Дом встретил теплом и вкусными запахами праздничного стола. За время нашего отсутствия особняк украсили традиционные гирлянды из яблочных листьев с плодами, множество маленьких бумажных фонариков, парящих в воздухе и коричный аромат, который издавали ароматические лампы, спрятанные в нишах стен. Музыкой служил треск каминов, заменяющих костры, которые было принято разжигать в Праздник Яблок, как символы священного огня.
Сиелла тут же сцапала меня за плечи и повела наверх 'наряжаться'. На мой невинный вопрос 'во что?' вампирша просто расхохоталась. Оказалось, что она уже приготовила всё необходимое, захватив из академии даже пару платьев. Туфли на пыточно — высоком каблуке нашлись у мамы Ролма. Сиелла не слушая возражений, втянула меня к себе в комнату и усадила перед зеркалом на белый пуфик. На кровати и правда уже лежали приготовленные платья: серебристое для вампирши и тёмно-зелёное, с голубыми летами для меня. Ну, конечно… Мама тоже всегда выбирала мне зелёное, оправдываясь тем, что этот цвет как нельзя лучше подходит к рыжей шевелюре.
Дождавшись, пока я неуклюже влезу в платье, Сиелла мигом застегнула крючки на спине, до которых я не смогла дотянуться и снова заставила занять пуфик. Я обречённо уставилась на своё бледное отражение, пытаясь найти хоть одно рациональное зерно в том, что со мной собираются делать. Повертев в руках расчёску, я жалобно оглянулась на вампиршу, но та, не обратив на это ни малейшего внимания, мигом скрутила мои волосы в нечто невообразимое и в ход пошли острые шпильки. Я с благоговейным ужасом следила за её ловкими руками, представляя, как стану всё это распутывать. Напоследок, идеально уложенные волосы украсили заколки с зеленоватыми камушками. Чуть подтянув шнуровку на платье, Сиелла, наконец, соизволила меня отпустить и заняла зеркало. Едва выйдя за дверь, я тут же припомнила простенькое бытовое заклинание по смене цвета: бархат платья приобрёл благородный тёмно-коричневый оттенок, а ленты на шнуровке и под грудью — золотистый. Туфли изменению цвета поддаваться почему-то не пожелали и остались ярко-зелёными. Полюбовавшись на этот кошмар, я просто одернула подол и резво спустилась вниз, пока Сиелла не заметила такого непотребства.
Внизу, лениво прислонившись к стеночке и скрестив руки на груди, стоял Сирн. Заметив, что он не сменил простой чёрной формы, я почувствовала себя разнаряженой крестьянкой на приёме у лорда. Демон окинул меня внимательным взглядом, прищурился, но ничего не сказал, оставив терзаться сомнениями. Зато, в поддержку мне, со второго этажа спустились Ролм и Сиелла. Оба в серебристо-чёрном, чинные и величественные. У меня мелькнула мысль, что они вот так же неплохо смотрелись где-нибудь в эльфийском лесу, под вековыми деревьями, пронизанными солнечным светом.
В зале нас снова ждал накрытый стол, на этот раз украшенный к празднику композициями из яблок, а также уставленный всевозможными блюдами из этих плодов. Фонарики, лениво покачивались в воздухе, создавая уютно-праздничную атмосферу.
Майрен уже сидела во главе стола и вежливо нам улыбнулась. Я заставила себя не смотреть на бокал с тёмно-красным содержимым, который вампирша держала в правой руке. Всё равно, кровь там не человеческая, интуиция подсказывала, что семья Ролма не из тех, кто нарушает законы.
Ужин начался довольно непринуждённо. Майрен, в угоду друзьям сыновей, пригласила группу артистов, которые подготовили вполне неплохое представление, со сложными номерами, музыкой и всякими эффектными явлениями, типа огненных шаров и меняющегося освещения. Римм чуть было всё не пропустил, придя последним. Зато с горящими от радости глазами: парню удалось наведаться в собственную лабораторию, куда более обширную, нежели существующая у него в Завеси. После смерти отца, Майрен, как я догадалась, баловала сыновей, как только могла.
Перепробовав с полдюжины различных яблочных блюд и запив всё это несколькими сортами вина- морса-сока из тех же уже практически ненавистных яблок, я полностью посвятила своё внимание представлению. На натянутой над полом светящейся нитке легко танцевала хорошенькая дриада, держа в обеих руках по яркой птице. В такт движениям звучала музыка, исполняемая остальными артистами.
Либо вино оказалось слишком крепким, либо виновато было странное освещение, но фигура дриады начала заметно вытягивать и изменяться. На светящейся струне уже стояла совершенно другая представительница этой расы. Изящно сложенная, гибкая, с небрежно собранными в пышный хвост зеленоватыми волосами, одетая в коричнево-зелёное, она улыбнулась. Тонкая рука быстро скользнула к ноге, вытаскивая из складок юбки деревянную палочку и поднося её к губам. Пальчики второй руки скользнули по полированной поверхности флейты и замерли в напряжении. Вокруг обнажённой ноги, которую облегали несколько кожаных ремешков, полускрытых краями длинного разреза юбки, скользнула чёрная юркая тень.
Я ойкнула, сообразив, что вижу очередную представительницу чёрной пятёрки. Видение, как и предыдущее, возникло совершенно внезапно и без импульса с моей стороны. Стоило мне это осознать, как картинка развеялась, а дриада продолжила танец на светящейся нити. Ролм, сидящий ближе всех, коснулся моей руки.
— Что такое? — услышала я встревоженный мысленный голос вампира. Сирн, хоть и продолжал спокойно поглощать пищу, орудуя серебряной вилкой, то и дело бросал в мою сторону внимательные взгляды.
— Я только что видела последнюю из чёрной пятёрки, — передала я сразу всем. — Это дриада. Хранитель — маленький чёрный зверёк, точно не могу сказать: не успела рассмотреть. Вроде бы — хорёк.
— Ещё одна девица? — даже мысленно умудрился фыркнуть Сирн.
— Боюсь, она не так проста… — подумал Ролм.
— А она красивая? — невпопад спросила Сиелла.
— Я поищу что-нибудь в зельях, — предложил Римм, тут же возвращаясь мыслями в лабораторию.
— Что за невезение… — тоскливо подумал Сирн, всё ещё ковыряясь в тарелке, — Там хоть стоящие противники есть?
— Смотрю, ты сильно уверен в своих силах, — ответила я, не скрывая злорадства. Сирн не ответил, хотя мне показалось, что демон несколько обиженно скривился.
Поблагодарив хозяйку за гостеприимный приём и вкусный ужин, я отговорилась усталостью и вышла в холл. Усталость, словно среагировав на мои слова, тут же появилась: видимо, пришёл откат после видения.
Поднявшись на второй этаж, я с непередаваемым наслаждением скинула кошмарные зелёные туфли и устроилась на полюбившемся Сирну подоконнике. Уже совсем стемнело и несколько фонариков, парящих над моей головой, казались чьими-то глазами, следящими из лесной чащи за одинокой девушкой. Представив себе живописную картинку подглядывающих из-за сосен вурдалаков со светящимися глазницами, я внутренне содрогнулась.
Естественно, что когда в полной тишине моего плеча коснулась чья-то рука, я едва не свалилась с узкого подоконника и практически завопила в голос. Но издевательский смех над моей головой был опознан и страх быстро сменился яростью.
— СИРН!
Демон продолжил гадко хихикать в темноте, больше никак не выдавая своего местоположения: дотянуться до него кулаком не удалось. Подумать над вечным вопросом 'вырастают ли мужчины когда- нибудь из детского возраста', он мне тоже не дал, нагло отвоевав половину подоконника. Я было радостно потянулась оттрепать его за уши, но демон наградил меня таким ехидным взглядом, что я мигом не только отдёрнула руки, но и спрятала из за спину, заподозрив неладное.
— Ладно, — смирилась я и примирительно кивнула. — Появились предположения насчёт тренировок?
— Угадала, — Сирн улыбнулся, устраиваясь поудобнее. — Дриады атакуют с помощью природы, а также стихий: земли, воды и ветра. Думаю, можно будет отработать варианты защиты уже завтра.
— Угу, — хмыкнула я. Заикаться о том, что кто-то обещал выходные без тренировок, не позволила совесть: я всё ещё волновалась насчёт своего уровня подготовки.
В коридоре раздались чьи-то шаги, скрипнул пол. Мы с демоном разом притихли. Некто прошёл ещё немного, а потом, совсем рядом раздался грохот и ругательства.
Фонарики ярко вспыхнули, осветив ковёр и распластанную фигуру Ролма на нём. А также вытянутую
