— Успокойся, Питер. Это приветствие, а не угроза.
— Как я могу быть уверенным, что это не очередная иллюзия? Может, они хотят окончательно выбить меня из равновесия…
— Это не иллюзия, Питер.
Голос звучал негромко, спокойно, располагающе. Эландер оглянулся по сторонам. Вокруг все было тихо.
— Ты… ты кто-то из «прядильщиков»?..
— Если ты имеешь в виду тех, кто построил эти башни, то это не мы.
Виртуальное сердце Кэрил Хацис забилось в бешеном темпе, и она невольно прошептала:
— Кто же они в таком случае?.. Питер, похоже, подслушал ее мысли.
— Тогда кто вы? — спросил он.
— Мы ваши инструкторы.
— Инструкторы?..
— Если захотите с пользой для себя познакомиться с этими, как вы их называете, «башнями», то вам понадобится провожатый.
— А что конкретно находится в башнях?
— Дары. Они содержат дары, Питер.
Воцарилось молчание. Кэрил едва не свалилась со своего кресла.
— Дары?..
— От кого?
Голос Питера был полон подозрительности.
— Конечно, от строителей этих башен. От тех, кого вы называете «прядильщиками».
— А где ж они сами?
— Ни их местонахождения, ни того, откуда они взялись, мы не знаем, — ответил Голос. — Мы не обладаем такой информацией, так как она не соответствует нашему предназначению.
— Они люди или гуманоиды, по крайней мере? — спросил Эландер с отчаянной надеждой в голосе.
— Нет, Питер. Они другого происхождения.
Последние слова обрушились на Кэрил, словно камнепад, как ударная волна после страшного взрыва.
Произошло событие, в результате которого могут измениться судьбы всего человечества. Люди встретили на своем пути чужой интеллект, превосходящий человеческий по уровню развития во много раз. Это в корне меняло
Однако следующая мысль опечалила Хацис.
— Твоя теория оказалась ни к черту, — заметила Клео, обращаясь к Питеру.
Если последние новости и огорчили Эландера, то он не подал виду.
— Если вы не «прядильщики», то кто же вы? Прежде чем все услышали ответ, Кэрил вдруг осенило.
— Это «подарки», Питер! Это и есть «подарки»!..
— О чем ты, Кэрил?
— Они неотъемлемая часть всей этой огромной конструкции, — объявила Кэрил, довольная своей прозорливостью. Она была абсолютно уверена в собственной правоте. — Их создали сами «прядильщики» — чтобы они рассказали нам об этих башнях.
— Так ли это? — спросил Питер, обращаясь непосредственно к Голосу. — Вас действительно создали «прядильщики»?..
— Да, — прозвучал ответ.
— Тогда вы — создания с искусственным интеллектом! Вы не существуете реально, я прав?
— Мы существуем в такой же степени реально, как и ты сам, Питер.
Похоже, реплика Питера вызвала неудовольствие Голоса. Эландер негромко хихикнул и как бы про себя добавил:
— Попал в точку.
— Я ожидал чего-то подобного, — заметил Сивио.
— Зачем все это? — Клео не могла скрыть удивления. — Мы же не представляем для них никакой угрозы. Если бы они хотели причинить нам вред, то очень легко…
— Может быть, чужаки просто решили поиграть с нами в какую-то игру. Повеселиться, так сказать, за наш счет, — заметил Сивио.
— Это действительно смешно. Обладать таким…
— Хватит, — отрезала Кэрил. — Мы можем обсудить мотивы их поведения позднее. А пока послушаем, что нам хотят сообщить.
— Мы не собираемся говорить ни с кем, кроме тебя, Питер, — сообщил Голос. — Ты выбран в качестве посредника. Только ты один. Мы будем общаться только через тебя или разговора не будет вообще.
— Выбран?.. — Эландер не поверил своим ушам. Кэрил тоже. — Это невозможно. Ведь я сам решил выйти на контакт с вами…
— Тем не менее наши создатели выбрали тебя. Данное решение обсуждению не подлежит.
— Но почему именно меня?
В голосе Питера звучало явное раздражение, смешанное с разочарованием.
— Потому что ты лучше всего подходишь для их целей, — невозмутимо сообщил Голос.
— Какие такие цели вы имеете в виду?
— У нас нет информации, — отозвался Голос. — Мы знаем только то, что должны знать посредники.
— Тогда спросите об этом своих создателей!
— Невозможно. Их уже здесь нет.
— Хорошо. Тогда можно узнать, когда они появятся?
Кэрил понимала, что разочарование Питера растет с каждой минутой. Она чувствовала себя не лучше. Происходящее выглядело загадочно, подозрительно и интригующе одновременно.
— Они никогда не возвратятся. Они пойдут дальше.
Тем временем Эландер медленно повернулся, чтобы его сенсоры смогли отсканировать как можно большую часть окружающего пространства.
— Зачем все это им понадобилось? И зачем здесь вы?.. Почему из всего человечества выбрана именно команда «Типлера»? Мы ведь не отличаемся особым интеллектом или чем-то еще в этом роде. По уровню развития разума мы просто ничто по сравнению с ними.
— Наши хозяева столкнулись с вами случайно, — ответил Голос. — Как и вы, «прядильщики» являются скитальцами космоса. Когда их путь пересекается с дорогой, выбранной представителями иного разума, они дарят чужакам что-либо из своих технологий, стремясь помочь в их развитии. Главное, чтобы никто не использовал дары неправильно. В тот момент, когда «прядильщики» в первый раз столкнулись с вами, они поняли, что вы будете использовать их технологии разумно, не в разрушительных целях. Мы — это жест доброй воли, дар разума, который никогда не забывает о том, кем были его предки, и не теряет желания находить друзей. Наши создатели считают, что, помогая представителям других разумных племен во Вселенной, они смогут когда-нибудь в будущем встретиться с ними вновь, уже на более высоком технологическом уровне.
Кэрил легко представила себе «прядильщиков» — вечных странников и великих миссионеров Вселенной, время от времени делающих остановки на пути, чтобы подбросить парочку технологических новшеств менее развитым цивилизациям. Для самих миссионеров — это обычное, даже рутинное мероприятие, а вот для человечества…
— Это ваша первая встреча с людьми?
Вопрос, заданный Клео из-за спины Эландера, прозвучал довольно неожиданно. Однако ответа не последовало.
