Джейк расплылся в мальчишеской улыбке.
— Я так и знал, что мы сговоримся!
Он повернулся, чтобы спрыгнуть с повозки, но Кэтлин удержала его за руку.
— Не спеши. У меня есть условия.
— Какие еще условия? — настороженно осведомился Джейк.
— Прежде всего ты дашь мне слово не распускать руки.
— Но ведь мы собирались жить как муж и жена!
— Тогда я никуда не поеду. — Кэтлин с мятежным видом скрестила руки на груди.
— Ладно, я и пальцем тебя не трону, — Джейк усмехнулся, — пока ты сама не захочешь.
— Джейк, я же предупредила…
— А я согласился. Я дал обещание.
— Ты не будешь дразнить меня и насмехаться.
— Хорошо, я не скажу ни слова. Поедем же! Мы зря теряем время.
— Это безумие! — пробормотала Кэтлин, пока Джейк помогал ей спуститься с повозки. Она последовала за ним к лошадям, но вдруг застыла. — Постой! Я не могу уехать, не сказав никому ни слова…
— Я уже виделся с твоим управляющим и сказал, что ты уезжаешь навестить подруг и вернешься через неделю.
— Что?! — Самонадеянность этого человека не знала границ. — Я смотрю, ты заранее знал, что я соглашусь!
Не обращая внимания на ее негодование, Джейк подсадил Кэтлин в седло.
— Ты права. Но будет лучше, если ты перед отъездом сама поговоришь с управляющим. Подтвердишь, что тебя никто не увозит силой. Иначе он наверняка отправит за нами погоню.
— Куда ты меня везешь?
— Скоро узнаешь.
— Джейк… — Кэтлин нахмурилась.
— В горы. Тебе там понравится. Слоун знает, как найти нас, если что-нибудь случится.
Лишь слегка смягчившись, Кэтлин покачала головой.
— Может быть, но повторяю, Джейк: я не изменю своего решения. Я вернусь в Сент-Луис.
— Посмотрим, — еле слышно пробормотал Джейк, молясь, чтобы она действительно все поняла.
Им пришлось ехать верхом несколько часов подряд, направляясь на юго-запад по предгорьям по извилистой и почти неприметной тропе, постепенно становящейся все круче. Вокруг расстилались живописные пейзажи — еще до того, как путники достигли горных лугов. Величественные вершины, зеленые луга и глубокие каньоны создавали ошеломляющее в своем величии великолепие. Это зрелище захватило Кэтлин, несмотря на то что тропа становилась все опаснее.
— Только не говори, что все это можно увидеть и в Сент-Луисе, — язвительно заметил Джейк, наблюдая за Кэтлин, когда они остановились, чтобы полюбоваться завораживающей панорамой.
Кэтлин задумчиво покачала головой.
Они преодолевали высокие крутые вершины, пробирались по узким каньонам, между отвесными каменными стенами, по тропам, на которые отбрасывали тени зубчатые скалы и утесы. Лиственницы и карликовые дубы уступили место высоким вечнозеленым растениям, склоны гор сплошь покрывали ели, пихты и заросли белоствольных осин.
— Богоданная земля, — благоговейно пробормотал Джейк, и Кэтлин согласилась с ним.
Растущее чувство нереальности овладевало Кэтлин по мере того, как цивилизация оставалась позади. Сухость и чистота разреженного воздуха, ясность лазурного неба лишь усиливали очарование. Небо казалось необозримым голубым сводом, блеск солнечных лучей контрастировал с тенистыми, прохладными глубинами лесов, по которым они проезжали. Там и сям попадались укромные луга, покрытые коврами ярких летних цветов — горной гвоздики, колокольчиков, лютиков и изящных ярко-синих водосборов.
Это был волшебный день, и Кэтлин временами казалось, что, кроме них с Джейком, на всем свете нет ни души.
Джейка тоже захватила эта красота, а опасения таяли с каждой остававшейся позади милей. Он сумел уговорить Кэтлин провести с ним неделю. Может, за это время ему удастся убедить ее, что они принадлежат друг другу, а если нет… Ему не хотелось думать о последствиях возможной неудачи. Но ему придется отпустить Кэтлин. Он дал слово.
Наступал вечер, когда они наконец добрались до места. Некоторое время они ехали вдоль стремительного горного ручья, берега которого заросли ивами и черной ольхой. Близились сумерки, ветер стал прохладным. Путники выехали на поляну, и Джейк придержал лошадь. Кэтлин увидела маленькую, сложенную из грубо обтесанных бревен хижину, приютившуюся в тени великолепной голубой ели.
Вытащив из чехла ружье, Джейк осторожно двинулся вперед.
— Волк! — позвал он, приблизившись к хижине.
Никто не отозвался — вокруг царила полная тишина.
— Должно быть, его здесь нет.
