Появилась Тамсин, нагруженная яствами — жареными куриными крылышками, треугольничками пиццы, заливным из форели, — и нарочито громко грохнула подносом о стол, рассчитывая привлечь внимание к своей особе и своим усилиям. Никто и бровью не повел в ее сторону
— Уж простите за беспокойство… — начала она, но тут же взяла себя в руки и продолжила уже без сарказма: — Ужин готов. Самое время чем-нибудь заесть шампанское.
— Прекрасно, — на пару пробормотали мужчины, не двигаясь с места.
Рик вылил остатки шампанского в бокал Шиобан.
— Что, уже закончилось? — Тамсин схватила свой, пустой. — А я хотела…
— Извини, дорогая, — небрежно отозвался Рик. — Там и оставалось-то пара капель. На кухне еще есть вино. Принести?
— Нет, благодарю. — Тамсин беззастенчиво изображала из себя жертву. — Я сама. Между прочим, еда стынет, — добавила она с наигранной любезностью.
— Вы садитесь. — Шиобан махнула рукой. — Я не буду.
Существует только одно зрелище, безобразнее толстой бабы, —это жующая толстая баба. Прогресс во флирте с Риком налицо, все у нее под контролем, все у нее замечательно. Она и забыла, до чего приятно вертеть мужиком, лепить из него что твоей душе угодно. Не хватало все испортить, набив за щеки курятину и пиццу.
— Уверена, Шиобан? — Рик поднялся с дивана. — Может, принести тебе сюда?
— Нет-нет, я не голодна, честное слово. По дороге мы плотно пообедали. Позже, может быть, чего- нибудь перехвачу.
Пока Тамсин с Риком усаживались, Карл смущенно наклонился к Шиобан.
— Ты как? В порядке? — Голос его был нежен.
— Лучше не бывает, — процедила она в ответ, изо всех сил стараясь подавить горько-сладкую нежность, знакомое желание утешить его, поддержать.
— Ты вроде как повеселела.
— Почему бы и нет? Вечер прекрасный, Рик просто великолепен.
— Ага, парень что надо. Я же говорил, что он тебе понравится.
— Хочу еще вина!
Шиобан вскочила на ноги и поняла, что пьяна — голова закружилась, ее повело в сторону. Прикинув расстояние до кухонной двери и количество препятствий на пути, решила не рисковать. Не самый подходящий момент спотыкаться на глазах у изумленной публики или петлять по комнате, будто шальная тележка в супермаркете.
К сожалению, она уже перешла порог, когда еще можно контролировать количество выпитого спиртного. Но и все остальные, если на то пошло, тоже. Пакетик с белым порошком появился из кармана Рика часов в одиннадцать, и Шиобан первой протянула руку за свернутой в трубочку пятифунтовой банкнотой и маленьким квадратным зеркальцем. Чуть отвернувшись — на случай неудачи, — втянула белую полоску в ноздрю, смахнула несколько крупинок и передала зеркальце Карлу. Усмехнулась:
— По-видимому, именно сейчас нам — по Джеффу — полагается впасть в буйство.
— Да, кстати! Спасибо, что напомнила, — вскинулся Рик. — Я ведь привез диктофон. — Он прошел в прихожую и вернулся с компактным, до смешного крохотным аппаратом, явно последним словом техники. — Вдруг родятся мудрые идеи, а мы надеремся в прямом смысле до потери памяти. Отличная машина: пишет шесть часов подряд, и качество звука фантастическое. — Он пристроил диктофон на каминную доску. — Пора, как по-вашему? Мы уже достаточно обезумели?
И Рик нажал клавишу.
Джефф оказался прав насчет этого парня. Рик сыпал шутками, заражая остроумием остальных. Три часа подряд они мололи полный вздор, сочиняли забавные викторины для эфира, брали воображаемые интервью у знаменитостей и разыгрывали телефонные диалоги с аудиторией — Шиобан и Тамсин выступали в роли слушательниц «Часа пик», а Рик и Карл, понятно, в роли диджеев. Поразительно, но план Джеффа работал! В профессионализме Джеффу не откажешь — знает старик, что делает. Родили бы они столько идей, сидя в студии? Да никогда. Кокаин заблокировал тормоза, придал смелости и позволил без тени смущения высказывать самые бредовые идеи; да и алкоголь раскрепостил, подстегнув воображение.
Шиобан чувствовала себя в ударе. Пожалуй, никогда прежде она не была такой раскованной, обаятельной, остроумной. Рик не сводил с нее восхищенного взгляда, и ее уверенность в себе росла с каждым мгновением. Она умна и забавна, гораздо умнее и забавнее Тамсин, она по-прежнему умеет флиртовать, покорять мужчин. Сегодня Рик принадлежит ей и только ей. Шиобан устроилась рядом, небрежно забросив руку ему за спину, — не прикасаясь, но тем не менее объявляя свои права на него. Как же хорошо быть в центре мужского внимания.
В конце концов возбуждение начало гаснуть. Близился рассвет, кокаин выветривался, и беседа постепенно сходила на нет. Шиобан поднялась и лениво потянулась.
— Материала хватит, как по-твоему? — спросила она у Рика.
— Еще бы. Минимум лет на пять! — довольно отозвался он.
— Отлично. Мне бы не помешал глоток свежего воздуха.
— И мне. — Рик подскочил. — Минутку подожди, ладно? Я за пальто. Вы с нами? — спохватившись в последний момент, бросил он Карлу и Тамсин.
Шиобан тоже поднялась в спальню за своей короткой дубленкой. Мимоходом задержалась у зеркала, поправила прическу, пригладила брови, освежила помаду. Адреналин клокотал в ее крови. ЧТО? Что сейчас произойдет? Рик… он попытается пойти на штурм? А если да, то как ей реагировать? Мысль о Карле мелькнула и исчезла на задворках сознания. Будь что будет. Поплыву по течению, решила Шиобан. Дальше поцелуя дело в любом случае не зайдет, для остального на улице слишком холодно.
Снаружи их словно окатило ледяной водой. Усилившийся к утру ветер кружил, цепляясь за ноги, как кот-привидение. В полном молчании они медленно спустились к озеру по лестнице, что заканчивалась у причала, и присели на ступеньку, вслушиваясь в перезвон ветряных колокольчиков.
— Рай, верно? — пробормотал Рик.
— Рай, — согласилась Шиобан. Поплотнее запахнув куртку и обняв колени, она любовалась бликами от китайских фонариков, скользившими по водной ряби.
— Здесь запросто можно влюбиться. Шиобан вздрогнула.
— Пожалуй.
После долгого молчания Рик неловко кашлянул:
— Ты замечательная, Шиобан. Я таких еще не встречал. Карлу повезло.
— Думаю, он бы с тобой поспорил, — с неестественным смешком отозвалась Шиобан.
— Ну да. Он от тебя без ума, только и твердит, какая ты чудесная. И он не преувеличивает.
— О-о-о… — Шиобан смущенно отвела взгляд.
— Нет, правда. Ты меня восхищаешь… — Он запнулся. — Не в обиде?
— Нисколько, продолжай. Дареному… комплименту в зубы не смотрят. — Шиобан не осмеливалась взглянуть на Рика, чтобы тот не уловил ее смятение.
— Ты… ты… потрясающая, Шиобан. Такая веселая, умная, внимательная и красивая. Господи, Шиобан, я не должен так говорить, но если бы я был один и если бы ты была одна…
Она наконец рискнула повернуться:
— Если бы… то что?
— Ну, если бы я был один и ты была бы одна, я бы… тебя поцеловал!
Шиобан, взвинченная страхом и предвкушением, вся покрылась мурашками.
— По-твоему, это было бы нехорошо? — Рик всем телом подался к ней, пытаясь прочитать в ее взгляде запрет или одобрение.
— Можно проверить. Покажется, что нехорошо, — всегда можем остановиться.
— Но как же Карл? — Рик заправил выбившуюся прядь за ухо Шиобан.
— А как же Тамсин?
— Откровенно говоря, у нас с ней в последнее время не очень… Тамсин — девушка переменчивая и мрачноватая. Иногда мне кажется, что я отхватил кусок не по зубам. Она крепкий орешек… — Тыльной стороной ладони Рик поглаживал щеку Шиобан. — Какая у тебя кожа, — шепнул он. — Как шелк.
