преследователь на глаза никому не попадался, но эхо донесло до разведчиков отзвуки двух взрывов. Сработали оставшиеся сюрпризы на выходе из черепашьей пещеры. Никто особенно не надеялся, что мины избавят их от назойливого попутчика. Чутье на ловушки у этого создания было отменное, пусть оно и дезактивировало их самым примитивным способом. Зато теперь бойцы твердо знали, что тварь, кем бы она ни была, по-прежнему дышит им в затылок.
Вскоре по левую руку им попался узкий приток, из которого вода с силой вливалась в основное русло, закручивая пенные водовороты. Боковой туннель уходил кверху под небольшим углом. Из него доносился тяжелый плеск и мерное грохотанье какого-то могучего механизма. Хотя туннель был достаточно большим, чтобы по нему мог свободно пройти человек, бойцы не стали его изучать. Пошли дальше по течению. Километра через четыре Кумар остановил отряд.
– Впереди есть разумные существа, – сказал он. – Их очень много, и это не орки.
– Только и умеешь, что разумными формами жизни сослуживцев стращать, – шутейно проворчал Клюв. Вздохнул мечтательно: – Нет чтобы приятность какую прямо по курсу учуять. Сауну там, грудастых баб и ящик шнапса.
– Чтоб такую приятность учуять, солдату экстрасенс не нужен, – усмехнулся Че. – В противном случае это чмо, а не солдат.
– Хватит о приятном. Давайте о деле, – сказал Мазёвый. – Предлагаю пойти и глянуть на этих разумных.
– Их очень много, – напомнил Кумар.
– А я и не говорю, что с ними сразу нужно в боевое соприкосновение вступать. Мы сначала мирно на них посмотрим. Без стрельбы.
Туннель вывел разведчиков к настоящему подземному озеру. Оно было продолговатым, с широкими покатыми берегами и начиная от середины слегка изгибалось вправо. Дальномеры оптики показывали, что протяженность водоема составляет около трех с половиной километров. На противоположном конце медленно вращалось исполинское колесо. Огромные ковши на его ободе черпали воду из озера и уносили под самый потолок, где исчезали в полукруглой, явно рукотворной арке. Оптика позволяла рассмотреть шестерни, валы и цепи, приводящие колесо в движение. Работа механизма сопровождалась тяжелым плеском и громыханием. Похожие звуки бойцы слышали возле узкого притока, который попался им на пути около двух часов назад. Высокие потолочные своды этой пещеры покрывал слой фосфоресцирующей плесени или чего-то очень на нее похожего. Она слабо светилась синим и зеленым, неритмично пульсируя и меняя оттенки. Отдельные бесформенные пятна мерцали также и на стенах. Свет, идущий от потолка, был неверным, дрожащим. Из-за него вся пещера казалась нереальной, призрачной и слегка жутковатой. На дне озера поблескивали россыпи мелких кристаллов, отражающих сине-зеленый свет. Водная гладь переливалась мягкими бликами.
– Охренеть! – произнес Клюв, одним словом выразив общее мнение по поводу увиденного.
– Они здесь, – сообщил Кумар.
– Кто?
– Разумные существа.
– Где?
– Практически повсюду.
– В упор никого не вижу, – сказал Че, водя магом из стороны в сторону. Умная оптика не выделила ни одного объекта, который можно было поразить пулей.
– В стенах какие-то норы, – подсказал Клюв. – Может, они там затихарились?
– Или под водой, – предположил Мазёвый.
– Они чего-то ждут, – сказал Кумар. – Чего-то очень важного. И это событие должно произойти с минуты на минуту.
– Не надо нам пока соваться в это озеро, – подытожил Клюв.
– Погодим, – согласился Мазёвый.
Ждать пришлось минуты три. Вода в центре озера вспенилась, ударила широким фонтаном на несколько метров ввысь и расступилась, образовав просторный колодец идеально круглой формы. С того места на выходе из туннеля, где стояли разведчики, нельзя было рассмотреть, доходит ли эта яма в воде до дна, но ее внушительный размер не вызывал сомнений. Уровень озера резко поднялся сантиметров на тридцать- сорок. Во все стороны от колодца покатились тяжелые волны, словно от огромного булыжника, нарушившего покой водной глади. Прямо над эпицентром событий в воздухе зависли богатые грозди крупных капель. Можно было подумать, что там образовался столб абсолютной невесомости. В глубине колодца полыхнул яркий свет, от которого кристаллы на дне разом заполыхали всеми мыслимыми оттенками. Разведчики невольно попятились в глубь туннеля. Слишком уж светло стало для них в этой необычайной пещере. Притаившись в тени, они молча наблюдали за тем, как из колодца вырвалась многоцветная радуга, коснулась потолка, дрогнула, закрутилась в спираль и стала загибаться к противоположному краю озера, скользя одним концом по потолку, а другим упираясь в водный колодец. Будто плугом, она вспахала сине- зеленую плесень. Вся светящаяся субстанция, какая только была в вышине, посыпалась вниз, уже в воздухе оборачиваясь многотысячными роями гудящих и пульсирующих точек. Всё пространство вверху наполнилось светящимся движением. Радуга, продолжая закручиваться в спираль, уперлась в арочный проем над исполинским колесом и замерла.
– Че! – шепотом позвал Клюв. – Как ты тогда сказал? Мекка, где всякие сильные чудеса творятся?
– Ага.
Пещера наполнилась звуками тысяч мягких шагов и еще каких-то шорохов, доносящихся сразу со всех сторон.
– В самую точку. Чудеса здесь сильные. Как бы нам всем в этой диковинной пещере на драматический финал не нарваться.
– Не каркай! – шикнул Мазёвый, глядя, как из множества нор в стенах посыпали живые существа. Они хлынули на берега, будто по команде. Их численность в поле видимости разведчиков с каждой секундой увеличивалась на сотни.
– Говноплавающие! – процедил Че Паев. Существа, мгновенно окружившие подземное озеро, действительно были сородичами той твари, которая напала на отряд возле лифта. Они в гробовом молчании заполонили оба широких покатых берега, неотрывно глядя на сияющую спираль радуги под потолком. Слышался лишь мягкий топот тысяч лап да клацанье когтей по камню. Появляясь из нор, монстры усаживались по-собачьи, тесно прижимаясь друг к другу и изредка приподнимаясь на задние лапы. Так продолжалось около четверти часа. Когда их потоки наконец иссякли, на берегах не осталось ни единого сантиметра свободного пространства. Воды они тем не менее сторонились. Держались от озера на расстоянии, не смея приблизиться к омытой мелкими волнами полосе ближе чем на полметра. Вся орда замерла, затихла, благоговейно таращась на радугу.
– Сюда движется орк с невероятными экстрасенсорными способностями, – едва слышно сообщил Кумар. – Он один, но силища у него, будто у десяти храмовников.
– Надо сваливать, – шепнул Клюв.
– Согласен, – кивнул Че.
– Подождем еще минуту, – заупрямился Мазёвый. – Подглядывать и подслушивать – наша прямая воинская обязанность, товарищи разведчики, а вы уклоняетесь.
– Насчет кошки в курсе?
– Какой кошки?
– Которой любопытство жестоко отрыгнулось.
– Тихо вы!
Из арочного проема над водяным колесом появился орк. Он не шел и не летел, а скорее плыл внутри радуги. Первый из монстров, который его заметил, издал протяжный ликующий вопль. Остальные тут же подхватили. Стены пещеры завибрировали от оглушительного многоголосого воя. Сине-зеленые точки, роящиеся под потолком, закружили с удвоенной силой. Клубящейся вуалью упали вниз. Видимость сразу ухудшилась на порядок. Казалось, что в пещере началась сине-зеленая метель. Некоторые «снежинки» падали в воду и больше не могли подняться. Несколько штук залетело в туннель, и разведчики поняли, что это никакая не плесень, а крупные светящиеся насекомые. Мазёвый поймал одно из них в кулак, осторожно
