Путники чуть ли не физически почувствовали, как Шун начал звереть.
— А действительно, поехали отсюда! — девушка развернула «брата» за плечи и принялась толкать его в сторону Герани.
— И куда это вы собрались, позвольте спросить?
От неожиданности путники вздрогнули и обернулись на голос. Прислонившись к дереву и сложив руки на груди, неподалеку стоял незнакомый небритый мужчина в темно-зеленом плаще. Ральдерик мысленно выругал себя за то, что незнакомец подошел незамеченным. Человеку на вид было лет сорок. Черные волосы и глаза, впалые щеки, смуглая кожа. Он был не очень высок и мускулист, однако у недоуменно разглядывавших его друзей сложилось впечатление, что это не мешало ему быть достаточно опасным противником. Незнакомец в свою очередь рассматривал их, однако неизвестно, какое мнение сложилось о путниках у него.
— А вы, собственно говоря, кто будете? — небрежно поинтересовался герцог, незаметно шаря взглядом по кустам.
Ему показалось, что он заметил какое-то шевеленье в нескольких местах.
— Тот же вопрос я хотел задать вам, — в тон Ральдерику отозвался человек.
— Однако первыми все-таки спросили мы, — сварливо заявил Гудрон.
Незнакомец посмотрел на него так, будто впервые заметил, и дернул плечом.
— Вы находитесь на нашей земле, поэтому допрашиваю здесь я, — холодно ответил он, равнодушно скользя взглядом по разношерстной компании.
— А «нашей» это чьей? — вылез вперед со своей картой Дунгаф, готовясь вписать название. — И еще, раз уж мы затронули эту тему, не могли бы вы заодно сказать, как называется это поселение, речка, которую мы миновали вчера, и вон та гора? Я был бы вам очень признателен. Как и потомки.
— Меня зовут Филара!
— Я не понял, а кто он вообще такой?
— Это мы и пытаемся выяснить, Шун… Постарайся не наступать мне больше на ногу, пожалуйста.
Мужчина окинул компанию мутным взглядом и чертыхнулся.
— Хорошо. Я представлюсь. Есек, страж крепости. Охраняю ее от опасностей. В данный момент решаю, представляете ли ее вы.
— А все-таки, как деревушка называется-то?
— А вы в курсе, что у вас там псих какой-то завелся?
— И кто там жаловался на отсутствие пограничников?
— Я не жаловался. Я недоумевал.
— Так он и не пограничник…
— Прошу прощения, вы не ответили на мой вопрос по поводу названия крепости…
Есеку стало скучно. Придя к выводу, что по-хорошему эти люди и гном не понимают, он утомленно щелкнул пальцами. Тут же из кустов, как и ожидал Ральдерик, показалось несколько вооруженных людей в таких же плащах. Их появление оказало положительное влияние на ход разговора. «По крайней мере, все замолчали и перестали нести всякую чушь», — подумал Есек, страж крепости.
— А вы знаете, — сказал вдруг Гудрон, мысленно пересчитав потенциальных противников, — мы ведь легко можем вас победить…
— Да! — с чувством подтвердил Шун.
На это стражи насупились и взялись за гарды коротких мечей, висевших у них на поясах.
— Стоять, — тихо сказал гендевец, на всякий случай, кладя руку на плечо излишне импульсивного юноши, уже начавшего прикидывать, с кого бы ему начать.
Кузнец с котом удивленно поглядели на герцога, обычно первым нарывавшегося на драку.
— Почему?
— Глупо бросаться на противника, который превосходит тебя числом…
— С каких это пор подобное тебя беспокоит? — фыркнул иролец, припоминая все предыдущие битвы и высказывания друга по этому поводу.
— С тех самых, как у них на стене стоят лучники, — спокойно ответил дворянин, глядя стражу в глаза.
— О, — поразился Есек, усмехаясь, — ты можешь видеть затылком?
— Ну зачем же… Просто если б я охранял крепость, у меня б обязательно были лучники, расстреливающие все подозрительное с безопасной высоты. Не вижу причин, почему ты не можешь поступить так же… Вопрос, как давно вы нас заметили?
— Давно, — заверил его страж, — Еще когда вы подошли к восточной стене. А теперь я бы хотел получить ответы на СВОИ вопросы.
Через полчаса объяснений и разбирательств путников согласились пустить в деревню, которая, как оказалась, называлась Зоряница, при условии, что те сдадут все оружие и не станут нарываться на неприятности. Когда Ральдерик вновь повернулся к воротам, он увидел на фоне верхушек частокола одинокого, сильно престарелого дедка, сжимавшего хилыми ручками огромный лук и щурящегося слезящимися глазами на толпу внизу. Герцог в досаде скрипнул зубами и понадеялся, что никто из его спутников не посмотрит наверх, не то позор ему был обеспечен. В крепость они вошли под охраной мнительных стражей, ожидавших от «гостей города» любых пакостей. Мечи, кинжалы и секиру пришлось отдать Есеку, пообещавшему все вернуть, когда путники будут уезжать.
Изнутри поселение представляло собой малоутешительное зрелище. Несмотря на то, что местные жители гордо называли данную совокупность строений «крепостью», это была обычная деревня, окруженная мощным частоколом, оборудованным площадками для лучников и добровольцев с ведрами горячего масла. По большей же части за стеной находились деревянные избы и одно единственное каменное здание. С кудахтаньем мимо пробежала стайка куриц. Возле ворот находилась небольшая сторожка, к стене которой был аккуратно прислонен давешний кол. Народу на улице было немного. В основном это были мужчины в уже знакомых зеленых плащах, с настороженным любопытством разглядывавшие вошедших. Также наблюдалось некоторое количество женщин и детей. Дунгаф продолжал допытываться у кого-то из сопровождающих о названиях горы и речки, а Филара догадалась спросить, куда их вели.
— Сейчас придем, — заверил ее Есек.
— Куда придем? — не понял Шун.
— Что значит «куда»?! К главе крепости, разумеется! Пусть решает, что с вами делать…
Главу крепости они нашли в одной из изб. Это оказался уже немолодой, достаточно грузный мужчина. Он сидел за столом в безрукавке на голое тело и с тоской смотрел в тарелку супа, стоявшую перед ним. Где-то на заднем фоне суетилась полная женщина в переднике, в которой с первого взгляда угадывалась его жена. Есек осуждающе посмотрел на внешний вид своего командира, но вежливо промолчал. Начальство появления в своем доме большой группы гостей не заметило, продолжая грустно пялиться на еду, зато его супруга вопросительно глянула на вошедших и осторожно кивнула в знак приветствия.
— А, это ты…, - сказал, наконец, глава крепости, не поднимая головы. — Есть будешь?
— Нет, спасибо, — отказался страж. — Мы к вам по делу…
— Напрасно, — вздохнул сидевший за столом. — А другие?
— Я буду, — тут же отозвался Шун, которого не успели вовремя остановить.
— Садись, — хлопнул по скамье человек в безрукавке. — Жена, налей ему супу! И остальным тоже!
Есек в отчаянии закатил глаза и про себя выматерился.
— Ну, что у тебя за дело-то было? — спустя какое-то время поинтересовалось начальство, сосредоточенно жуя хлеб.
К этому времени в комнате стояли лишь страж крепости да женщина, что-то резавшая в дальнем углу. Другие охранники разошлись по своим делам. Все остальные сидели за столом и бессовестно пользовались гостеприимством. Вздохнув, Есек принялся рассказывать о последних событиях.
— Это он о вас, что ли? — прервал изложение подчиненного глава крепости, тыкая куском хлеба в сотрапезников.
