Куинс-вей не затихала ни днем ни ночью только потому, что среди ее жителей не нашлось бы ни одного англичанина: куда ни шагни — кругом сплошь офисы, третьеразрядные отели, австралийцы, азиаты, африканцы, пивнушки с экранами во всю стену для спортивных фанатов, ночные кофейни, шумные рестораны, иностранная речь. Хочешь почувствовать себя туристом на заграничном отдыхе — поезжай в Куинс. Здесь не в чести какао, домашние тапочки, «Улица Коронации»[2] и яблочный пирог.
Ральф вновь глянул на часы, искоса, чтобы ненароком не привлечь внимания старухи-эксгибиционистки; та все еще подпирала стену напротив и в данный момент, судя по позе, справляла малую нужду прямо на тротуар.
Двадцать девять минут.
— Не меня ждешь, красавчик?
Ральф вздрогнул и обернулся на тихий женский голос. Джемм!
— Ч-черт! Слава богу, это ты! Я уж думал — вон та моя подружка… Видишь?
— Милая, да? Киску свою уже показывала? Они зашагали от метро.
— Ну? Как прошел день? — спросила Джемм.
— Без толку.
— Жаль. А почему?
— Голова была многим занята…
— Это чем же?
— Да так, всякой ерундой…
— Не хочешь поделиться?
— М-м-м… нет, пожалуй. Может быть, позже… («Умница. Заложи фундамент на будущее. Вдруг беседа получится?») А как твой день? — Он улыбнулся ей сверху вниз. Ему нравилось, что на Джемм приходится смотреть сверху вниз. Это так… так… вдохновляет мужчину.
— Кошмар. Настоящий кошмар. Адский понедельник, но рассказывать не буду. Скука. Лучше ты мне расскажи, что это за ресторан?
Они болтали о карри, о том о сем, ни о чем конкретном. Ральф уже чувствовал себя сбегающим из кастрюли молоком с шапкой бурлящей пены, но не мог убрать пламя. Легкий треп сейчас не для него. Не желает он играть с Джемм в друзей. Разве для того он ей позвонил, чтобы сходить в ресторан, а потом отвезти домой, в двоедушные объятия Смита? Нет уж. Ему хочется… хочется… Играй на слух, парень, напомнил он себе. Играй на слух! Пустой номер. Слух напрягает — аж уши торчком, и эти уши подсказывают ему, что надо рискнуть, поставить на карту счастье. Пожалуйста, господин крупье, все на красное — лимузин, яхту и особняк в Колорадо…
Ральф глубоко вдохнул. Медленно выдохнул. Они подошли к ресторану, и возглас Джемм на миг замедлил процесс кипения.
— Ух ты! Вот это местечко!
Среди моря столиков беззвучно и стремительно маневрировали десятки неулыбчивых официантов в узких черных брючках, с серебряными подносами на вытянутых руках, уставленными плошками с красным, зеленым, коричневым, бледно-желтым карри и круглыми, ноздреватыми, как поверхность Луны, хлебцами.
Загнанный официант со спринтерской скоростью провел их к свободному столику, метнул два меню и испарился. Ни улыбки, ни слова.
— Не самое дружелюбное заведение, — шепнул Ральф, — зато взгляни на цены.
Как только выбор был сделан и меню захлопнуты, тот же тощий официант материализовался из воздуха, хмуро принял заказ и снова испарился. Тридцати секунд не прошло, как на столе выросли два бокала «Кобры».
— Клиентооборот — быстрее некуда, — рассмеялся Ральф. Черт возьми, не то заведение он выбрал для разговора по душам. Здесь ведь дольше четверти часа не засидишься, тотчас вокруг столика вырастет стена страждущих клиентов с голодными глазами.
— Все очень .мило, правда? — Джемм улыбалась ему из-за бокала с пивом.
Ральф слегка опешил. Мило? Ах да. Ему положено расслабиться и наслаждаться отдыхом. Джемм-то не в курсе, что он жарится на медленном огне, как грешник в преисподней.
— Ага! — фальшиво-радостно отозвался Ральф. — Очень мило… наверное.
— Ну и… — взгляд Джемм вильнул в сторону и вновь вернулся к Ральфу, — в честь чего?..
— То есть?
— То есть… видишь ли… надеюсь, ты не поймешь превратно… Одним словом, когда ты звонил, у меня возникло такое чувство, будто ты… на свидание меня приглашаешь.
Ральф поперхнулся «Коброй».
— Неужели? С чего вдруг возникло такое чувство? — Даже не знаю. Ты вроде как нервничал… мы оба в напряге были. Очень похоже на первую попытку назначить свидание. Вот. — Она замолчала, явно ожидая ответа. Конец легкому трепу.
— Угу… — Ральф потер подбородок. — Уточню, если не возражаешь: я звоню тебе с абсолютно невинными намерениями — почему бы со скуки и не позвонить старушке Джемайме Кейтрик? — приглашаю на карри — и не более того, заметь, просто чтоб было с кем поболтать за столом, а тебе кажется, что я приглашаю тебя на свидание? Хорошенькие дела!
Джемм расхохоталась:
— Ой, прекрати!
— Но и это еще не все! — Ральф вошел в роль. — Ты ошибочно считаешь безобидное приглашение в ресторан приглашением на свидание, однако вместо решительного отказа:
— О-о-о, Ральф. Ну ты и жулик! — Джемм сидела вся красная.
— Прости. — Он рассмеялся. — У тебя сейчас такое лицо. Ты прелесть. — Ральф опустил взгляд на свои крупные ладони, накрывшие тонкие пальцы Джемм. Как здорово они смотрятся вместе, эти руки. Он погладил большим пальцем розовую мягкую ладонь Джемм. — Такие маленькие… — Глянув на Джемм, он выдавил жалкое подобие улыбки. — Ты права. Я действительно пригласил тебя на свидание. — Еще одна кривоватая улыбка завершилась дурашливой миной: застукала, что поделаешь. — Понимаешь, я… мы так здорово провели выходной… лучшего вечера у меня не было, честно. Захотелось снова тебя увидеть… только не дома и без Смита. Я… мне так хорошо с тобой. Правда, хорошо и… — Поперхнувшись словами, он поднял голову. Джемм смотрела на него с нежностью и пониманием. Ральф выпрямился и заставил себя встретиться с ней взглядом. — И я очень надеюсь, что ты не против.
— Ну конечно, я не против, — мягко сказала Джемм. — Я не раз говорила, что мне тоже очень хорошо с тобой, Ральф. Мы знакомы всего три месяца, а ты уже стал одним из моих самых близких друзей.
— Господи, Джемм, это очень мило с твоей стороны. Только речь не о дружбе. Я говорю о любви. Не дружеской. Настоящей. Я… — Все, назад дороги нет. — Господи, Джемм… Я люблю тебя. Никогда никому не говорил этих слов, но сейчас… это… правда. Я схожу по тебе с ума. Ты самая чудесная на свете. Я постоянно о тебе думаю, не могу больше изображать дружбу. Я ревную тебя к Смиту. Если честно, я раньше и не думал никогда ни о любви, ни о семье. Когда ты переехала, я сначала не понял, какая ты… особенная. Милая девушка, соседка по квартире, только и всего. А потом узнал поближе, привык к тому, что ты рядом, и ты начала мне нравиться все больше и больше. А тем вечером… помнишь, во время чемпионата по поеданию чили? Я понял, что влюбился. Это судьба, Джемм. Мне кажется, мы двое — как одно целое… Я не могу больше быть лишь другом. Не могу и не хочу. Мне хочется, чтобы ты относилась ко мне так же, и иногда… иногда мне кажется, что так оно и есть. — Ральф выдохнул облегченно. — Я знаю, что для тебя такие признания не новость, Джемм. Мне известно все о Нике, Джейсоне и прочих. Признаний в любви ты наслушалась достаточно…
— Что?! — У Джемм расширились глаза.
