Франческа посмотрела на него взглядом, в котором был откровенный вызов.
— Хм, интересно, что бы подумал Глен о своей жене, увидев ее в твоей постели?
— Ему бы это не понравилось, — отрезал Ник. — Но со дня его смерти прошло два года, вряд ли он думал, что она будет горевать всю оставшуюся жизнь.
— А почему он покончил жизнь самоубийством?
Кэт судорожно вздохнула. Ее пальцы вцепились в руку Ника.
— Глен не покончил с собой! — сказала она резко. — Это просто нелепо! Он был полон жизни, планов на двадцать лет вперед! Его смерть была несчастным случаем! Он всегда водил машину слишком быстро, а в тот день был утомлен авиаперелетом — только что вернулся из Лондона.
Франческа скривилась.
— Тогда откуда столько слухов?
— Слухов всегда много, когда неожиданно погибает такой известный человек, — четко и громко произнес Ник. Франческа недоверчиво приподняла брови. — Кэт была за границей целый год после смерти Глена. Она работала в больнице на Ромите, — продолжил он, не обращая внимания на изумление, появившееся на лице Франчески, — да, во время гражданской войны. Она вернулась в Новую Зеландию только к началу года, а мы начали встречаться через несколько месяцев после этого. — Ник замолчал, потом добавил угрожающим тоном: — И я не позволю никому распространять подобные нелепые слухи.
— О, извини, я повторила лишь то, о чем все болтают. Но ведь даже ты не можешь заставить людей замолчать.
— Ошибаешься, могу, — твердо сказал Ник. Выражение его лица было таким, что Кэт вздрогнула.
Франческа поудобнее устроилась на кушетке и закрыла глаза.
— Я не из тех, кто сплетничает, — протянула она.
Сменив тему, Ник заговорил об угоне самолета в Африке. К удивлению Кэт, Франческа приняла активное участие в разговоре, показав отличные познания об африканских племенах, и через десять минут могло показаться, что неприятного разговора и не было.
По-видимому, Франческа поверила, что Ник и Кэт любовники, потому что пару дней неожиданных вторжений в спальню Кэт не было.
Кэт обсуждала с домоправительницей меню, добросовестно исполняла роль хозяйки на ужинах. Слова, сказанные Франческой, постоянно звучали у нее в ушах. Она попыталась обсудить это с Ником.
— Оставь, — бросил он. — Она просто хотела тебе насолить.
Но что-то не давало Кэт забыть об этом. В Окленд прибыл Стен Баррингтон, и Ник отвез их всех на яхту Стена.
Баррингтон был высоким и стройным, с такими же, как у дочери, зелеными глазами, в которых светился ум. Он пожал Кэт руку.
— Как это мы не встречались раньше!
Франческа лучезарно улыбнулась.
— Кэт была женой Глена Визерса, — проворковала она. — Помнишь, он занимался рекламным бизнесом? Это он сделал из Ника бизнесмена.
— Помню, — сказал Стен. — Мне очень жаль, что он погиб.
В его голосе было искреннее сочувствие. Кэт поняла, что до него тоже доходили все эти слухи.
На следующий день начиналась регата. Франческа хотела, чтобы они остались на яхте, но Ник объяснил, что ему надо работать.
— Мы приедем завтра днем, — пообещал он.
Лицо у Франчески вытянулось.
— Надеюсь, хоть ты не привез работу с собой! — сказала она отцу.
— Она всегда со мной, — пожал плечами Стен.
По дороге домой Ник заговорил с Кэт:
— Ты сегодня очень тихая.
— Я плохо играла свою роль? Извини, — ответила она.
— Я не это имел в виду, — возразил он. — О чем ты думаешь?
— Ты все время знал, что некоторые люди думают, будто Глен покончил с собой, — печально произнесла она.
Свет фар встречной машины на мгновение осветил его лицо, и она заметила, как он напряжен.
— Да, — подтвердил он.
— Господи, но с чего они это взяли? — выкрикнула Кэт в отчаянии.
Он взглянул на нее.
— Людям нравятся сплетни, — ответил он без всякого выражения. — Если кто-нибудь будет говорить тебе то же, что сказала Франческа, просто не обращай внимания. Улыбнись и отойди.
— Неужели он что-то сказал… или что-то сделал перед смертью? — не сдавалась Кэт.
— Не знаю. Он что-то говорил тебе? — В голосе Ника прозвучал вопрос.
— Нет, — быстро ответила Кэт.
Когда Глен погиб, они не жили как муж и жена уже три месяца. Она думала, что он нашел другую женщину.
— Но?..
— Ничего, — твердо произнесла она.
— Тогда не о чем волноваться.
— Нет, просто Глен не вынес бы, если бы люди решили, что он трус.
— Глен мертв, — жестко отрезал Ник. — Он прекрасно знал людей, и ты можешь быть уверена в том, что до слухов ему не было никакого дела.
Это не слишком успокоило ее.
— Ты прав. Более того, Глену нравилось всех шокировать. Спасибо тебе.
Ник свернул на дорогу, ведущую к дому. Как бы она повела себя, если бы узнала, что он на самом деле скрывает от нее? Очевидно, Кэт не слышала ни слова из того моря сплетен и слухов, которые появились после смерти Глена. Она в то время рисковала жизнью, работая в больнице на Ромите.
Какими бы ни были причины, по которым она вышла за Глена, теперь она серьезно озабочена судьбой больного ребенка. Если, конечно, это не предлог. Может, ей нужны деньги, может, не хватает средств, оставленных ей Гленом. А кто еще может дать ей денег, как не безумно влюбленный в нее идиот?
Его губы сжались, а пальцы крепко вцепились в руль. Машина слушалась его беспрекословно. Как и Кэт, сравнил он, цинично усмехнувшись, в которой не было ни радости, ни тепла. Может, ей и нужны от него лишь деньги, но реакция ее тела на его прикосновения настоящая, она дрожит от желания, стоит ему коснуться ее.
Он потратил несколько дней на то, чтобы приучить ее не вздрагивать, когда он дотрагивается губами до ее изящного затылка, нежных губ или ласкает пальцами ее щеку.
Ничего особенного, но каждый раз Ник видел, как учащается ее дыхание, как нежный румянец покрывает кожу.
Осталось недолго, сказал он себе. Скоро она придет в его объятия, изнемогая от желания. Испытывая ту же безумную страсть, которая сжигает его самого.
Сегодня ночью? Он бросил взгляд на ее бледное лицо в полумраке машины.
Нет, она испытала шок, узнав, что многие считают, будто Глен покончил с собой. Ей нужно время, чтобы прийти в себя. Ему вдруг стало так жаль ее, захотелось защитить, но он подавил это желание. Она такая маленькая и хрупкая, что каждому мужчине хочется ее оберегать и защищать, ведь это заложено у них в природе.
Ник ждал шесть лет. И у него хватит силы воли, чтобы подождать еще пару дней. Когда они займутся любовью, воспоминания о Глене не испортят этот момент. Кэт должна принадлежать ему полностью.
Стать любовницей Ника Хардинга, а не вдовой Глена Визерса.
Зевнув, Кэт перевернулась в кровати и заставила себя открыть глаза. Солнечные зайчики прыгали по стенам спальни. Ей будет жаль, подумала она, откидывая покрывало, покидать дом Ника.
