В Зоне, как и за ее границами, зимой солнце садиться рано. И без того хмурый мир погружается в полную темноту. До бара «Сто Рентген» оставалось совсем чуть-чуть, поэтому учитель и ученик решили не задерживаться и, во что бы то ни стало добраться до этого чуть ли ни единственного безопасного пункта в Зоне.
— Включи ПНВ, не надо фонарем светить. Мутанты на свет сбегутся, — пояснил Седой. Луч света погас, и прибор ночного видения тихо зажужжал где-то позади.
— Эй, ты чего отстаешь? — спросил он, оборачиваясь. Но сзади никого не было. «Черт, куда он делся?»
— Хватит шутки шутить, выходи! — крикнул учитель ученику. «Только этого мне не хватало. А ведь так и знал, что нет в Зоне нормальных людей. Нет! Одни предатели кругом!» Словно в подтверждение его мысли о броню экзоскелета чиркнула пуля, затем вторая и третья, но все они срикошетили. В десяти метрах вспыхнули огоньки выстрелов. Седой тут же среагировал: несколько раз выстрелил туда из «Винтореза» и быстро, насколько возможны быстрые передвижения в громоздком костюме, спрятался за ближайшим укрытием. Таковым оказалась колонна, которая была здесь на первый взгляд абсолютно не уместна и ничего собой не подпирала. Еще насколько раз вспыхнули огоньки выстрелов, и пули с тихим свистом выбили из бетонной колонны фонтанчики крошек. «Ну, все, попал я: сейчас ученичок родимый пристрелит», — с отчаянием подумал Седой. Прибор ночного видения не позволял различить укрытие, из которого стрелял противник. Вспомнив об инфракрасных сканерах, которые упоминал в описании модели Сахаров, сталкер нашел соответствующую кнопку. Сразу же внутри шлема загорелся огонек, указывающий приблизительное расстояние до цели и примерное ее месторасположение. Но целей оказалось две. Первой, за такой же колонной, вне сомнений был Петр. А вот второй… сколько не всматривался он в далекую фигуру, все же не смог разобрать, кто сидит на рельсах рядом с одиноким вагоном.
— Меткач, я тебя вижу! Оружие на землю, выходи из укрытия! — крикнул он бывшему ученику. Но тот и не подумал следовать советам старших: высунулся из своего укрытия и дал длинную очередь по столбу. Седой считал патроны. «Восемнадцать, девятнадцать, двадцать. Десять осталось. Пора». Сталкер выпрыгнул из-за укрытия и выстрелил из винтовки по парню. В зеленоватом отображении было видно, как тело дернулось, но не упало, присев на одно колено. Петр посмотрел на сталкера и начал поворачивать автомат. За непрозрачным шлемом костюма «СЕВА» не было видно лица. Седой выстрелил еще раз. Пуля пробила броню врага в районе легких и, видимо, застряла. Но противник лишь еще раз дернулся и даже не издал никаких звуков. Очередь из автомата ушла в ночное небо. Тогда сталкер нажал на курок, «Винторез» дернулся, и пуля, прорвав уже ослабевшую броню, попала в левую часть груди. Парень рухнул на землю и начал судорожно дергаться. «Пардон, не дожил ты до праздника» — с грустью подумал сталкер, нажимая на курок в последний раз. Седой осторожно подошел к нему и только теперь понял — Петр зомбирован.
Сталкер повернулся в ту сторону, где последний раз видел вторую цель. Теперь понятно — это был контролер. А не смог он захватить его разум, потому что черный куб надежно охранял от всяческих пси- воздействий. Но теперь контролер ушел. Седой побежал в сторону вагона, на ходу перезаряжая «Винторез». Инфракрасные датчики молчали.
Внезапно красный указатель возник справа. Прямо за составом стояла она — Мать.
В воспоминаниях контролера, три года тому назад, она выглядела точно так же: складки жира «украшали» тело, горящие зеленым светом глаза, гримаса радости. Седой, набравшись смелости, достал черный куб и, крепко сжав его в руках, заглянул ей в глаза…
— Здравствуй, — холодный голос разорвал тишину, наполнившую пространство. Он прозвучал не внутри разума, а как бы снаружи, но при этом никто не говорил вслух.
— Здравствуй, нечеловек, — голос сталкера так же возник в пространстве посредством одной лишь мысли.
— Ты представляешь угрозу, человек. Не мне — Зоне. Ты угрожаешь моему дому, — безукоризненная дикция голоса расслабляла и уволакивала в забытье. «Черт, еще одна контролерья штука! Сейчас расслабит и убьет. Знаю я вас — все вы подлые!». — Поэтому, ты должен вернуть Зоне то, что ей принадлежит. Отдай!
Из каждой дыры в составе, из-за каждого угла вылезали бюреры — низкие и сравнительно высокие, еще молодые и взрослые, толстые и тощие, в длинных, волочащихся по земле балахонах и простых тряпках. Не спеша выходили из укрытий контролеры. Вся эта нечисть окружила плотным кольцом человека и главного мутанта. Их было очень много — около полусотни уродливых существ, с ненавистью смотрящих на Седого. По ментальной команде, которая ощущалась в пространстве, бюреры окружили себя, контролеров и сталкера невидимым гравитационным полем.
— Отдай же! — вскрикнула Мать, не открывая уродливого рта.
— Нет, — твердо сказал Седой, подходя к ней, — хочешь убить — попробуй!
— Попробую, — голос, переполненный злобой и ненавистью, прогремел над округой и ментальная команда привела карликов в движение. Лицо Матери скривилось в ярости, но сталкер уже этого не видел. Мутанты воздели руки к небу, и невидимое, но от этого не менее опасное поле начало сжиматься вокруг Седого.
Внезапно в задние ряды бюреров влетел псевдогигант и начал наносить им смертельные удары. С другой стороны кольца на карликов напала стая огромных собак: мутировавшие животные кинулись на них и начали рвать тела сжимающих пространство бюреров. Бешеные серые туши метались в рядах карликов и прыгали на оставшихся без защиты контролеров. Бюреры ослабили напор. В сжимающейся гравитационной западне появилась брешь, и сталкер, не раздумывая, прыгнул в нее.
Прижимая артефакт к груди левой рукой, Седой выпалил всю обойму из «Винтореза» по оставшимся в живых мутантам. Собаки и огромный псевдогигант продолжали свирепствовать, но, на удивление сталкера, его никто больше не трогал. Оказавшись в гуще битвы мутантов, на него никто не обращал внимания. Человек убрал бесполезную винтовку за спину и достал нож.
Седой ранил и убивал всех, кого видел, но до него не дотронулся ни один пес, ни один бюрер. Даже псевдогигант, машущий огромной конечностью. Количество мутантов стремительно таяло.
Кровопролитие закончилось: мертвые контролеры лежали вперемешку с изуродованными телами бюреров, трупы собак с изломанными гравитационными ударами костями, гора мяса, при жизни называемая псевдогигантом лежала тут же. Из соседнего здания вышел он — контролер, которого Седой встретил три года назад.
— Здравствуй, человек, — прозвучал в пространстве добрый, теплый голос.
— Здравствуй, нечеловек. Что тут происходит?
— Мать. Ты никогда не получишь эту вещь, — обратился мутант к своей Матери, — никогда! Пока я жив, я буду охранять артефакт от рук неверных. Сталкер — ты свободен, можешь идти. Отдай артефакт мне и тебя никто не тронет.
Седой заколебался: еще одна уловка хитрого мутанта, или исправившийся контролер? Трудно верится. Но недавнее освобождение из западни прибавляли вес второй версии происходящего.
«Что делать? Кому отдать артефакт? Или оставить себе?»
Седой стоял посреди места кровавой бойни и между двумя огнями: контролером-сыном и контролером-матерью. Сталкер медленно подошел к сыну и протянул ему черный куб.
«Что я делаю? — подумал он, — Он же меня убьет: не сделал это тогда, сделает сейчас»
Но жребий был брошен — мутант принял черный куб из рук человека и… ничего не случилось.
— Что ты наделал! Ты — неразумная тварь! Верни артефакт! — взревела Мать. Но ее тело начало таять, сжиматься и, вскоре, совсем исчезло.
Странно, но сталкер все еще слышал ментальный голос контролера.
— Да, человек. Теперь ты можешь слышать нас, можешь разговаривать с нами. Мы не можем тебе навредить. Но ты не умеешь, и никогда не будешь уметь подчинять других. Тогда, три года назад, я задумался вопреки твоим предсказаниям. И понял: Жизненные Законы, которые нам вкладывали вместе с первой пищей, — это неправда. Ты был прав, Седой. Спасибо тебе. Спасибо за то, что я изменился. Теперь ты можешь называть меня человеком. Нет, не по внешнему виду и не по внутреннему строению. Тут мы все равно разные. По образу мысли, по образу действий — вот по каким признакам определяется человек. И теперь я — Человек. И ты — Человек.
