решила узнать, почему Арабелла, против своего обыкновения, не смогла прийти на урок.
– Где она, Симпкин?
– Я попросил ее подождать в холле, поскольку не смог найти ни одного кабинета, свободного от образцов тканей и обоев.
Арабелла собиралась было покинуть гостиную, но дворецкий прочистил горло и спросил:
– Простите, мисс Арабелла, куда вы прикажете поставить все эти цветы?
– Цветы?
– Те, что лорд Данверс велел привезти из Лондона. Их выгрузили в холле по распоряжению его светлости.
Не зная, что думать, Арабелла поспешила вниз по коридору.
В холле она обнаружила несметное количество цветов, наполнявших комнату великолепием цвета и запаха. Здесь были цветы всевозможных видов: лилии, розы и в особенности желтые нарциссы. Маркус, наверное, опустошил все цветочные магазины и лавки Лондона, – такова была первая мысль Арабеллы.
Ее подруга Тесс любовалась красными розами в огромной вазе, но отвлеклась от цветов, как только заметила Арабеллу.
– Что же это, скажи на милость, происходит? Когда ты не пришла в академию, я забеспокоилась и решила узнать, что случилось. А когда добралась до твоего дома, обнаружила, что у вас тут вырос целый сад.
Она говорила полушутя, но в ее голосе проскальзывали нотки беспокойства.
– Тесс, прости, пожалуйста, что я пропустила урок! Я совсем забыла о времени.
Мисс Бланшар понизила голос, чтобы посторонние не могли ее слышать:
– Как ты справляешься с, как его называет Лили, возмутительным графом?
Оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что Маркуса нет поблизости, Арабелла печально ответила:
– Боюсь, не слишком хорошо. Да ты и сама видишь. – Она указала на огромные букеты цветов. – Думаю, так он представляет себе романтическое ухаживание.
– Ухаживание?
– Пойдем со мной.
Арабелла повела подругу в маленький кабинет, чтобы им никто не мешал спокойно разговаривать.
Тесс была очень красивой девушкой. Ее черным как смоль волосам, безупречному цвету лица и фигуре завидовали почти все благородные леди в округе. Тесс была на год младше Арабеллы. Она так и не вышла замуж после того, как ее жених погиб на войне на Пиренейском полуострове.
Когда четыре года назад сестры Лоринг переехали жить к дяде, между ними и Тесс завязалась крепкая дружба. А работа в академии сблизила их еще больше.
Несмотря на благородное воспитание, согласно которому леди не должны работать, Тесс с радостью стала преподавать в академии в надежде, что постоянная занятость поможет ей преодолеть горе.
Поскольку они с Тесс уже так много пережили вместе, Арабелла, не колеблясь, рассказала подруге о возникшей дилемме.
– Лорд Данверс предложил мне выйти за него замуж.
Тесс, словно громом пораженная, уставилась на подругу.
– Я думала, он собирается выдать тебя за какого-нибудь совершенно незнакомого человека.
Арабелла улыбнулась, видя реакцию собеседницы.
– Собирался. Но потом решил убить двух зайцев одним выстрелом – избавиться от необходимости отвечать за меня как за подопечную и в то же время обрести жену, которая будет производить ему наследников.
– Ты не станешь принимать его предложение?
– Конечно, нет. Но я позволила ему ухаживать за мной.
Арабелла рассказала Тесс о пари и о том, как лорд Данверс пообещал избавить ее и сестер от юридической зависимости, если она сможет противостоять его чарам в течение двух недель.
– Лили наверняка будет рада освободиться от его опекунства, так же как и Рослин, – медленно проговорила Тесс, когда рассказ подруги подошел к концу.
– Как там мои сестры? – с беспокойством спросила Арабелла.
– Неплохо, если учесть, что им пришлось сурово ограничить себя в дневных занятиях, чтобы не попасться на глаза графу. Лили очень тяжело взаперти, и Рослин уже начинает тосковать.
– Прекрасно могу себе представить. Спасибо, что приютила их, Тесс, и что провела сегодня урок вместо меня. Я знаю, у тебя и без того напряженный график занятий.
– Ну что ты, дорогая. За эти несколько лет ты сделала для меня более чем достаточно. Даже не знаю, смогу ли я тебя когда-нибудь достойно отблагодарить.
– Если ты не против, – добавила Арабелла, – я бы хотела, чтобы мои сестры побыли у тебя еще несколько дней, до тех пор, пока мы не сможем быть уверенными в намерениях графа. Пока не завершится наше пари, лорд Данверс, скорее всего, не станет искать для Лили и Рослин мужей, но я еще не настолько
