откровенно, мне его физия сразу не понравилась: глазенки бегают, неразговорчивый какой-то, культуры как у моей покойной бабушки - даже не представился.
На что гномы дружно заулыбались, а кое-кто даже весело расхохотался. Впрочем, Ханк тут же пояснил причину общего веселья:
- Во-первых, насколько нам известно, матери своей ты никогда не видел, и насчет ее доброго имени, лучше бы тебе им не клясться, о своей бабушке ты также ничего не знаешь. Что же касается Гунда - того самого юноши, что доставил тебя сюда, он действовал в полном соответствии с Уставом Караульной и Гарнизонной службы и не трепал языком с конвоируемым. И, наконец, самое интересное, только вряд ли оно тебя обрадует...
- Не томи душу, Ханк! - непочтительно громко рявкнул Глан.
Председатель гномьего Совета, нисколько не обиделся, лишь посмотрел на Охотника с нескрываемым сочувствием во взоре и продолжил:
- Дело в том, юноша, что перстень Талана никуда не пропал. Отныне и до скончания дней твоих он останется твоей собственностью...
- Как это? - еле слышно одними губами пробормотал Глан.
- Только не подумай, что я тебе морочу голову, - виновато улыбнулся гном. - Видишь ли, надев перстень на свой палец, ты автоматически снял проклятие с заброшенного рудника и... гм... гм. Как бы это поточнее выразиться?.. Короче, огромное спасибо тебе от всех гномов клана Рунгвальд, теперь после основательной зачистки мы вновь сможем приступить к его эксплуатации.
- А как же перстень? - не унимался Глан. Что-то подсказывало юноше, что хитроумный карлик чего-то недоговаривает.
Вместо Ханка подал голос другой мастер-маг. С ним юноша практически не был знаком, знал лишь, что зовут его Исидар, а еще то, что он был самым пожилым и уважаемым гномом во всем клане Рунгвальд. Однако, несмотря на согбенную спину и седые волосы, взгляд его водянисто-голубых глаз не был затуманен, речь была четкой и внятной:
- Для начала, юноша, тебе стоило бы послушать одну весьма любопытную историю. Случилось это пять тысячелетий назад. В те далекие времена все было практически так же, как и сейчас. Ярко светил Анар в голубом небе, по ночам на смену ему приходили неразлучные Хэш и Фести. Зимой выпадал снег, а по весне цвели сады, летняя жара сменялась осенней прохладой и моросящими нудными дождями. Впрочем, кое-какие отличия все-таки были. Человеческое племя еще не расплодилось до такой степени. Южные Драконьи горы вполне оправдывали свое название, ибо летающих ящеров здесь было видимо- невидимо. Однако последний факт не очень волновал наших предков, поскольку гномов драконы не трогали, наоборот, всемерно защищали, поскольку мы регулярно поставляли им столь любимые драконьим племенем алмазы, изумруды, рубины и прочие камни. Не бесплатно, конечно. Взамен мы получали продукты питания и иные предметы первой необходимости, а также множество всяких диковинок. Это сейчас драконы потеряли ко всему интерес и из своих Северных гор только к Полнощному океану за треской летают, а раньше они странствовали по всему необъятному Хаттану и тащили все, что называется, 'в дом'... - Исидар немного помолчал и с тяжелым вздохом констатировал: - Ничего не поделаешь, потеря интереса к жизни - первый признак грядущего вымирания вида. Эльфы вон тоже отгородились...
Похоже, древний гном собирался существенно отклониться от темы своего исторического экскурса, но бдительный Ханк не позволил ему этого сделать.
- Достопочтенный Исидар! - громко рявкнул прямо в ухо старику он. - Ты, кажется, собирался поведать нашему гостю о перстне Талана?
- Ах, да! - всплеснул руками пожилой мастер-маг. - Перстень Талана, конечно же. Ну, так вот, мой юный друг, в те приснопамятные времена одним из верховных властителей клана был некий Талан, обычный ничем не примечательный мастер-маг, если бы не одно обстоятельство. Однажды в Северном Гномьем Уделе появился совсем еще юный дракон и потребовал встречи с главой клана Рунгвальд. Добившись оной, он предложил в обмен на определенное количество драгоценных камней некий артефакт, добытый им, по его же словам, в Гиблых Землях. Надеюсь, мой мальчик, ты слышал о существовании Гиблых Земель?
Несмотря на то, что вопрос по сути был риторическим - кто же на Хаттане не слышал о материке Данис и Гиблых Землях - Глан все-таки ответил:
- Болтают, мастер Исидар, всякое, только уши успевай растопыривать: про чокнутых магов, нежить жуткую, зомбяков-биоконструктов и других монстров кровожадных, про места опасные зачарованные, откуда обычному смертному нет возврата, и еще много о чем болтают.
- В общем-то, по сути все верно, - одобрительно закивал старик. - Действительно в незапамятные времена еще до появления на Хаттане эльфов здесь то ли обитала некая продвинутая в магическом плане раса, то ли этот мир был своего рода испытательным полигоном. Лично я склонен принять последнюю версию, но некоторые считают...
- Уважаемый Исидар, - подал голос со своего места бдительный Ханк.
- Да, да, мои нетерпеливые слушатели, - покачал головой пожилой мастер-маг, - я ничего не забыл, хотел лишь кратко изложить суть своих многолетних научных изысканий.
На что председатель Совета Мастеров тут же заметил:
- Не стоит, мастер, подискутировать с тобой мы сможем и в другое время. А сейчас этот юноша ждет от нас подробных объяснений определенного рода и твои рассуждения о природе вещей и происхождении магии ему без надобности.
Обиженный до глубины своей чувствительной души Исидар недовольно покачал головой, но все-таки вернулся к основной канве своего повествования:
- Итак, упомянутый дракон прибыл прямиком с Даниса и добыл там чудесную шкатулку, а в шкатулке находился перстень - ничем не примечательное, на первый взгляд, колечко с печаткой. Общеизвестно, что, являясь, по сути, существами магическими, драконы способны понять истинную суть любого предмета - уж такая их планида. Так вот, в этом невзрачном перстеньке была заключена сила, которая позволяла управлять доселе мало кому подвластными стихиями. Например, с его помощью можно было вызвать демонических сущностей с иных планов бытия, чтобы те вкалывали на благо клана, измельчая и поднимая на поверхность руду. Можно было с помощью демонов одержать сокрушительную победу над всеми нашими врагами. Да много чего можно было бы сделать.
Так или иначе, дракон оказался существом весьма убедительным. Он сумел развернуть перед гномами столь радужную перспективу использования найденного им перстня, что у тех слюнки по бороде потекли. И ни одному из умудренных жизненным опытом сынов подгорного народа не пришла в голову мысль поинтересоваться, отчего это огнедышащая бестия оказалась вдруг такой простофилей, и сама не воспользовалась силой перстня? Вообще-то со временем вопрос этот все-таки стал на повестку дня, но было поздно. Впрочем, обо всем по порядку.
Получив причитающуюся ему плату в драгоценных камушках, дракон попросил кого-либо из достойных гномов надеть кольцо на палец. Самым достойным, разумеется, оказался сам Талан. Затем ящер выполнил над ним какие-то замысловатые экзерсисы трансцендентного свойства. В результате колечко как бы растворилось, точнее - слилось с сущностью гнома, и вся заключенная в нем волшебная сила стала доступна его обладателю.
Поскольку воевать мы ни с кем не собирались, было решено направить силу артефакта в мирное, так сказать, русло, а именно: заставить демонов извлекать из-под земли на свет божий всякие полезные минералы. Сказано - сделано. Мастер Талан вызвал едва ли не из самой Преисподней полчища исполнительных слуг, которые без перерывов на еду и сон посредством своих могучих когтей и клыков под присмотром опытных горных инженеров круглосуточно вгрызались в скальный грунт и поднимали на поверхность необходимое количество руды. И это не только на том руднике, где ты недавно побывал, а на всех принадлежавших нам в те времена горных выработках.
Наступил воистину Золотой Век клана Рунгвальд. Большинство шахтеров были вынуждены бросить опасную профессию, и переквалифицироваться в инженеров, кузнецов, слесарей, операторов водяных и ветряных мельниц. Благо демоны не были способны к более или менее квалифицированному труду, иначе наши предки попросту превратились бы в лишенный воли потребительский скот, способный лишь философствовать за кружкой пива об экономике политике и прочих абстрактных понятиях.
