он увидел весьма колоритную группку людей. Их кожу покрывали нанесенные краской узоры, а в спутанных волосах можно было разглядеть косички, украшенные перьями и еще чем-то не менее непрезентабельным. Все они были мужчинами, одетыми в какие-то коричневые мешковатые туники до середины бедра, перехваченные на поясе грубой веревкой. Ральдерик от неожиданности споткнулся и чуть не упал. Удивили его не мужчины, не их узоры и даже не то, как они с непониманием переглядывались и вертели какой-то лист бумаги, собравшись вокруг него кружком, а маячившая среди них белобрысая длинноволосая голова. Филара что-то оживленно, но медленно и четко пыталась до них донести, помогая себе жестами и тыча пальцем в карту. Гендевец до этого отчаянно надеялся, что голос ему послышался. И если уж он и ожидал встретить здесь давнюю подругу, то явно не в качестве заблудившегося туриста.
— Вот, посмотрите сюда, — девушка стоически пыталась достучаться до непонимающих ее людей. — Видите? Это изображена река. Я вас очень прошу, подумайте, нет ли здесь неподалеку такой же?
Аборигены потерянно переглянулись и с любопытством перевернули карту.
— Нет-нет! — Филара сложила руки крестом, призванном убедить ее собеседников, что они поступают неправильно. — Смотрите на меня внимательно!
Ральдерик растеряно наблюдал за происходившим со стороны, совсем позабыв о своей ноге. Что ОНА тут делает?! Неужели не замечает, что вокруг творится что-то ненормальное?! КАК вообще ее сюда занесло?! И главное. Филара ли это? Живая или уже поглощенная призраком? Или всё-таки это дух как-то добрался до его мыслей и воспоминаний и теперь потчует иллюзиями?
Юноша нерешительно шагнул вперед. На него никто не обращал внимания.
— Ре-ка. Речка, бегущая вода, рыбалка. Плавать, — девушка изобразила гребки брассом и кролем, чтоб проиллюстрировать свои слова. — А, чёрт! Как же вам объяснить-то?!
Филара в отчаянии закатила глаза и мотнула головой. Ее взгляд остановился на настороженно приближавшемся герцоге. Пару раз недоуменно моргнув и едва заметно кивнув в знак приветствия, волшебница снова повернулась к собеседникам.
— Давайте зайдем с другой стороны. Как насчет леса? Я понимаю, что в ваше время его еще могло и не быть, но вдруг…
От Ральдерика не укрылось, что девушка его заметила. Ее реакция, вернее отсутствие таковой, его удивили. В душе заворочались страшные подозрения.
— Филара? — осторожно позвал ее герцог с безопасного расстояния на случай, если под образом подруги скрывался кто-то, к кому лучше лишний раз не подходить.
Волшебница замолчала и обернулась.
— Привет, — поздоровалась она.
— Это ты? — гендевец понимал, что его вопрос не отличался большим умом, потому что даже если это кто-то другой, вряд ли бы ответ был отрицательным.
— Да, — согласный кивок и вежливый взгляд.
— Эээ… Ты меня помнишь?
— Да.
Дворянин растерялся и обиделся. Не такой встречи он ожидал. Будто чужие. Юноша начал злиться. Аборигены с интересом смотрели на новое лицо, даже временно забыв о такой увлекательной карте. Поймав на себе их взгляды, Ральдерик раздражился еще сильнее. Поборов в себе желание плюнуть, развернуться и уйти, раз уж ему не рады, он схватил девушку за плечо.
— Пойдем-ка поговорим, — буркнул он, оттаскивая ее в сторону от излишне любопытных ушей и глаз.
Та послушно пошла следом. Через пару десятков метров герцог остановился и, отпустив волшебницу, сложил руки на груди.
— Я могу, по крайней мере, получить объяснения? — холодно осведомился он.
— Чего?
— Сама не понимаешь?
— А, — девушка задумалась и растерянно хлопнула ресницами.
— Неужели, правда, не понимаешь?!
— Понимаю, — возразила она. — Просто ищу подходящие слова.
— О. Ну-ну. Весь во внимании.
— Так. Это сложно объяснить. В общем, — Филара вздохнула и потерла пальцем переносицу, почему- то смущаясь. — В общем… В общем… Короче, я не была уверена, что тебе есть до меня дело.
— Что? — не понял Ральдерик.
— В смысле, ты здесь, наверное, за чем-то важным. Возможно, занят или торопишься. А тут типа я: «Привет. Как дела? Как жизнь?» Ты, как человек воспитанный, был бы вынужден стоять и вести со мной светскую беседу. А сам тихо изнывал бы, страдал и не мог дождаться, когда я от тебя отстану и уйду. И это было бы для меня невыносимо.
— Ты что, правда, так думаешь? — поразился герцог, который никогда не задавался вопросом, будут окружающие рады его обществу или нет, не считая редких исключений. Он порядком растерялся.
— Не то, чтобы я так думала, — призналась девушка, окончательно смущаясь. — Просто ничего не могу с этим поделать. У всех свои заморочки. Стараюсь со своей по мере сил бороться. Пока без особых результатов.
— Что-то я за тобой такого не замечал, — дворянин помнил, как Филара в свое время шантажом добилась того, чтоб ее приняли в команду.
— Наверное, ты не присматривался.
— И?
— Что «и»? — не поняла волшебница.
— Это всё?
— А тебе мало?! Ты хоть представляешь, как меня саму это бесит?! Когда в душе поднимается какое- нибудь большое светлое чувство типа радости, а потом появляется что-то, что заталкивает его обратно со словами «Сиди, не рыпайся. Человеку не до тебя».
— Это теперь всегда так будет? — гендевец отчаялся разобраться в мозгах подруги.
— Говорю же, я пытаюсь с этим бороться. А вообще…
— Так. У меня есть идея, — вздохнул Ральдерик. — Филара, слушай внимательно. Если я буду торопиться или очень занят, то так прямо об этом и скажу. Даже не надейся, что я буду молча терпеть и страдать. И еще. Если это разговорчивое что-то в твоей душе опять появится, можешь ткнуть ему в морду разрешением.
— Разрешением? — девушка поняла, в чем заключалась идея, но всё должно было быть сказано вслух, иначе бы она себя замучила подозрениями, что всего себе напридумывала, а собеседник имел в виду что-то совсем другое.
— Именно, — герцог замолчал и уставился в ожидающие синие глазища. В их взгляде читалось, что он должен был добавить что-то еще. — Ну что?!
— Разрешение на что? — пояснила волшебница.
— Да на что хочешь! — отмахнулся юноша, ясно осознавая, что психологом ему никогда не быть: слишком уж его утомлял этот разговор. — Придумай текст сама, я подпишу.
— Да?
— Да.
— Ты уверен? — с нажимом произнесла девушка.
— Чёрт! Да что с тобой такое сегодня?! Да, уверен! — Ральдерик запоздало вспомнил, что перед ним может быть вовсе и не старая подруга, а коварный, принявший ее вид призрак.
Но не успел он эту мысль додумать и пожалеть о неосмотрительном заявлении, как Филара с радостным визгом подпрыгнула и повисла у него на шее, чуть не роняя на землю.
— Как я по тебе скучала! Ты себе не представляешь, как я рада тебя видеть! Неужели!
Аборигены с непонимающими улыбками наблюдали, как девушка счастливо прыгает вокруг незнакомого им юноши, тискает его, повизгивает, и чуть не плачет от избытка чувств.
— Интересно, что я там только что подписал, не глядя? — подумал слегка оглушенный и полузадушенный герцог, но вслух сказал. — Ай-яй! Нога! Осторожно, Филара! У меня нога болит!
