дворянство за то время, пока у нас орудовала Комиссия… Сторонники Лисаветы всерьез ей верят или же просто мечтают себе что-то урвать?
– Дураков хватает, – кратко пояснил Пафнутий. – Бесчестных и корыстных тоже. Время трусов настанет, когда что-нибудь все-таки случится и выбор будет более определенным.
– Бывают же люди настолько ограниченные в умственном отношении… – покачал головой Элвис – Всерьез верить в подобную чушь! Какой смысл убивать старика, который уже сейчас едва в состоянии держать в руках посох? Немного подождать, и он сам отправится к предкам без всякой посторонней помощи. Зачем тебе пачкать руки? Годом позже, годом раньше – какая разница?
– Сам он этого не понимает, – вздохнул Пафнутий.
– Ты подозреваешь, что Лисавета делает это нарочно и с дальним прицелом? – серьезно спросил Шеллар. – Не только с целью попортить кровь окружающим, как она это обычно делает? Полагаешь, она имеет серьезные намерения устранить тебя с дороги и после смерти Зиновия править сама?
– Она всегда этого хотела, – пожал плечами Пафнутий. – Это не новость. Из всего происходящего мне больше всего не нравится способ, которым она пытается устранить меня с дороги, как ты выразился.
– То есть убить Зиновия и подставить тебя? – подвел итог Шеллар, задумчиво попыхивая трубкой. – Час от часу не легче… Что творится в мире? Не успел я пересажать друзей господина Хаббарда, как в Хине объявляются Небесные Всадники. Едва разделались с ними, как полоумная императрица покушается на мою невесту. Не прошло еще луны с этого знаменательного события, как чуть ли не в один день кто-то пытается избавить мир от нас с Элвисом. И вот теперь еще вы с Лисаветой… Проклятье! – вдруг вскрикнул он и вскочил с кресла, выронив трубку, – Александр! – и добавил в ответ на вопросительный взгляд Пафнутия: – В такой момент, когда на всех подряд покушаются, этот недоумок поехал кататься!
– Что ты делаешь! – возмущенно воскликнула Кира, видя, что Александр рванул вожжи и остановил колесницу. – Гони отсюда! Не останавливайся! По нас стреляют! Потом разберемся!
– Нет, разберемся сейчас! – сердито отозвался его ушибленное величество, разгибаясь и бросая вожжи. – Не морочь мне голову, никто по нам не стреляет. Ты что себе позволяешь, женщина?
– А ты? Посмей только еще раз лапы протянуть, не так получишь!
– Да ты… ты… – задохнулся от гнева Александр, – ты помнишь, что перед тобой король?
– А перед тобой кто, придворная посудомойка? Видимо, его величество все-таки вспомнил, что перед ним как-никак королева, поскольку слегка растерялся и не сразу нашелся что ответить. Кира тут же поспешила воспользоваться паузой, чтобы воззвать к его здравому смыслу, если таковой вообще имелся в наличии.
– Александр, поехали отсюда, в тебя действительно кто-то стрелял, я сама видела. Отъедем подальше, доругаемся потом, если тебе так хочется.
– Что, испугалась? – злорадно усмехнулся Александр.
– Я испугалась?!
– А кто, я? Это так для вас типично – строить из себя непобедимых воинов и делать вид, будто ни в чем не уступаете мужчинам, а стоит увидеть, что номер не проходит, превращаетесь в обычных трусливых баб. И вас уже не волнует, подобает ли воину бить ниже пояса, равно как…
Договорить он не успел. Потому что разгневанная королева не стала слушать продолжения речи о трусливых бабах, а без предупреждения двинула обидчика по физиономии. Увлеченный своей речью и не ожидавший подобного чемпион не успел ни прикрыться, ни увернуться и самым позорным образом кувыркнулся бы с колесницы, не будь у нее высокие борта.
– Ты… – начал он и внезапно замолк.
Не заметить эту стрелу он уже никак бы не смог, Она мелькнула прямо перед его глазами, скользнув по кольчуге Киры, и застряла оперением в рукаве рубашки. Там, где за миг до удара находилась его собственная голова.
– Ну, теперь веришь? – раздраженно выкрикнула Кира, вырывая стрелу и бросая ему под ноги. – Хочешь дождаться, пока попадут?
Александр молча подхватил вожжи и бросил свою четверку с места в галоп. Больше он не проронил ни слова, но в его лице что-то неуловимо изменилось, в глазах появилось некое осмысленное выражение, что позволяло надеяться на благополучный исход этой безумной прогулки.
– Шеллар, успокойся, – уговаривал Элвис, следя за тем, как кузен нервно вышагивает по комнате из угла в угол. – Не обязательно на всех должны покушаться в один день. Вот увидишь, все обойдется.
– И не перевернутся они, – добавил Пафнутий. – Александр не бросит вожжи, что бы с ним ни случилось. Он управляет колесницей с шести лет, у него это уже стало рефлексом.
– Да-да, – с энтузиазмом подхватил Элвис – Ты вспомни, как он опрокинулся три года назад на гонках, когда на обгоне две колесницы сцепились осями. Когда его достали из-под обломков, он все еще сжимал в руках вожжи, хотя был без сознания и вообще едва жив…
– Заткнись, – проникновенно попросил Шеллар. Пафнутий укоризненно посмотрел на Элвиса и покачал головой, имея в виду: «Ну ты нашел, что сказать и когда…». Элвис понял неудачность приведенного примера и послушно замолк. Повисла неловкая пауза, которую прервал неожиданный стук в дверь. Шеллар невольно вздрогнул и едва нашел в себе силы откликнуться.
– Ваше величество, – возгласил вошедший камердинер. – К вам президент республики Голдиана господин Факстон. Изволите принять?
– А этому что здесь надо? – проворчал монарх Ортана и упал в кресло. – Проси.
– Тоже, наверное, примчался сообщить, что меня убили, – предположил Элвис.
– Хорошо бы. Но если он сейчас скажет, что на него тоже покушались…
– Шеллар, я тебя очень прошу, успокойся. А то Факстон еще подумает…
– Да мне плевать, что он подумает!.. Добрый день, Факстон. Что тебя вдруг ко мне привело так неожиданно и срочно?
– Ты уже слышал про… – начал президент прямо с порога и вдруг изумленно захлопал глазками. – Элвис жив!
– Это что же, – раздраженно начал Шеллар, – сейчас все по очереди будут сюда являться и сообщать мне, что Элвиса убили? Присаживайся, Факстон. Ты именно за этим решил меня навестить?
– Не только, – серьезно поведал господин президент. Затем вздохнул, не дожидаясь предложения, налил себе выпить и печально опустился в кресло. – Вчера вечером какой-то негодяй прокрался в спальню моей бабушки…
– Как я понимаю, успеха он не имел, – так же серьезно констатировал Элвис – Догадываюсь, что бабушка его не приглашала. Кстати, Факстон, сколько ей лет? Этот маньяк в своем уме?
– Это не предмет для шуток, – обиделся президент. – Ее чуть не убили!
– Удалось ли твоей охране поймать этого истребителя бабушек? – невозмутимо продолжил Элвис.
– Вы что, не знаете мою бабушку? – огорченно махнул рукой Факстон. – Поймали конечно, но толку теперь с заикающегося идиота, не способного даже объяснить, кто его послал и зачем.
– О, она вспылила, – едва заметно усмехнулся Элвис – Или просто переругалась?
– Не знаю. Да это не так уж важно. И не смешно, к твоему сведению. С перепугу или в гневе, но бабушка перестаралась и одним пси-ударом выжгла ему все мозги. А я теперь ломаю голову и не могу разобраться, то ли его послал мой бывший компаньон Багги, то ли разобиженные за товарища мистралийцы, то ли какие-нибудь бабушкины конкуренты…
Пафнутий удивленно приподнял брови и повел глазами, безмолвно вопрошая, при чем тут король Ортана.
– Это не мистралийцы, – проворчал Шеллар, ломая спички в безуспешных попытках раскурить трубку. – Ты ведь это хотел спросить?
– Спасибо, – сдержанно поблагодарил Факстон. – Только не могу понять, почему ты так на меня сердишься? Что я тебе сделал?
– Я на тебя не сержусь, у меня просто плохое настроение. А спасибо, между прочим, в карман не положишь. Сам ты за спасибо что-нибудь делаешь?
– Сколько? – обреченно вопросил президент.
– Будешь должен мне ответ на вопрос.
– На какой?
