После месяца, проведенного в Калифорнии, где она в конце концов подписала неплохой контракт с фешенебельной гостиницей, расположенной на побережье Тихого океана, было странно снова оказаться во Франции. Особенно в Париже.
Но Париж — не Клермон-Ферран, да и Жан уже наверняка женат на Кэтрин...
Все в прошлом, напомнила она себе. Рабочая поездка в Штаты помогла ей прийти в себя. Ей даже не пришлось просить Брайана позволить ей поехать вместо него. Шефу было достаточно одного взгляда на измученное лицо Лоры, чтобы отправить сотрудницу в командировку. Еще бы — ее унылый вид явно нагонял тоску на других сотрудников!..
Лора была уверена, что никто не догадывался о причине ее удрученного состояния. Кроме Синди, конечно. Узнав о том, что произошло, подруга поклялась, что, если Жан появится на пороге ее квартиры, она задушит его собственными руками.
Дрэйпер и глазом не моргнул, когда накануне своего поспешного отъезда Лора попросила его не говорить никому, абсолютно никому, подчеркнула она, как с ней можно связаться. Девушка знала, что в тот день выглядела, как сдувшийся воздушный шарик, и именно так себя и чувствовала. Неудивительно, что Брайан сказал только: «Проблемы с приятелем? Хорошо, пока тобой не заинтересуется служба безопасности, я буду нем как рыба».
Лора не думала, что Жан станет разыскивать ее. После того как она наговорила ему столько чепухи, он, наверное, решил послать ее к черту. Но она не хотела, чтобы мать сыпала ей соль на незажившие раны, допекая телефонными звонками или длинными посланиями, полными упреков за разрыв с беднягой Ронни и восторгами по поводу Кэтрин, которая сумела подцепить такого завидного жениха, как Жан Дюпон. Разумеется, она станет утверждать, что материнский инстинкт давно предсказывал ей, что иначе и быть не могло, и настаивать на присутствии Лоры на свадьбе.
Только этого ей не хватало! Достаточно того, что она знала точную дату бракосочетание. Во время одного из ее деловых звонков Брайану тот сказал: «Твоя мать снова звонила и спрашивала, как можно связаться с тобой. Я добросовестно заверил ее, что ты здорова и счастлива, по горло в работе, все время находишься в разъездах и поэтому тебя трудно поймать. Она оставила сообщение, чтобы я передал его тебе, когда ты будешь звонить снова. Оно довольно длинное, но вкратце там говорится следующее: свадьба Кэтрин назначена на двадцатое число этого месяца. Твои родители и сестра будут рады тебя видеть, но отнесутся с пониманием, если ты не сможешь приехать. Это все».
После двадцатого прошла ровно неделя. Значит, Кэтрин не стала дожидаться, пока ее живот станет заметен. Разумеется, иначе изысканное свадебное платье — несомненно, она выбрала подчеркивающий фигуру фасон — будет сидеть не так хорошо! А Кэтрин привыкла считать, что она — само совершенство!
Позволив себе небольшую вспышку неприязни, Лора снова погрузилась в работу. Всего за несколько часов до отлета из Штатов Брайан прислал срочное сообщение, в котором просил ее сделать небольшой крюк на пути домой и заскочить в Париж.
Лора вовсе не хотелось снова посещать Францию. Ее воспоминания об этой стране были слишком болезненны. Но Дрэйпер был загружен другими делами, и Лора была вынуждена согласиться выполнить его небольшое поручение по улаживанию неожиданно возникшего конфликта: шофер, который должен был обслуживать остановившихся в этом первоклассном отеле клиентов их фирмы — семейную пару средних лет с дочерью-подростком, — сбежал вместе с машиной.
С помощью менеджера отеля, который выполнял функцию переводчика, Лора связалась с полицией и выяснила, что шофер задержан в Ницце и машину можно забрать в любое время. К этому времени Лора уже успела нанять другого шофера, предварительно убедившись в безупречности его рекомендаций, взять напрокат еще более комфортабельную машину и успокоить клиентов, заверив их, что они находятся под неусыпной заботой фирмы и лично Брайана Дрэйпера.
— Поручение выполнено, — сообщила она Брайану по телефону.
Довольная тем, что сумела быстро справиться с этой проблемой, Лора только теперь почувствовала ужасную усталость. Поэтому она не стала возражать, когда шеф предложил:
— Останься в Париже на пару деньков. Я узнал — в отеле есть свободный одноместный номер. Ты заслужила короткий отдых. Все расходы оплачены.
У Лоры не было серьезных возражений против передышки — неважно, заслужила она ее или нет. В конце концов, тяжелые воспоминания поджидали ее и в Англии. Не говоря уж о неизбежных и неиссякаемых разговорах о прошедшей свадьбе, с которыми набросится на нее мать, плюс восторги по поводу предстоящего рождения первого внука, и все это в сопровождении суровых упреков насчет того, какую глупость она сделала, порвав с Ронни без видимых причин.
Так что все к лучшему. Она получает отличную возможность погулять по Парижу и осмотреть достопримечательности. Почувствовать себя туристкой.
Распрямив усталые плечи, Лора медленно прошлась по своему роскошному номеру и остановилась у высокого окна. Открывающийся из него вид был великолепен. Отель, расположенный на Елисейских полях, был не из дешевых.
Ну почему она никак не может выбросить Жана из головы? Даже шумная парижская улица, видная из окна, мгновенно вызывает воспоминания о нем, рождая ощущение, что Жан здесь, рядом,— достаточно протянуть руку, чтобы дотронуться до него.
Как она ни старалась переключиться на что-то другое, пережитые ощущения вновь всколыхнулись в ней. Все ожило в памяти. Страсть Жана, его тепло, способность внушить ей чувство, будто она единственная женщина во Вселенной... Страдание в его голосе, когда он рассказывал о ребенке, которого потерял... Чары, которыми он околдовал ее, привязал к себе, затмил в ней все желания, кроме одного — быть с ним...
Сердито вытирая набежавшие слезы, Лора отвернулась от окна. Нет, она не будет плакать. Надо забыть о Жане. Никогда больше не думать о нем. Хорошее решение, но его невозможно осуществить. Теперь он ее родственник, муж сестры. Через несколько месяцев у нее появится племянник или племянница, и, если только она не переедет жить и работать на другой конец света, ей не удастся избежать встреч с ним. Думать об этом было просто невыносимо.
Взяв себя в руки, Лора вытащила из дорожной сумки джинсы и яркую полосатую футболку, сняла строгий темно-синий костюм и отправилась в ванную, чтобы принять душ. Через десять минут, торопливо одевшись, она засунула в сумку путеводитель и, не обращая внимания на усталость, почти выбежала из своего номера. Она была готова идти куда угодно, лишь бы не оставаться в одиночестве, безуспешно сопротивляясь нашествию грустных мыслей и воспоминаний.
Коридоры второго этажа были декорированы и обставлены в белых и мягких светло-коричневых тонах, хрустальные люстры сверкали над головой, изысканные цветочные композиции наполняли воздух чарующим ароматом.
Как профессионал, она оценила эту атмосферу изысканной роскоши. Но в глубине души ничто девушку не радовало, потому что рядом не было Жана. И теперь уже никогда не будет...
Лора сурово напомнила себе, что не собиралась думать о нем. Плотно сжав губы, она прошествовала мимо лифта и направилась к широкой мраморной лестнице, полная решимости пойти куда угодно, лишь бы отвлечься от запретных мыслей.
Остановившись у подножия лестницы, она выудила из сумки путеводитель и уткнулась в него, не обращая внимания на элегантную публику, расположившуюся в уютных креслах просторного холла.
Она отметила, что Лувр находится довольно близко от гостиницы, и решила отправиться туда.
Неожиданно путеводитель по Парижу, который она так внимательно изучала, был бесцеремонно вырван у нее из рук, и сильные пальцы стиснули ее локоть.
Испуганная, Лора подняла голову и... чуть не потеряла сознание от изумления.
Жан!
Это было невозможно! Неужели они с Кэтрин проводят здесь свой медовый месяц? Именно в этом отеле. Как жестока судьба!
— Это ты? — ошеломленно прошептала Лора. Ей показалось, что она сейчас упадет — в таком неровном бешеном ритме билось ее сердце.
— Думаешь, я привидение? — мрачно спросил он.— Давай выйдем отсюда.— И Жан крепко взял ее
