— Я не хочу принуждать ее. Делать несчастной. Она должна решить все сама. Насильно мил не будешь.
— Ты, как никто, умеешь убеждать, Николас. Вот и используй свое умение.
— Вот уже месяц, черт возьми, как я только этим и занимаюсь.
— На худой конец ты можешь ее похитить, — небрежно бросил Люсьен. — По крайней мере выиграешь время.
— Ерунда. Только глупец прибегает к насилию. Я всего лишь добьюсь того, что Аврора сочтет меня таким же ублюдком, как ее отец.
— Что с тобой, Ник? — удивленно спросил Люсьен. — Может, близость смерти сказалась на твоем рассудке? Тот Николас Сейбин, которого я знал, не остановился бы ни перед чем, добиваясь желаемого.
У Николаса заходили желваки.
— Аврора для меня — не приз в игре, как я думал, пока не узнал ее лучше.
— Ты что, влюбился?
— Да, — тихо признался Николас, а про себя добавил: «в женщину, которая уже отдала свое сердце другому». Он был в смятении.
Друзья долго молчали.
— Итак, ты решил от нее отступиться, — подытожил Люсьен.
— Возможно. Если она любит Марча и хочет быть с ним, другого выхода нет.
— Трудно представить, что ты так легко позволишь ей предпочесть тебе другого.
— Можешь смеяться надо мной, Люсьен, но ее счастье для меня дороже моего собственного. Я знаю, тебе этого не понять, ведь ты никогда не влюблялся…
— Я не смеюсь, уверяю тебя, — неожиданно торжественно заявил Люсьен. — Мне хоть и не пришлось пережить то, что пережил ты, но я знаю, что любовь для нашего брата дело нешуточное. Говоря по правде, сам готовлюсь вступить на этот тернистый путь. Собираюсь жениться.
— Ты? Неуловимый лорд Уиклифф?
Сарказм Николаса имел под собой основания. Богатый и знатный, к тому же еще привлекательный, Люсьен был завидным женихом, и за ним вот уже несколько лет охотились мамаши дочерей на выданье и молоденькие вдовы. Но Люсьен старался не угодить в расставленные сети.
— Я ее знаю?
~ Нет, я еще не выбрал.
— Но ты намерен вступить в брак?
— Понимаешь, дело не в жене, а в наследнике. — Николас удивленно уставился на кузена. — Да не смотри ты на меня так. Я не очень-то жалую родственников — вы с Брандоном исключение. И если умру, пусть все, что у меня есть, достанется тому, кто от моей плоти и крови.
— Если умрешь? Ты чего-то недоговариваешь! Глаза Люсьена затуманились печалью.
— Не так давно мне было откровение. Назови это знаком судьбы. Я вдруг понял, что смертен. И что смерть не за горами.
— Ну уж откровение. Какой-нибудь незначительный случай. Что все-таки произошло?
Люсьен молчал в мрачной задумчивости. В этот момент дворецкий доложил о приходе лорда Клифтона.
Люсьен вопросительно взглянул на Николаса и, когда тот кивнул, велел слуге пригласить его.
— Не рано ли начинаем выпивать? — спросил Клифтон.
— Празднуем воскресение Николаса из мертвых, — как ни в чем не бывало ответил Люсьен.
— Я и сам охотно за это выпью. — Клифтон взглянул на хрустальный графин в руках у Люсьена. — Из лучших запасов, надеюсь?
— Разумеется. Угощайся. Так что привело тебя сюда, Клифтон?
— Стычка в клубе. Кстати, с твоим врагом, Николас. Отвернувшись от окна, Николас внимательно посмотрел на Клифтона.
— С которым из них?
— У тебя так много врагов? — с усмешкой спросил Клифтон. — С капитаном флота его величества Ричардом Герродом.
Николаса передернуло.
— Геррод? — вступил в разговор Люсьен. — Кажется, некто, назвавшийся этим именем, заходил сюда не далее чем вчера и оставил визитку. Я его знаю?
— Это тот самый заклятый патриот, который взял Николаса в плен и приговорил к повешению за пиратство. Геррод в Лондоне и жаждет твоей крови, Ник. Он был в бешенстве, узнав о том, что ты избежал петли.
— Как нехорошо было с моей стороны так разочаровывать его, — промолвил Николас.
— Едва ли сейчас подходящее время для шуток. Геррода терзает чувство вины, и он торопится исправить ошибку. Сейчас он как раз наводит справки о твоем кузене Брандоне Деверилле. Дело в том, что ему ваше сходство кажется подозрительным.
— И что из того?
— Ты играешь с огнем. Я на твоем месте постарался бы исчезнуть и не попадаться никому на глаза. Или же уплыл бы в Америку, что еще лучше.
— Или сам явился к капитану с визитом.
— Ты шутишь, — нахмурившись, произнес Клифтон.
На губах Николаса играла мрачная усмешка.
— Черт меня подери, я знаю эту твою усмешку. И никогда не осуждал тебя за решимость бороться. Но на этот раз я согласен с Клифтоном. Сейчас все против тебя. Не лезь на рожон и уноси ноги. Возможно, тебе еще представится возможность поквитаться с Герродом, но пусть это произойдет при более благоприятных для тебя обстоятельствах.
— Возможно, — произнес Николас, отвернувшись к окну. Он понимал, что кузен прав. Можно найти более разумный способ поквитаться с Герродом, нежели драться с ним на его территории, когда за ним стоит весь британский флот.
А вот битву за сердце Авроры он не смел проиграть.
Николас сжал зубы — страх ледяной волной накатил на него. Не от того, что за ним охотился Геррод. Он боялся, что Аврора предпочтет ему другого.
Глава 23
Войдя в спальню, Аврора заметила, что настольная лампа горит не так ярко, как обычно, и сразу все поняла: Николас был здесь. Сердце ее бешено забилось.
— О, миледи, здесь так темно, — сказала горничная, входя следом за ней.
— Ничего, Нелли… Я пока не буду ложиться, просто посижу в одиночестве.
— Да, миледи. Подкрутить лампу?
— Нет, спасибо. Иди спать. Ты мне больше не понадобишься сегодня.
Горничная с поклоном удалилась. Закрыв дверь на задвижку, Аврора оглядела полутемную комнату и увидела Николаса в дальнем углу.
Она прижала руку к губам, в тысячный раз спрашивая себя, как осмелится сказать ему о своем решении.
— Итак, ты говорила с ним, — сказал он наконец, нарушив напряженную тишину.
Аврора медленно кивнула. Спазм сдавил горло. Она едва могла говорить.
— Да. Джеффри хочет, чтобы я стала его женой. Николас не отвечал несколько секунд. Только смотрел на нее пристально и напряженно.
— Я не могу его оставить, Николас. Он и так настрадался.
— Ты хочешь развода, — тихо и просто сказал он.
— Я… у меня нет выбора. Я не могу причинить ему боль. Он потерял руку. Ты только представь себе, что это значит. Джеффри нуждается в моей поддержке.
