Когда же Питер повторил вопрос сам, ответ был получен мгновенно.
— Да. Спутник, запущенный в эту звездную систему, перехватил ваши сигналы. Вначале мы соблюдали повышенную осторожность: есть цивилизации, получающие удовольствие от уничтожения других. Более детальное исследование показало, что вы не похожи на остальных, и было решено познакомиться с вами поближе.
Кэрил тут же вспомнила о недавних вспышках, но Сивио снова опередил ее, попросив «подарки» подтвердить, что именно «прядильщики» были инициаторами таинственных событий, которые предшествовали их появлению возле Адрастеи.
«Подарки» ответили утвердительно, но опять-таки только после того, как вопрос повторил Питер.
— Вы регистрировали излучение, являющееся побочным эффектом действия транспортных систем «прядильщиков» в данной звездной системе.
— «Подарки» тоже излучают подобным образом?
— Теперь нет. Мы не можем передвигаться. Следующий вопрос задал Джин Эвери.
— Нам показалось, что вы появились, что называется, из ниоткуда. Вы пользовались какой-то маскировкой?
— Нет.
И снова ответ также прозвучал только после ретрансляции вопроса Эландером.
— Означает ли это, что у вас есть подобие ракетного двигателя «мгновенного» действия?
— Нет. Но подобные системы намного мощнее ваших.
— И их нам тоже подарят? — спросил Эландер.
— Конечно. «Прядильщики» считают такой двигатель основным условием успешных межзвездных перелетов. Способы, с помощью которых передвигаетесь вы, медленны и непрактичны. У нас также есть технология передачи данных со скоростью выше световой.
Затем Эландер задал несколько вопросов от имени Кэрил. В конце концов он ужасно устал от этой бесконечной глупой работы в качестве передаточной станции. Почему «подарки» так упрямы?
— Вы сказали, что «прядильщики» отправились куда-то еще. А куда именно, если не секрет?
— У нас нет информации.
— Вероятно, вы не хотите ничего сообщить об этом из соображений безопасности?
— Мы не знакомы со всеми мыслями наших создателей по разным вопросам, кроме тех, которые касаются нашего пребывания здесь.
— Можно ли понимать это так, что они создали вас и сразу же отправились дальше?
— Да.
— И вы полностью в нашем распоряжении?
— В этом заключается природа любого подарка, не так ли? — вопросом на вопрос ответил Голос.
— Понятно, — сказал Питер.
Некоторое время он слушал, что говорит ему Кэрил, потом добавил:
— Вы не должны обижаться на нас за то, что мы опасаемся подвоха.
— Никакой ловушки здесь нет.
«Подарки» отвечали абсолютно спокойно, словно такой вопрос задавался им уже тысячу раз.
— Интересно знать, что обо всем этом подумают на Земле, — проговорила Клео.
— Если там еще кто-нибудь остался, — проворчал Питер. Кэрил пропустила его циничное замечание мимо ушей.
— Питер, спроси их, что находится в веретенах?
— Вы поймете это сами, когда последовательно познакомитесь со всеми одиннадцатью подарками, — отвечал Голос.
— Почему одиннадцатью? Ведь башен всего десять, — удивилась Кэрил.
Эландер пожал плечами:
— Возможно, сами «подарки» представляют собой отдельную единицу? Я имел в виду их коллективный искусственный интеллект, связанный с каждым отдельно взятым «подарочным» элементом.
— Лучше будет увидеть все самому, Питер, — прервали «подарки» ход его философских рассуждений.
— Хорошо. Но как это сделать?
— Мы покажем тебе абсолютно все, Питер. Сейчас ты находишься в месте, которое мы называем «Пупок». После путешествия в подъемнике мы посчитали, что этот раздел выставки даров тебе надо осмотреть первым. Каковы впечатления?
— Мои впечатления?.. Не могу сформулировать, но…
— Похоже, ты ожидал увидеть здесь массу сложных приборов, кучу технологических чудес и обилие кнопок.
Кэрил продолжала переваривать ту информацию, что инопланетяне уже давно прослушивают их переговоры и находятся в курсе всего, что происходит на «Типлере».
Радоваться здесь было нечему.
— Необходимо запомнить, что этот зал является обязательным для посещения местом — перед входом в другие залы, тоже содержащие в себе дары, куда нельзя попасть, минуя «Пупок». На сегодня ты единственный, кому разрешен доступ сюда, но можешь назначить кого-либо вместо себя. Под твою ответственность другие имеют право воспользоваться подъемником. Запомни, Питер, за всех отвечаешь ты сам — как единственный, имеющий санкционированный доступ.
Питер торжественно кивнул в знак своего согласия:
— Пусть будет по-вашему.
Кэрил лихорадочно соображала, кого им послать следующим после Эландера.
Следует ли ей немедленно послать челнок на площадку «Ноль-один» за нанотехнологическими помощниками — сенсорами? Затем Кэрил вспомнила о недостатке реагентов для космических двигателей. Черт бы побрал Питера Эландера с его «ванной»!.. Им потребуется не менее недели, чтобы возобновить полеты. Может быть, лучше попытаться собрать телесенсорного робота прямо на орбите, а затем транспортировать его в башню с помощью «жука»-перевозчика?..
У Кэрил оставалось слишком мало времени для принятия решения, а тем временем «подарки» продолжали свой инструктаж:
— «Пупок» — сердце всей конструкции…
При этих словах Эландер вздрогнул и оглянулся. Изображение Адрастеи куда-то исчезло, а вместо него появилась полуокружность с десятью дверьми разнообразного вида и формы.
Все двери оказались закрыты, а между ними была лишь одна пустота.
— Все подарки ты начинаешь получать отсюда… Эландер неуверенно направился в сторону дверей.
— Все они открыты для тебя, Питер…
Он выбрал наудачу первую попавшуюся дверь — так, во всяком случае, показалось Кэрил.
Поверхность ее была темно-зеленой, а ручка незатейливой формы выполнена из какого-то металла. Непритязательная и довольно обшарпанная дверь, видавшая виды.
Питер — как обычно сопровождаемый Клео — подошел к двери, потянул за ручку и шагнул внутрь.
После это связь «Типлера» с сенсорами, находившимися на теле Питера, мгновенно прервалась.
Кэрил выругалась и начала крутить верньер настройки «Кон-Сенс».
Может быть, она сама по рассеянности что-то сдвинула?..
— Джеми, что случилось?
— Мы потеряли его, Кэрил. Подожди немного, я попробую…
На короткое мгновение эфир заполнил хаос шумов, какой-то свист, обрывки слов, будто с десяток человек говорили одновременно, споря друг с другом.
— Кэрил, все в порядке! Мы нашли его! Только…
