Кэтлин кивнула. Сочиняя историю о вымышленном муже, она взяла за образец Джейка. Прежнего • Джейка — заботливого, сильного и любящего, бесшабашного и насмешливого.
— По-моему, если Джейк любит тебя, он непременно изменится, — настаивала Уинни.
Ее племянница скептически покачала головой.
— Пусть так, но разве можно надеяться, что прошлое никогда не напомнит о себе? Среди его друзей есть закоренелые преступники. Один из них появился здесь совсем недавно, заявляя, что Джейк в долгу перед ним. Есть подозрение, что этот человек ограбил банк, но Джейк отказался сдать его маршалу!
— Кэтлин, — решительно перебила Уинни, — незачем так суетиться. Положи сковородку на место и сядь рядом. Нельзя вести серьезный разговор, если руки у тебя по локоть в грязной воде.
Несмотря ни на что, Кэтлин слабо улыбнулась. Она выполнила приказ тети и заняла свое место за столом.
Потянувшись, Уинни накрыла ее руку морщинистой ладонью.
— Господь не послал мне своих детей, но Он дал мне тебя и Райана. Ты стала мне дочерью. А наблюдая, как растет твой малыш, я познала подлинное счастье. Мне бы не хотелось потерять вас, но я не ' могу спокойно смотреть, глядя, как ты сама отказываешься от своего счастья. Мой брат, упокой, Господи, его душу, сделал все возможное, лишь бы погубить твою жизнь — и жизнь Джейка. Но так не может продолжаться вечно.
Видя, что Кэтлин притихла, ее тетя прибегла к еще одной уловке.
— Следует подумать и о другом: неужели ты хочешь, чтобы Райан вырос маменькиным сынком?
— Разумеется, нет!
— Правильно, но он может стать им, если ты не спохватишься вовремя. Мальчику нужен отец, способный научить его быть мужчиной. Неужели ты думаешь, что Райан этого не заслуживает?
— Конечно, заслуживает, — раздраженно отозвалась Кэтлин, раздираемая самыми противоречивыми чувствами. — Но я до сих пор не знаю, получится ли из Джейка достойный отец. Может, для Райана было бы лучше, если бы Джейк наблюдал за ним со стороны.
— Думаешь, этого достаточно? Мальчику нужен человек, который научит его постоять за себя, особенно здесь, на Западе.
— Может быть, но Райану не придется жить здесь.
— Почему?
— Потому что война за земли слишком опасна. Я не допущу, чтобы он остался в Колорадо.
— Только не говори мне, что ты скорее согласишься жить в Сент-Луисе!
— Да, я действительно согласна жить там. Я терпеть не могу здешние места…
— По-моему, ты не веришь самой себе, — напрямик заявила Уинни. — Конечно, кровопролитие тебе ненавистно. Но я слышала, здесь наступил мир. Твое место здесь, Кэтлин.
— С чего ты взяла?
— Ты родилась и выросла здесь. Будь откровенна сама с собой: Сент-Луис никогда не станет для тебя домом. Я же слышала, как ты рассказываешь о горах. Ты любишь их. Твои корни здесь, как и корни твоего сына. Это ваш дом.
Кэтлин повернулась и задумчиво посмотрела в окно, на заходящее солнце, заливающее холмы золотом и багрянцем. Она любила эту величественное зрелище. Эта любовь гнездилась в глубине ее души. Но Кэтлин боялась даже мечтать, что ее ждет будущее на этой земле.
Она прикусила губу.
— Слишком уж много здесь насилия. Я не хочу подвергать Райана опасности, — пробормотала она уже не так уверенно. — Мы вернемся в Сент-Луис, как только я покончу с делами.
— По-моему, Джейку найдется что сказать по этому поводу, — сухо заметила Уинни.
Ответная улыбка Кэтлин получилась растерянной.
— Как ты догадалась?
— И это еще не все. — Тетя помрачнела. — Если ты вернешься, тебя ждут неприятности.
— Какие?
— В последнее время дела в пансионе у Хэзер идут все хуже — особенно после твоего отъезда.
— Что случилось?
— Хэзер не сказала точно. Ты ведь знаешь, она слишком горда, чтобы признаться, что ей нужна помощь. Но боюсь, речь идет о долгах ее отца… Банк угрожает отказать в праве выкупа закладной, и Хэзер опасается, что ей придется закрыть пансион. И если это произойдет, ты останешься без работы.
Тень тревоги скользнула по лицу Кэтлин — не только от предчувствия лишиться места учительницы, но и потому, что Хэзер Эшфорд была для нее не только директрисой, но и подругой. Кроме того, перспектива потерять работу тоже не радовала.
— Может, мы сумеем ей чем-нибудь помочь?
— Не знаю. Может быть, сумеем. Но по-моему, Сент-Луис вовсе не рай, каким он тебе представляется.
— Там безопаснее, чем в Колорадо. Уинни потрепала племянницу по руке.
