесь, на открытом месте.
Она протиснулась через полуоткрытую дверцу кареты, порылась внутри, после чего повернулась к Эви с пистолетом в руках, который преспокойно протянула девушке.
— Держи его наготове, милая моя.
Эви закусила губу, изо всех стараясь не рассмеяться, после чего, напустив на себя выражение исключительной серьезности, тщательно спрятала пистолет.
— Я буду осторожна. — Она сильно сомневалась, что эта штука была хотя бы заряжена. — Благодарю вас.
Мистер Хантер на мгновение оторвался от своего занятия и, нахмурившись, взглянул на них.
— Я отнюдь не уверен в том, что вручить огнестрельное оружие мисс Коул — такая уж здравая мысль.
— Мисс Коул — отличный стрелок, — уведомила его миссис Саммерс.
— Стрельба по мишеням — это не то же самое, что и…
— Полноте. — Мак-Алистер одним прыжком взлетел в седло гнедого жеребца. — Встретимся с вами в коттедже. Послезавтра.
— Мы встретимся с ними…
Мак-Алистер по обыкновению предпочел обойтись без слов. Свесившись с седла, он шлепнул серую кобылу ладонью по крупу. И они двинулись в путь.
