развернулись в направлении Керны, оглушительно рявкнули и выплюнули по пуду мощнейшей гномьей взрывчатки, заботливо упакованной хитроумными подгорными карликами в стальную оболочку. Как результат в небо взметнулись комья земли и тучи пыли.
На счастье агрессора в планы гномов не входило тотальное уничтожение баронского воинства. Снаряды упали, не долетев до противника трех десятков саженей, и не причинили никому особого вреда. Несколько человек, конечно, пострадали от осколков, кое-кого легко контузило, но это ерунда по сравнению с тем, что могло произойти, если бы комендорам бронеходов пришло в голову хотя бы еще чуть-чуть задрать стволы своих грозных пушек.
После столь наглядной демонстрации силы над полем разнесся многократно усиленный магией голос командира группы бронированных машин:
- Солдаты и офицеры, подгорный народ не допустит войны между Даркланом и Независимыми Баронствами! В течение четырех часов армия вторжения должна покинуть оккупированную территорию и вернуться на правый берег Керны! В случае невыполнения данного ультиматума мы открываем огонь на поражение!
Затем скорострельные крупнокалиберные пулеметатели бронеходов дали по нескольку длинных трассирующих очередей над головами притихших вояк. Всем вдруг стало понятно, что от мощных снарядов, и пуль гномов их не защитит никакая магия, а если и защитит, то ненадолго. К тому же, армейские чародеи оказались совершенно бессильны против защитной волшбы мастеров-магов, и даже в том случае, если всем миром дружно навалиться на бронеходы, уничтожить эти кошмарные порождения передовой военной мысли вряд ли получится хотя бы ценой многотысячных человеческих жертв.
Однако так легко признавать собственное поражение командиры армии вторжения не собирались. Буквально через пять минут после объявления ультиматума к головной машине гномов устремилась представительная конная делегация. Не менее десятка высоких военных чинов в раззолоченных доспехах во главе с пожилым усатым генералом.
На появление в непосредственной близости многочисленной группы парламентеров экипаж бронированной машины никак не отреагировал. Остановившись в двух саженях, генерал громким привыкшим отдавать приказы голосом призвал командира броневой группы вступить с ним в переговоры. В ответ же на свое настоятельное требование услышал лишь стук доминошных костяшек по металлической поверхности и приглушенные толстой броней голоса неотесанных гномов:
- А мы его дупелем!
- А мы шестерочный отрубим!
- Вот спасибочки, партнер, удружил! Свово зарубил. Чо мне таперича с им делать?
- Ладно не ссы, прорвемся - все концы у меня, рыбы не будет!
- А за базар во время игры и в хрюльник недолго получить!..
Не вызывало сомнения, что вместо того, чтобы встречать высокую депутацию, экипаж бронехода самозабвенно рубится в домино и прекращать это плебейское занятие не собирается. На настойчивый стук по броне на одной из башен с лязгом распахнулся люк и оттуда высунулся весь перемазанный копотью и маслом хмурый тип.
- Чо надыть?
- Начальника позови! - недовольно рявкнул генерал.
- Никак не могу, - самым простодушным тоном, ответствовал тип. - Заняты оне - в 'козла' проигрывают, беспокоить не велено.
- Когда освободится? - не сдавался генерал.
- Сие нам неведомо, - гном почесав заскорузлыми перстами покрытый обильной растительностью подбородок. - Мо быть, часика через четыре. Уж больно азартен наш командор.
С этими словами бородатая физия скрылась в недрах машины, накрепко задраив за собой башенный люк.
Лишь теперь до сознания генерала и его расфранченной свиты дошло то, что проклятые карлики над ними просто-напросто издеваются и ни в какие переговоры вступать ни с кем не собираются. По какой-то неведомой причине гномы, обычно равнодушные к человеческим дрязгам, решили вмешаться и не допустить начала кровопролитного вооруженного конфликта. И ничего с этим невозможно поделать. Окажись в данный момент на левом берегу Керны весь пятнадцатитысячный экспедиционный корпус, против мощных пушек и скорострельных пулеметателей бронированных механических чудовищ людям нечего противопоставить. А в абсолютной неэффективности ружей, картечниц, бомбард и даже магии все уже успели убедиться воочию.
Побледневшему от досады и перенесенного позора генералу оставалось лишь развернуть коней и подать команду к началу отступления.
Вскоре к Каменным Мостам подошел гарнизон Лакрисы, усиленный магами под командованием мэтра Бастиана. Даркланцы быстро разобрались в причинах поспешного бегства противника и с радостью восприняли данную новость, поскольку и воины, и боевые маги хоть и были полны решимости встретить грозного врага во всеоружии, вполне осознавали, что этот бой мог стать последним для любого из них.
Лишь начальник учебно-тренировочного лагеря мэтр Бастиан был хмур и суров. Вернувшийся из боевого рейда отряд под командованием майора Чекана недосчитался около дюжины его подопечных. Но самой страшной вестью для безутешного отца было то, что в числе пропавших без вести магов оказалась его единственная горячо любимая дочь. Вообще-то сам факт, что Виола оказалась в числе добровольцев стал для Ленно Бастиана полной неожиданностью, ибо перед уходом из лагеря он самолично запер неугомонную воительницу в подвале собственного дома и, вверяя ключи Элефантине, приказал выпустить только через три часа. Теперь сердце отца, потерявшего любимую дочь, разрывалось на части. Ему хотелось броситься на поле недавней битвы и попытаться найти ее среди раненых или (не приведи Господь) убитых. Но как человек военный он прекрасно понимал, что шансов выжить у Виолы практически не было, поскольку боевые маги крайне редко попадают в плен к врагу. А его дочь, хоть и была отличным лекарем, владела арсеналом боевых заклинаний на достаточно высоком уровне. Во всяком случае, у нее вполне хватило бы умения скрытно покинуть поле боя. И все-таки несмотря ни на что надежда продолжала теплиться в глубине души убитого страшным горем отца.
Мастер Ханк сидел за рабочим столом в своем служебном кабинете, попыхивал трубкой, не забывая время от времени прикладываться к объемистой глиняной кружке с пенным напитком. Выпустив особенно удачную серию из шести дымовых колец и пронзив ее седьмым, мастер-маг удовлетворенно улыбнулся и потянулся к кружке. Но не успел сделать и глотка, как входная дверь без предварительного стука распахнулась, и в комнату вошел ужасно довольный секретарь.
- Что, Вазак, померла твоя многоуважаемая тетушка и оставила тебе в наследство приличное состояние? - вместо приветствия поинтересовался глава клана Рунгвальд.
- Дождешься от нее, - подыграл боссу Вазак. - Скорее в Подземные Сады отправлюсь я, нежели моя обожаемая тетушка Миранда надумает распрощаться с этим миром. На самом деле он вовсе не желал смерти своей любимой тетушки, поскольку любил ее как родную мать. К тому же, несмотря на свой солидный возраст, он еще не успел обзавестись законной супругой, и все хлопоты, связанные с ведением домашнего хозяйства, лежали на плечах пожилой дамы. И вообще, никакого особенного состояния у нее не было.
Шуточка была вполне в традициях подгорного народа и вызвала громкий задорный смех у обоих юмористов.
- Пусть годы ее длятся три века, жизнь будет легкой и счастливой... - вдоволь навеселившись, начал мастер Ханк.
- ...а уход в Подземные Сады Воздаяния станет нетрудным, - закончил традиционную гномью формулу мастер Вазак.
- Теперь рассказывай, с чем заявился? - резко перешел от веселья к делу Председатель Совета Мастеров клана Рунгвальд. - Без очков вижу, с радостными новостями пришел. Не так ли?
- Точно так, мастер, - бородатая физиономия Вазака еще шире расплылась в самой благодушной улыбке. - Хорошие, я бы сказал, потрясающие новости из Восточного Заполья. Наши бронеходы
