– Это счастье, что она у вас есть, – пылко согласился с ним Дэниел.
Глаза у Брэддока потеплели, и он похлопал, капитана по плечу, прежде чем проводить гостей к лестнице.
Они обнаружили Полли сидящей на покрытой кружевным покрывалом кровати с балдахином на четырех столбиках в спальне Ноэль. Девочка была окружена куклами всех видов и размеров. Едва завидев Дэниела, Полли вскричала:
– Папа, смотри! Ноэль сказала, что я могу выбрать себе в подарок какую мне захочется. Какую же мне выбрать?
Эрика, заметив, что глаза у Дэниела затуманились при виде его драгоценной дочери живой и здоровой, поспешила вмешаться:
– А какая тебе самой больше всего нравится?
– Здесь есть одна, очень похожая на тебя. Вот, смотри! – Полли показала Эрике рыжеволосую куклу в подвенечном наряде. – Выбрать ее?
Эрика протянула руку и взяла красивую куклу в темно-синей одежде.
– Что ты скажешь вот об этой? Леди морской капитан – и какая красавица! Только вот посмотри. – Она дотронулась пальцем до распустившейся косы куклы и произнесла огорченно: – Узелок на ленте развязался. Что ты на это скажешь?
Полли молча закусила нижнюю губу, а Дэниел прогудел:
– Значит, ей надо затянуть узел так, чтобы ее красивые волосы держались как следует.
Девочка помолчала, потом осторожно завязала ленту узлом.
– Так?
– Прекрасно, – похвалил Полли Дэниел. – Точь-в-точь как мы с Шоном тебя учили.
– Леди морской капитан? Так вот кто она такая! – вступила в разговор Ноэль. – А я и не знала! Это одна из самых красивых моих кукол, но я и понятия не имела, что она разбирается в океанах, погоде и прочих морских делах. А ведь это ей подходит.
– Она и вправду красивая, да? – сказала покрасневшая Полли.
– Не такая красивая, как ты, – вынесла вердикт Ноэль. – Но тем не менее она очень мила. И все-таки я думаю, что тебе следует взять невесту с рыжими волосами. Я всегда считала ее особенной. Даже по-своему уникальной. И немного одинокой. Ей нужен муж, и поскорее. Как и мне, хотя папочка никак не хочет этого понять.
– Ноэль, веди себя прилично! – рассердился Рассел Брэддок.
Эрика даже поморщилась, заметив в глазах Ноэль огонек задетого самолюбия. Всего несколько месяцев назад она и сама вот так же вспыхнула, когда мать осмелилась задать ей вполне корректный вопрос о разумности ее помолвки с Джеком Райерсоном. Она тогда даже отказалась выслушать мнение матери насчет того, что Джек, человек, бесспорно, замечательный, может не вполне соответствовать пылкой натуре Эрики.
Кажется, это было так давно… Однако Эрика не могла не гадать, что сказала бы Симона Лейн по поводу ее безрассудной связи с Дэниелом Маккалемом – человеком страстным, азартным, но легко меняющим настроение, чей отказ жениться на ней, вполне объяснимый, причинил Эрике глубокую боль.
И она под влиянием этой боли тихонько посоветовала Полли:
– Возьми лучше леди капитана. С ней в конечном счете будет меньше беспокойства.
– У меня почему-то такое чувство, будто разговор мы ведем уже не о куклах, – прищурившись, заметил Рассел Брэддок.
Полли Маккалем, кажется, тоже так считала, потому что подняла глаза на отца и спросила:
– Ты скоро женишься на Эрике, папа?
– Мы решили отказаться от этого, – вмешалась Эрика, стараясь говорить бодрым тоном. – И это одна из причин, почему мы здесь. Мистер Брэддок подберет мне другого мужа.
– Эрика! – запротестовал Дэниел. – Не говори с ней об этом.
– Почему? – Эрика испытала приступ гордости, такой же сильный, какой продемонстрировала несколько минут назад Ноэль. – Полли желает мне счастья. А для этого нужен человек, который не представляет себе жизни без меня. Вы не согласны со мной, мистер Брэддок?
Брачный агент нервно улыбнулся.
– Я не знал, что помолвка с капитаном не принесла вам счастья.
– Он привез меня сюда для того, чтобы вы нашли мне нового жениха. Разве это похоже на любовь?
– Нет, – признал Брэддок, – не похоже.
– Но рассуди здраво! – воззвал Дэниел. – Я был вне себя от горя, я тонул в нем! И не хотел тащить тебя с собой на дно. Но теперь…
– Не смей говорить мне это, Дэниел Маккалем! – Эрика повернулась к Брэддоку и объяснила: – Он отказался от меня не потому, что мы потеряли Полли, а потому, что боялся грядущих потерь. А сейчас, радуясь, что Полли жива, он снова не против брака со мной. Но по сути дела, ничего не изменилось.
– Все изменилось, – с нажимом на первом слове твердо заявил Дэниел.
Рассел Брэддок сложил губы трубочкой, подумал, потом деликатно заметил:
– За годы моей практики, дорогие господа, я кое-что узнал о мужчинах и женщинах. И почти уверен, что
