мироздания, вдали от всех на свете земель, всех на свете границ. И такой свободной, сказочно свободной от всего на свете, образов и слов, вопросов и ответом, мыслей и фантазий… Словно ее уже и не было вовсе. Были только черно-звездные просторы мироздания. Куда ни бросишь взгляд, и позади, и впереди.
Звездная чернота поглощала без остатка. В какой-то миг не осталось ничего, кроме нее. И стало некуда идти, не к чему стремиться, не о чем мечтать. Все уже исполнилось, свершилось, закончилось и осталось где-то неимоверно далеко, так далеко, что об этом не сохранилось даже воспоминаний…
И, все-таки, в этом мире совершенства был один изъян. Мати просто не могла не заметить его, а, заметив, тотчас осознала себя нечто отличным от всего вокруг.
'Но где же луна?' - удивленно расширились ее глаза, в то время как губы разочаровано поджались. Ей не нужен был мир, в котором не было луны.
И тот, кто создал словно специально для нее все это великолепие, прочел ее мысли.
Луна вернулась на свое место на небосклоне. Казалось бы, демоны - а то, что именно они завлекли ее в край звездной пустоты, Мати больше не сомневалась - все исправили. Но на самом деле они совершили ошибку, которой выдали себя.
'Ну конечно! - горько усмехнулась она. - Все последнее время мои желания исполнялись слишком быстро для того, чтобы это было правдой! А я ничего не видела, не понимала, веря в свой сказочный остров сильнее, чем в богов! - разочарование было столь велико, что слезы покатились по щекам. - Он был слишком прекрасен, чтобы существовать на самом деле. А, значит, это все лишь мираж.
Мираж, которому я отдала столько лет, всю свою жизнь! Просто так! Но… - она всхлипнула, потом прикусила губу. - Мне было там хорошо. А впереди… - Мати нервно дернула плечами. Она не знала, что ее ждало, но что ничего хорошего - в этом она не сомневалась. И, все-таки, караванщица заставила себя собраться, выпрямиться, откинув голову назад. - Что бы там ни было, того уж нет!' - Мати должна была оставить прошлое позади. Это было было трудно, больно… Однако легче, чем пытаться заглянуть вперед, и, все же, она заставила себя поднять голову.
Луна исчезла, словно на самом деле ее и не было никогда. Звезды погасли. Все погрузилось в беспроглядный мрак, который был совершенно пустым, и от этой пустоты веяло жутким, всепоглощающим, замораживающим страхом.
- Папочка… - прошептала караванщица, чувствуя, что дрожит всем своим телом.
Не понимая, что делает, она в страхе бросилась бежать. Не важно куда, главное - подальше от этого жуткого места. Но как можно убежать из мира, если он - единственное, что есть?
Ее отчаяние все росло и росло, пока, в какой-то миг, достигнув предела, не оборвалось пустотой - еще более страшной, чем та, которая была снаружи.
Безразличие - так ее звали.
Мати остановилась, постояла несколько мгновений.
- Ну и пусть, - бормотала она, как в бреду, - мне все равно. Что будет - то будет.
А если не будет ничего - тем лучше. Пусть…
- Эй, демоны Курунфа, где же вы! - крикнула Мати, но даже эхо не ответило ей. - Вы что, не собираетесь забирать меня? - и вновь тишина. - Этот вечный путь без цели и есть моя кара? Да ответьте, Губитель вас побери! - не сдержавшись, швырнула она в пустоту, а затем, смутившись, покраснела, чуть не прошептав: 'Простите…', но в последний миг решила, что это ни к чему. Ведь, в сущности, для демонов ее слова должны были прозвучать не ругательством, а… пожеланием, что ли. Мати криво усмехнулась. Она даже не могла оскорбить их.
Но ненависть придала ей сил, ярость разожгла в душе огонь, который, вместо того, чтобы еще сильнее затуманить разум, наоборот, вернул ему способность мыслить.
Она даже вспомнила… Не все - кое что. Однако этого оказалось достаточно, чтобы понять:
'Черный цвет храма был полон смеха. Смех - их имя, их заклинание', - и караванщица начала смеяться, сначала - натянуто, через силу, затем - чуть искреннее, пока, наконец, ее смех не перерос в безудержный хохот. И на сердце сразу стало легче, и душа освободилась от оков страха.
Вернувшиеся при первых звуках ее смеха на свое место на небесах звезды каплями горячего воска потекли вниз по краю небесной свечи. Моргнув, словно от удивления и в нерешительности, не зная, что ей делать дальше, растворилась в тишине луна.
А потом и мрак начал сползать к черной дороге, словно она единственная из всего вокруг, существовала на самом деле.
Несколько мгновений - и Мати уже стояла в центре единственного зала черного храма. Вокруг нее витали духи, окружившие пришелицу плотным кольцом, не позволяя ей не то что сделать шаг в сторону с того места, того камня, на котором она стояла, но даже бросить взгляд за пределы призрачного круга.
Потом две тени, похожие на остальные как снежинки одной метели, отделились от сонма себе подобных, чтобы приблизиться к Мати.
'Ты звала нас? - на беззвучном языке, чьи слова звучали прямо в голове Мати, словно являясь частью ее собственных мыслей, заговорил один из демонов Курунфа.
- Мы здесь'.
- Это я пришла к вам, а не вы ко мне, - нахмурившись, она опустила голову.
'Мы давно ждали тебя. Мы звали…' -Но я не демон и не дух, чтобы являться на зов! - еще мгновение назад она была совершенно спокойна, но теперь в ней начало просыпаться нервозность беспокойства.
'Так или иначе, ты здесь, а не где-то еще. И, значит, ты готова загадать желание'.
- Ну да… - она помнила… Шамаш предостерегал ее… Но, что бы там ни было, какие бы сны ей ни снились, она не видела ничего страшного в исполнении желания.
'Только попроси - и все исполнится! ' -Да… - и, все же, Мати медлила.
'Не бойся, - будь у теней лица, они бы расплылись в приторно слащавых улыбках, - нам не нужны ни твоя жизнь, ни твоя смерть. Живи, как хочешь и где хочешь. Хотя бы на острове…' -Тот остров - не более чем мираж, - качнула она головой. И хотя ее душа все еще продолжала тосковать по прекрасному краю зеленых гор и синего моря, она уже не мечтала вернуться туда.
'Вся людская жизнь - только мираж', - философски проговорила одна из теней.
'Еще совсем недавно сей факт нисколько не мешал тебе быть счастливой', - с долей упрека заметила вторая.
- Да, я чувствовала себя счастливой, - соглашаясь, кивнула Мати. Но потом добавила: - Однако только потому, что была во власти святого неведения.
'Нет ничего проще! - в один голос воскликнули демоны. Казалось, их очень обрадовало это последнее замечание гостьи, так, словно оно полностью укладывалось в их план. - Мы поможем тебе забыла обо всем! Только пожелай!' -Я и так уже слишком о многом забыла. Из-за вашего Курунфа… - болезненно поморщившись, покачала она головой.
'Если это и произошло, то не из-за Курунфа, а благодаря ему. Наш город лишь исполняет желания. И если людям необходимо забыть, чтобы быть счастливыми…' -Чувствовать себя счастливыми.
'Это одно и то же'.
- Нет, - она так не считала.
'Может быть, для тебя все иначе. Но для большинства…' 'И вообще, некоторым достаточно только мечтать о счастье. Разумеется, имея основания считать, что рано или поздно мечта исполнится'.
'Но, так или иначе, - стоило одному из демонов замолчать, как его мысль подхватывал второй, не оставляя Мати ни мгновения тишины не только для того, чтобы вставить слово, но хотя бы обдумать услышанное. - Если для счастья нужно, чтобы какие-то воспоминания стерлись из памяти, это произойдет…' -Но не все же!
'Что?' -Воспоминания! Ведь смертный состоит из них так же, как книга из символов!
'Свиток может быть и чистым…' -Тогда это не книга, а всего лишь лист бумаги!
'Или новая книга, - не унимались демоны. - И будут новые записи, новые воспоминания…' 'Что уж поделаешь, если воспоминания мешают счастью!' 'Да что там! Порой - они именно то единственное, что не позволяет смертным быть счастливыми!' 'Или ты не согласна с нами?' - демоны повернулись к Мати. У них не было глаз, но все равно она чувствовала на себе их пристальные взгляды, такие острые и холодные, пронизывавшие насквозь, что чужачке сразу стало не по себе. Она заволновалась, закрутила головой, ища,
