Время медленно отбивало секунды. И неумолимо утекало в песок.
— А как насчет тебя, Аврора? Себя тебе не жаль? А меня? Аврора покачала головой:
— Я не в счет. Что же до тебя… Ты сильнее, чем Джеффри. Николас горько усмехнулся.
— Я знаю Джеффри всю жизнь, — с мольбой в голосе продолжала она. — Он часть моего прошлого, часть меня самой.
— И ты его любишь, — бесстрастным тоном произнес он. Аврора опустила глаза.
— Я не могу его бросить. Неужели не понимаешь?
— Понимаю. Понимаю, что ты думаешь обо всех, кроме самой себя.
Каждое его слово било словно хлыстом.
— Что я должен сделать? — помолчав, спросил Николас.
— Я… я хочу, чтобы ты аннулировал брак.
Он стоял неподвижно и молчал. Аврора подошла ближе. На лице Николаса отражалась та буря чувств, которая бушевала и в ее душе. — Хорошо. Я попытаюсь.
— Попытаешься?
— Аннулировать брак. Чтобы ты могла выйти замуж за своего любимого.
Она ожидала взрыва ярости, и его покорность застала ее врасплох. Она даже почувствовала обиду: быть может, он любит ее не так уж сильно? Аврора была в отчаянии.
— Ты забудешь меня, Николас, — сказала она с надрывом. — Найдешь женщину, которая станет тебе хорошей женой.
И вдруг в Николасе словно раскрутилась пружина. Он бросился к Авроре, заключил в объятия.
— Думаешь, я когда-нибудь забуду тебя, любимая? Забуду то, что было между нами?
— Это всего лишь страсть…
— Нет. Это гораздо больше. — Глаза его сверкали. — Я люблю тебя, Аврора. Пойми это, почувствуй, попробуй на вкус…
Он целовал ее губы, жадно, неистово, почти грубо, и едва не задушил в объятиях.
Затем взял ее на руки, поднес к кровати и буквально швырнул на покрывало.
— Николас, — шептала она, не в силах шевельнуться под тяжестью его тела. — Мы не должны этого делать.
— Должны. — Шепот его был жарким и каким-то безумным. — Чтобы ты навсегда запомнила, чего лишаешь себя.
В глазах его не было нежности, лишь гнев, слитый с желанием.
— Может твой драгоценный Джеффри ласкать тебя так? — Николас задрал ей юбку и провел ладонью по голой ноге. — Может воспламенить одним-единственным прикосновением?
Аврора, вскрикнув, выгнулась навстречу его руке.
Именно этого он и добивался. Николас расстегнул бриджи. Аврора запротестовала было, но он зажал ей поцелуем губы.
Он не ожидал такого взрыва страсти у Авроры. Она вцепилась ему в волосы, втягивая в рот его язык…
Когда он входил в ее лоно, оно было горячим как огонь. Из груди вырывались крики, стоны, она взывала к нему, то ли благословляя, то ли проклиная, то ли боясь потерять.
Оргазм наступил у нее тотчас же.
Николас замер, оставаясь глубоко в ней, гадая, ощущает ли она бившееся в нем отчаяние. Он прижался лицом к ее плечу, борясь с охватившей его жаждой насилия, граничащей с безумием.
Наконец он поднял голову.
— Не делай этого, Аврора, — прошептал он.
— Я… У меня нет выбора.
Он видел муку в ее глазах. Она искренне верила, что приняла верное решение. Возможно, так оно и есть.
Он чувствовал себя опустошенным и совершенно больным.
Он проиграл. Николас закрыл глаза. Он так и не смог, как ни старался, заставить Аврору полюбить себя.
Не в силах произнести ни слова, он стал одеваться.
Аврора лежала не шевелясь. Она видела его отчаяние, и это действовало на нее сильнее, чем его гнев. Она хотела плакать.
Аврора медленно села, поджав под себя ноги. Ее трясло.
— Николас… мне жаль.
— Я знаю, — сказал он, встретившись с ней глазами. Он обхватил ладонями ее лицо и смотрел на нее сверху вниз, потом коснулся ее губ. Сердце ее сжалось от невыносимой тоски.
Николас отошел на шаг и, судорожно вздохнув, сказал совершенно бесстрастным тоном:
— Завтра я уплываю. Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.
Он направился к окну и исчез.
Аврора зажала кулаками рот. Ей не перенести этой боли. В сердце будто вонзили нож.
Она прогнала его. Аврора закрыла лицо руками и разрыдалась.
Глава 24
Буквы плыли перед глазами, когда Аврора читала приглашение леди Марч. Графиня настоятельно просила Аврору пожаловать на скромный ужин в семейном кругу, и хотя поздний визит не совсем приличен для вдовы в трауре, пусть Аврора считает его актом христианского человеколюбия, который поможет Джеффри вернуться в общество.
Ее визит также позволил бы Марчам продемонстрировать свою поддержку Авроре в это трудное для нее время, когда многие осуждают ее за брак с человеком, приговоренным к виселице. Очевидно, графиня по- прежнему мечтала увидеть Аврору своей дочерью.
Аврора положила приглашение на стол и взглянула на часы над камином. Семь. Ужин назначен на восемь. Пора одеваться. Аврора не была уверена в том, что сможет выдержать испытание встречей с Джеффри и его матерью в тот самый вечер, когда Николас навсегда ушел из ее жизни. Еще несколько часов, и начнется отлив.
Аврора взяла в руки книгу и открыла ее на истрепанной странице — читаной-перечитаной там, где описывалось, как умирал султан.
Слезы падают на твое бледнеющее лицо, как кровь, вытекающая из твоего израненного тела — капля за каплей. Я целую твои запекшиеся губы. Я мечтаю, чтобы ты остался жив, но мечты мои тщетны.
Ты открываешь глаза, и они светятся нежностью. Не плачь, шепчешь ты. Твои слезы мучительнее пытки.
Но что сравнится с той мукой, что терзает меня? Сердце мое рвется из груди. Господи, я не вынесу этого.
Дрожащей рукой ты тянешься к моему лицу. «Ты свободна, моя Дезире».
С последним вздохом своим ты подарил мне желанную свободу. Но, да сохранит меня Господь, я не хочу ее такой ценой…
Аврора проглотила слезы. Дезире слишком поздно поняла, что любовь дороже свободы.
Тихий стук в дверь вывел ее из раздумья.
— Миссис Кендрик пришла, — доложил из-за двери Дэнби.
— Скажи ей, что я не принимаю, — сказала Аврора, отложив книгу. Она никого не хотела видеть, даже Равенну.
Через несколько минут стук повторился, на сей раз громче.
— Аврора? Нам надо поговорить.
Аврора со вздохом велела Равенне войти, не в силах противиться ее натиску.
Равенна переступила порог и остановилась.
— Ты действительно нездорова или избегаешь разговора со мной?
— И то и другое, — вяло улыбнулась Аврора, зябко поеживаясь, хотя лето было в самом разгаре.
