Мастер сновидений послушно опустилась на колени. Всмотрелась в закатившиеся глаза, в истощённое почти до уродства лицо. Ещё раз выругалась.
— Антея, они её… Ей сделали что-то вроде лоботомии, чтобы исключить сопротивление. Полностью лишили её всех способностей. Сейчас это просто человек, только со светящейся кожей.
Я опустилась рядом, прикоснулась к её руке, но не ощутила ничего даже отдалённо напоминающего сознание.
— Они что?..
— Нет, интеллект и личность не пострадали. Этим занимался настоящий мастер. В теперешнее состояние она сама себя вогнала, чтобы избежать пыток.
— Можешь привести в норму?
— Попробую. Я вообще-то не целитель.
Она обхватила виски девушки руками, сосредоточилась. Казалось, задремала на несколько секунд. Глаза они с бывшей дарай открыли одновременно, разум прикованной был спокоен, ясен, прекрасно осведомлён о том, кто мы.
— Прошу вас, торра Антея, если у вас есть хоть капля сострадания, убейте меня.
Я, признаться, несколько опешила от такого резкого поворота событий. Конечно, просьба законна, но вот причины её вызывали у меня сильное сомнение. И тем не менее искренность женщины была подлинной на вкус — страстная, абсолютная убеждённость, что её жизнь кончена, что дальнейшее существование без этих проклятых пси-способностей лишено всякого смысла.
Северд-ин где-то за моей спиной уже начали осаживать излишне ревностных аборигенов, возмущённых столь бесцеремонным вторжением неизвестно кого в их владения, но это не имело значения. Сейчас передо мной была загадка, которую требовалось разгадать.
— Я много кого убила, но вы вроде бы не сделали ничего, чтобы немедленно покончить с жизнью. Позвольте, я помогу вам добраться до Эйхаррона…
— Нет! — Она дёрнулась в оковах, в кровь обдирая руки. — Нет! Это там со мной такое сделали. Просто нашли чуть более извращённый, чем обычно, способ избавиться от политической соперницы. А потом продали в рабство, чтобы ещё больше унизить!
— Прекрасно. Можно будет привлечь преступников к ответу и тем самым отомстить. А вы получите помощь. И возможность вернуться домой.
— Нет! Вы не понимаете! Теперь я — никто. Генетический материал для селекционных программ! Только не на Эйхаррон! Пожалуйста…
Она, такая стойкая и такая сильная, перенёсшая испытания, от одной мысли о которых мне становилось худо, вдруг сломалась, расплакалась, рассыпалась буквально на глазах. Невероятно. Неужели арры не понимают? Человек — это не только его способности в телепатии или телекинезе. Она чувствует, думает, дышит. Она живая.
Я твёрдо взяла её подбородок двумя когтистыми пальцами, заставила смотреть в свои нечеловеческие, ежесекундно меняющие цвет глаза, гипнотизируя расширением и сужением вертикальных зрачков. А потом позволила силе Источника на мгновение вспыхнуть на поверхности.
Она подавилась рыданием. Только язык продолжал как заведённый твердить «пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…». Не осталось ни воли, ни мыслей. Она сдалась, желая только смерти.
— Имя.
— Ди… Дийнарра.
— Я заберу тебя на Эль-онн, Дийнарра. Если, немного придя в себя, всё ещё будешь желать смерти, ты её получишь.
Вспышка силы — оковы рассыпались пеплом. Я подхватила обмякшее тело, выпрямилась. Переход. Домой.
А затем — на Эйхаррон. Как-то арры среагировали на тот подарочек, который я им преподнесла?
Глава 3
— …из всех безумных, сумасбродных, смертельных глупостей, которые только можно было сделать!!!
Голос арр-леди взлетел к потолку, подхваченный потоком чистой ярости, стекло зеркал задрожало под ударами звуковых волн.
— Вы хоть понимаете, что наделали? Господи! Все дипломатические переговоры последних десятилетий, все наши достижения — всё коту под хвост! Неужели нельзя было хотя бы проконсультироваться с кем-нибудь по поводу этой авантюры? Куда смотрел Аррек?
Нефрит арр-Вуэйн по прозвищу Зеленоокая твёрдыми шагами мерила узкую комнату. Брови сошлись в точку между глазами, ноздри побелели от скрытого напряжения. Она обдумывала что-то, прикидывала новый расклад на политической арене, и вырисовывающиеся перспективы явно не вызывали ничего, кроме головной боли.
В обычной ситуации ни один арр не позволил бы себе говорить со мной в таком тоне. Но ситуация не была обычной арр-леди. Нефрит не была обычной. Рождённая вне касты аристократов-дарай, она, по определению, не могла претендовать ни на власть, ни на уважение. И что из этого? Да ничего. Сейчас Нефрит являла собой одну из наиболее влиятельных фигур во всём Эйхарроне. Она дёргала за невидимые верёвочки и заставляла танцевать тщательно срежиссированные танцы не только юного главу собственного Дома, но и львиную долю членов Конклава. Не говоря уже о простых людях, к Эйхаррону никакого отношения не имеющих. Как-то так получилось, что, когда Зеленоокая открывала рот, все остальные умолкали и внимательно её слушали.
Но даже это не давало человеческой женщине права грубить Хранительнице Эль-онн, которая, если следовать юридическим закорючкам, была главой одного из Великих домов Эйхаррона. (И не спрашивайте, ради всего постоянного, как это получилось!) Проблема в том, что отношения между нами двумя были куда как далеки от официальных. Несколько лет назад я случайно (не спрашивайте!) умудрилась сделать её мужа своим риани. Своим охранником (симбионтом, рабом), Ауте знает кем ещё. Дело удалось замять, Сергей до сих пор ни о чём не догадался. Но мы с Нефрит вынуждены были танцевать на острие, пытаясь как-то справиться с последствиями того недоразумения. Это придавало нашим отношениям некий привкус фамильярности, вроде как между женой и любовницей, много лет делившими одного мужчину и успевшими друг друга изучить едва ли не лучше, чем «яблоко раздора», из-за которого, собственно, всё и началось.
— …тот день, когда нас угораздило связаться с эльфами!
Так. Пора это прекращать.
— Уймитесь, миледи, — я сердито дёрнула ушами. — По-моему, всё сделано правильно. Вы сами говорили, что государство, которое не может защитить своих граждан, недолго продержится среди политических акул Ойкумены. На граждан Эль-онн (а значит, и Эйхаррона!) было совершено нападение. Государство отреагировало. И намерено проследить, чтобы больше такого не повторилось. И вообще, если верить тому, что я узнала в рейде, то же самое следовало сделать аррам, причём давным-давно! Эти люди похитили и искалечили многих из вас.
Нефрит как-то странно скривила губы, а сен-образ, когда-то подаренный ей мною и к настоящему моменту превратившийся в почти автономное, разумное энергетическое образование, придушенно дёрнулся.
Мои глаза сузились, уши подозрительно опустились.
— Арр-леди, скажите, что я ошибаюсь.
Она отвела глаза.
— Арр-леди!
Тишина. Дийнарра. О Ауте!
— Вы знали? Вы всё это время знали, что они торгуют и вашими людьми? Что они покупают калек, что похищают тех, о ком некому позаботиться? И вы ничего не предприняли?!
Я смотрела на неё не с отвращением, а с жалостью и страхом. За последние десять лет я достаточно изучила Нефрит. При всей её беспринципности Ощущающая Истину отличалась каким-то своеобразным чувством чести, присущим некоторым из людей и заставляющим меня почти уважать это племя. Она бы не бросила своих соплеменников на милость каких-нибудь там гаремных евнухов. Она бы не стала попустительствовать изуверским хирургическим экспериментам.
Без очень серьёзной на то причины.
— Леди арр-Вуэйн?
— Всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.
«А что, что-то бывает проще?» Теперь настала моя очередь замолчать в ожидании продолжения.
— Антея, мы балансируем на грани. Арры — одно из самых крошечных и самых уязвимых сообществ в мирах человечества. Но мы, как ты когда-то заметила, уже не люди. Не мне объяснять тебе, что такое ксеноцид. Что такое настоящее подогретое страхом и ненавистью уничтожение чужих. Эйхаррон раскинут во множестве реальностей, в пространствах и временах, которые никак, кроме наших порталов, между собой не связаны. Вы хоть представляете, сколь легко все эти миры могут вдруг, без очевидной причины, вспыхнуть неповиновением? У нас нет ни армии, ни флота, ни серьёзного вооружения, кроме наших тел и разумов. И в то же время мы контролируем львиную долю коммуникаций Ойкумены, через наши сети проходят все финансовые и информационные потоки. У нас — уникальное оборудование, под нашим покровительством лучшие учёные, лучшие творцы, лучшие… Вы не видите здесь потенциального противоречия?
Противоречия? Из тех, благодаря которым целые цивилизации вдруг оказываются стёртыми в мелкую пыль? Трудно было бы не заметить.
Я вдруг полностью утратила интерес к разговору. Всё это уже было сказано, и не раз.
— …нас терпят. Крупные государства связаны договорами, необходимостью сохранять лицо и угрозой экономических санкций. Но лишь на поверхности. Неужели вы не понимаете? Пиратство и работорговля процветают, потому что кому-то нужны. Те империи и республики, которые на международных конференциях провозглашают сотрудничество ради борьбы с организованной преступностью, платят колоссальные деньги, чтобы заполучить парочку наших генераторов, или темпоральный двигатель, или подсевшего на наркотики дарая-полукровку, который сможет создать им несколько незарегистрированных порталов. Это — отдушина, предохранительный клапан, который заставляет мириться с ненавязчивой и почти абсолютной властью арров над ими же фактически и созданной Ойкуменой!
Я будто отдалилась, с одной стороны, впитывая новую информацию, с другой — не имея ни возможности, ни желания на ней сосредоточиться. Паттерны политических комбинаций и многоходовых построений вспыхивали где-то на краю сознания, но перед мысленным взором неотступно мелькала сияющая шкура тигра, превращающаяся вдруг в туманные крылья эль-ин. Что хотела сказать мне память моего народа? Что я должна сделать?
Почему мне так страшно?
— …отвратительно. Но система отрабатывалась столетиями. Мы использовали это как способ избавления от отбросов. Ты не обращала внимания, что непосредственно у арров нет ни тюрем, ни институтов социального контроля? Очень осторожно, так, чтобы сами пираты ничего не заподозрили, им сплавлялась вся шваль нашего общества. Конечно, случались и осечки. Настоящие похищения, настоящие убийства. В конце концов установилось хрупкое равновесие: Эйхаррон не трогает ристов. Ристы очень и очень осторожны, когда трогают Эйхаррон.
— Ристы? — Вопрос я задала совершенно автоматически. Голова занята другим. Что же со мной такое творится?
— Ристы, синдикаты, мафия, якудза — названий много. Они сильны, Антея. Сильны даже не оружием и не холодной жестокостью, а молчаливой и упорной поддержкой, которую им оказывают «респектабельные государства», особенно когда дело доходит до противостояния Эйхаррону.
Я смотрела на Нефрит, на её ярко-изумрудные, причудливыми волнами спускающиеся на плечи волосы, на её хрупкую, нескладную фигуру, лисьи черты лица. Я знала, что она очень
