несколько зомби отлетели от ударов невидимых противников и начали дергаться на земле. Остальные тотчас повернулись и начали беспорядочно поливать огнем окружающее пространство. Как это ни странно, но ценой еще двух ходячих трупов удалось обнаружить и ликвидировать трех кровососов. Изуродованные тела лежали теперь в луже крови и периодически исчезали.
Зомби продолжили свое движение вглубь руин — то тут, то там звучали выстрелы. Через полчаса пять оставшихся в целости марионеток обошли каждый дом и подвал — все чисто. Я поднялся и в окружении своей свиты направился к уцелевшему дому в центре деревни.
Все это в миг прокрутилось перед Капустой, и он вновь посмотрел в холодные глаза.
— Так кто ты?
— Я — не человек.
Контролер развернулся и не спеша продолжил свой путь.
— Ты куда? — сталкер чувствовал, что все еще может проникнуть в разум контролера.
— Я ухожу.
— Как там у вас: подчини или сдохни? — невесело усмехнулся человек, и контролер остановился во второй раз, — но я не буду тебя убивать — иди. Иди и мирись с тем, что истины, по которым ты живешь — неправда.
Ужасный монстр, гроза всех сталкеров, ушел, а Капуста остался с поднятым «пустынным орлом» и черным кубом. Только теперь он заметил, что сидит на большом обломке стены и держит куб перед собой двумя руками. Пистолет лежит на коленке.
«Не человек… Подчини или сдохни… Теперь понятно, почему они такие жестокие. Контролер… А ведь надо было его убить. Он же ведь не будет над этим думать: просто возьмет под контроль сталкеров, мутантов…»
«Буду думать, буду… Ты сможешь найти меня, когда это будет действительно нужно»
«Будет он думать… И зачем это мне вдруг понадобиться тебя искать? Уж не хочешь ли ты сказать, что я буду у тебя просить помощи? Ушел уже наверно, а я разговариваю с ним. Да и вообще, что за бред — говорящий с человеком контролер? И почему он не напал? Откуда они вообще взялись, контролеры эти? Одно слово, что мутант, а на самом деле как человек…»
— Эй, вставай! Артефакт на землю, ствол откинь, — крикнул кто-то над ухом, и в шею уперся холодный металл ствола. Сталкер от внезапности происходящего потерял нить рассуждений и растерялся.
— Я сказал тебе! Больше повторять не буду! — вновь крикнули из-за спины.
«Черт! Это что еще за напасть?» — испугался он. Капуста положил черный куб на землю, рядом с ним бережно оставил «пустынного орла» и медленно поднялся, скидывая с плеча «Винторез». Когда винтовку, пистолет и артефакт забрали, он повернулся к грабителям. И не поверил своим глазам… это были его «друзья»: Фокс, Крендель и Дринк. Для компании не хватало только Феникса, но как только сталкер подумал об этом, последний предатель подал голос из-за угла:
— Ну! Чего вы там возитесь? Давайте быстрей!
— Сейчас, идем! — ответил Фокс, все еще держа Капусту на мушке своего АКСУ, — Дринк, кончай его.
— А чего я? — возмутился тот.
— А ты хочешь, чтобы Капуста потом тебя расквасила? Заквась первым! — ответил грабитель. А в памяти сталкера всплыли воспоминания контролера — то, что сейчас сказал Фокс, было вариацией одного из Законов Жизни. «Почему человек ведет себя, как мутант?» — всплыл в голове не совсем уместный вопрос. Фокс и Крендель тем временем пошли к Фениксу, а Дринк и Капуста остались наедине. Сталкер заглянул в глаза грабителю, держащему трясущейся рукой «пустынного орла», и увидел, как из них вытекла одинокая слеза.
— Прости, — выдавил сквозь зубы Дринк, выстрелил в воздух и, что было силы, хватил Капусту по голове рукоятью пистолета.
1 января, 10:43, три года назад
Голова раскалывалась, хотелось пить. «Уроды, садюги чертовы!» — прошипел сталкер, пощупав окровавленную голову. На груди лежал пистолет «Форт-12» и две пачки патронов девятого калибра. «Черт! Ну, хоть что-то» — выругался он, осмотрев себя: грабители забрали не только артефакт и оружие, но еще и все патроны, медицинские наборы и даже, черт возьми, армейский костюм «Булат», на который он копил целый месяц. Теперь все имущество Капусты составлял потрепанный костюм сталкера, видавший виды пистолет и пара бинтов. «Негусто» — заключил сталкер и, поднявшись, направился в сторону бара.
— Эй, сталкер! — окликнули его с поста, когда он проходил мимо базы «Свободы». — Подойди сюда!
Капуста нехотя свернул со своего пути. Человек, позвавший его, оказался простым сталкером, не относящимся к анархистам.
— Ух, вижу, неплохо ты Новый год встретил, — ухмыльнулся тот, — аж поседел! У нас тут такое дело, короче: «свободовцы» в зюзьку наклюкались и не оставили охраны. Точней охрана окосела в первую очередь. Людей у нас мало. Давай с нами! Они, как в себя придут, только благодарны будут!
Капуста согласился — не каждый день заплатят деньги за простое стояние на посту в новогоднее утро, тем более что деньги понадобятся — теперь все надо начинать с нуля.
За месяц упорных трудов сталкеру удалось сколотить новое состояние. Но теперь он был более внимательным и осмотрительным. Своих обидчиков он ни разу не встречал — сталкеры поговаривали, что они толкнули ученым какой-то уникальный артефакт за баснословные деньги и покинули Зону. Но для перестраховки Капуста дал на лапу администратору сталкерской сети за сообщение о смерти Капусты. Теперь его стали звать Седой. В тот день, когда его ограбили, он поседел от страха. Такое случается с людьми не только в Зоне.
29 декабря, 16:30
С тех пор прошло три года, и Седой сильно изменился. Он стал избегать людей, так как видел в них того самого контролера с жизненным принципом «подчини или убей». Варварским принципом.
Возле входа на территорию бывшего завода Росток Седой увидел интересную картину: три «долговца» стеной стоят на воротах, а новичок на коленях молит их о чем-то. Видимо хочет пройти, но они его не пропускают. Тут же у сталкера возникло дикое желание помочь бедняге, но усилием воли он подавил его в себе. «Жизнь подлая — сегодня я спасу его, завтра он всадит нож мне в спину и отберет хабар». Седой постарался как можно быстрее пройти мимо «долговцев», расступившихся при его виде, но новичок крепко ухватился за его ногу.
— Сталкер, помоги! Меня не пропускают, — взмолился он жалобным, чуть ли не плачущим голосом.
— Ну а я тебе кто, ангел-хранитель? Сам разбирайся! — разозлился Седой и со всех сил дернул ногу. Но сталкер не отпускал его:
— Ну, скажи им, чтоб я прошел! Век помнить буду!
— Лучше забудь, — Седой взял сталкера за шкирку, наступил на руку, и когда он отпустил его ногу, со всех сил швырнул вперед себя мимо опешивших «долговцев».
— Пусть пролетит хотя бы, — миролюбивым тоном сказал он опешившим сталкерам, — с наступающим!
Седой подошел к стонущему на земле новичку. Тот растянулся на асфальте и тихо хныкал.
— Добро пожаловать на территорию «Долга», — усмехнулся он, рассматривая окровавленное лицо парня. Тот приземлился не очень удачно.
— Спасибо, — сквозь зубы выдавил он.
— Давай, вставай! Пойдем морду твою врачу покажем, — сталкер поднял новичка и повел к местному лекарю.
