— Хорошо же мы поспали, — сонно подумала девушка, откидывая с лица прядь волос.
— Проснулась? — раздался знакомый голос.
Волшебница обернулась на слова и замерла. На полу сидел Гудрон. Рядом с ним черноволосая зеленоглазая девушка сосредоточенно рылась в какой-то сумке. Филара несколько секунд недоуменно смотрела на юношу, соображая, снится он ей или как. Вспомнив, что уже пару минут как бодрствует, она радостно улыбнулась и принялась выбираться из-под одеяла. На середине процесса начинающая колдунья остановилась и бросила в сторону предполагаемой супруги вопросительный взгляд. Та, не отвлекаясь от своих дел, разрешающе махнула рукой.
— Приве-е-ет! — блондинка повисла на шее у старого друга. На него ее комплексы почему-то не распространялись.
— Здравствуй-здравствуй, — засмеялся кузнец. — Вот и снова встретились.
Девушка спешно выпустила его из объятий и даже отползла на некоторое расстояние для соблюдения приличий.
— Здравствуйте, — скромно обратилась она к жене товарища. — Я очень рада с вами познакомиться. Надеюсь, я не оскорбила ваши чувства своими действиями. Меня зовут Филара.
— Расслабься, — фыркнула претендентка на престол Савараха. — Мне о тебе рассказывали. Я — Эрлада. И еще. Говори мне «ты», а то я себя старой начинаю чувствовать, когда ко мне официально обращаются.
— Как ты сюда попала? Что здесь делаешь? Рассказывай, как у тебя дела. Я смотрю, ты свой музыкальный инструмент взяла, — иролец указал на стоявший в углу несколько потрепавшийся с прошлого раза гибрид лиры с балалайкой.
— А. Да, — девушка проследила за его взглядом. — Всё собираюсь нормально научиться играть, да руки не доходят. Вот надеялась по дороге потренироваться. Дела у меня хорошо.
— Ты вообще в курсе, что происходит? — поинтересовалась неревнивая жена, с интересом рассматривая новую знакомую.
— В общих чертах, — пожала плечами та. — Не могу сказать, что Ральдерик был словоохотлив.
Все трое дружно посмотрели на всё еще спавшего герцога. Шун тоже пока не проснулся.
— Да! Где он тебя нашел-то? — спохватился кузнец.
— Я и не терялась, — пожала плечами Филара, сильно греша против правды, но обстоятельства встречи всё-таки рассказала.
Предположение, что призраки не обязательно могут преследовать со злыми намерениями, заставило Эрладу задуматься. Подобная вероятность ей, действительно, в голову даже не приходила.
— В общем, тебе повезло, что до Шангаля вы так и не добрались, — резюмировал Гудрон. — А то тебе ничего не стоило бы сунуть руку в мешок, раз уж ты по призракам ходишь дорогу спрашивать.
— Какой мешок? — о наблюдателе гендевец ей не рассказывал.
— Ну, там был такой странный человечек с мешком, — пояснил кузнец. — Он предлагал что-нибудь из него взять. Выбранный предмет связывает взявшего с Намбату и определяет его вызов. — Говоришь, человечек с мешком?.. — задумчиво протянула девушка, потирая подбородок пальцем.
— А что? — от юноши не укрылся тон ее голоса и он на всякий случай скользнул взглядом по рукам подруги.
— Да просто был один такой, — припомнила Филара. — Мы как раз дорогу искали. Ходил, сумкой тряс, бровями шевелил… Мы ему милостыню сначала дали, потом хотели у него мешок выкупить…
Эрлада расхохоталась и уткнулась лицом в плечо супруга. Шун вздрогнул и проснулся, недоуменно глядя сонными глазами на новых людей.
— И что же вам помешало? — сквозь смех поинтересовалась драконья дочка.
— Он исчез, — снова пожала плечами начинающая волшебница.
— Зачем вам вообще его покупать понадобилось? — не понял юноша.
— Из жалости, — подал голос кот, садясь и принимаясь вылизывать переднюю лапу. — Филара решила, что он нищенствует…
Зверь не успел договорить. В следующий момент он вдруг осознал, что его держат в воздухе и изучают чуть ли не голодными глазами.
— Так интересно, — Эрлада поднесла растерявшегося Шуна ближе к лицу.
— Говорящего кота не видела? — грубовато огрызнулось животное, изрядно смущенное и напуганное таким взглядом.
— Плевать на речь, — отозвалась девушка, разворачивая ему морду в профиль. — Тут есть кое-что веселее.
— Ты видишь, да? — подалась вперед Филара в надежде, что добрый человек, который поможет отменить действие ее неудавшегося вмешательства, найден.
— То, что у него сбито морфогенное поле? — Саварахская дворянка поставила кота перед собой на пол.
Тот попытался вырваться и убежать, но у него ничего не вышло. Инстинкты подсказывали зверю, что царапаться в данной ситуации крайне нежелательно, так что ему не оставалось ничего, кроме как сидеть и мрачно смотреть девушке в глаза.
— Что у него сбито? — непонятное выражение помешало Гудрону выразить свой восторг тем фактом, что подруга сумела научить своего питомца говорить.
— Морфогенное поле, — повторила супруга, не обращая внимания на прожигаюший ее праведным гневом взгляд. — Это то, что определяет, как существо выглядит. Не только существо и не только выглядит, конечно, но остальное в данный момент значения не имеет. Как это произошло? — обратилась она к котозаводчице.
Филара снова поведала горестную историю кошачьей жизни.
— Ты не знаешь, это как-нибудь можно исправить? — закончила она рассказ.
Эрлада задумалась.
— Насколько я понимаю, ты совершила одну ошибку, — заговорила она, лениво поглаживая расслабившегося Шуна за ухом. — Ты указала, кем он должен стать, но напутала с указанием пути к цели. Поэтому, образно говоря, его организм вынужден блуждать впотьмах и искать форму человека самостоятельно. Превращаясь в кого-нибудь, сравнивает получившийся результат с заданным эталоном. Если они различаются, возвращается в исходную форму, а этот вариант отбрасывает, как неправильный. Если в процессе он таки дойдет до человека, отката к коту уже не последует. Цепь превращений прекратиться.
— А отменить это никак нельзя? — повторила вопрос Филара, мысленно прикидывая, сколько всего существует видов живых существ, и какова вероятность, что пройти их все можно за время одной кошачьей жизни.
— Не знаю, — дочь дракона разжала руки, выпуская кота на волю. Тот шмыгнул хозяйке на колени. — Наверное, если это и возможно, то достаточно опасно. Боюсь представить себе последствия неудачи.
— Но ведь маги только так превращают людей в лягушек и наоборот, — вспомнил сказки кузнец. — И вообще, насколько я могу судить, это не так сложно, разве нет?
— Специалист выискался, — фыркнула Эрлада. — В общем, при достаточном уровне способностей и умения это несложно, однако не забывай, что в данном случае мы имеем неудавшийся эксперимент. Незавершенный. Нельзя предсказать, чем может обернуться дальнейшее вмешательство.
Филара приуныла.
— Зато ты научила его говорить! — решил подбодрить ее кузнец. — Это уже многое значит!
— Ну и долго обо мне еще будут говорить в третьем лице? — раздраженно буркнул Шун. — Будто меня здесь нет!
— Извини, — потрепал ему голову иролец, за что тут же получил четыре кровоточащие царапины на ладони.
— Ладно, прощен, — кот обвился хвостом и снова с деловым видом провел по лапе языком. Судя по всему, привычкам он не изменял. — Тебя я помню. Так что не волнуйся, вреда тебе не причиню. Руки не распускай и будешь жить дальше.
Гудрон встрепенулся и, пока Эрлада хихикала над милостивым обещанием, вопросительно посмотрел
