намеченной цели.
Ни одно резкое движение в сообществе, постоянно балансирующем на грани мира и войны, не остается без ответа. Так случилось и с Винкулой. Давно уже не случалось столкновений на достаточно тесном поле битвы, но Винкула не потеряла способности отвечать ударом на удар. Беспрерывно запускались какие-то старые ракетные двигатели, стряхивая с себя остатки многолетнего спокойного сна; они словно внезапно вспомнили о своем истинном предназначении. Всюду на Системе царило оживление — особенно там, где еще сохранилась возможность мобилизации оставшихся ресурсов. Об этом успела позаботиться Скорлупа. Загорались яркие световые пучки, освещавшие грозно ощетинившиеся стволами и всякими там направляющими орудийных систем отряды боевых нанороботов, копивших энергетические импульсы для внезапной атаки…
Тем временем Питер Эландер был озабочен своими личными проблемами; его внимательное наблюдение за Кэрил наконец начало приносить свои плоды. Он стал кое-что понимать.
— Нам обязательно придется вмешаться, — заявил Джетс.
Все его претензии на роль последователя лучших гуманистических традиций внезапно сильно потускнели. Там, где есть труп, обязательно должен быть и трупный яд. У него великая миссия. В зависимости от обстоятельств он может сыграть роль и морковки, ведущей за собой осла, и пугающей животное палки. Кроме того, за Джетсом стоял и его немалый «административный ресурс» в виде примерно сотни дополнительных компонентов его «я» — мозгов, предназначенных при необходимости уговорить самого дьявола.
Правда, он был не единственным Великим Администратором Винкулы.
— Сэл, дружище, — обратилась Кэрил к Шалхубу, который слонялся где-то на заднем плане, где с удовлетворением наблюдал за ходом разворачивающихся событий. Возможно, он все же выслушает ее… — Дайте нам еще времени. Пожалуйста. Если мы начнем сейчас, это только подтвердит самые худшие подозрения моего оригинала.
Шалхуб отнесся к ее словам довольно спокойно.
— Она сама во всем виновата, Кэрил. Я здесь согласен с Лорисом: или сейчас, или никогда. Выбора у нас не осталось.
Со стороны «команды поддержки» раздался одобрительный гул. Кэрил была удивлена и напугана тем, насколько представительной она оказалась: Лоуэлл Корелл, Роб Синг, Кэтрин Нигар, Бетти Ван Тран…
Теперь Хацис находилась в эпицентре событий.
— Мы так решили, и этому — быть, — заявил Джетс.
— Матильда!..
Кэрил воспользовалась экстренным каналом связи, чтобы срочно разыскать свою подругу. Может быть, Мати еще успеет убедить их в том, что для таких экстренных действий должны быть очень серьезные основания…
— Привет, Кэрил. Заинтересовалась предстоящим шоу, не так ли? Картинка обещает стать очень живописной.
— Тебя никто не принуждает делать это, Матильда!
— Никто. Только я сама. Я в корне не согласна с тем, чем сейчас занимается Винкула. Я и раньше была не в восторге, но теперь ситуация просто катастрофична. Позволить событиям развиваться в том же духе станет ошибкой, Кэрил. Безразличие — разновидность соучастия.
— Но ведь если ты…
— Никаких «если», Кэрил! Новые технологии слишком важны для всех, чтобы позволить тихонько замести их под ковер. Именно на это нас провоцирует Винкула. А зачем? Чтобы потом иметь неплохие шансы хорошенько все обдумать и извлечь определенную пользу. Сейчас наши возможности рассуждать на эту тему ограничены. Мы провалились в самую большую открытую могилу в Галактике, и над нами нависла угроза сгнить в ней заживо. Не знаю, как тебе, а мне бы хотелось выбраться оттуда. Я начинаю действовать. Именно сейчас. Это наш шанс, Кэрил.
В голосе Матильды Сулич Кэрил ясно прочитала твердое намерение перейти от слов к делу.
— Заодно с Гезимом? — попыталась поспорить с ней Кэрил.
— Их можно и нужно использовать, как и многие другие средства.
— Они потерпят неудачу!
— Кто знает? Во всяком случае, они готовы к борьбе. И Матильда отключила канал.
Когда Кэрил вновь увидела противоборствующие стороны — сеть Гезима и боевых нанороботов, — ею овладела паника, причем зависела она не от разнообразных компонентов ее личности, а только от нее самой. Как будто для Хацис время Спайка началось по второму кругу.
Используя все хитрые приемы, наработанные за последние полтораста лет, Винкула внезапно атаковала «Арахну», намереваясь отобрать управление у корабельного искусственного интеллекта, а заодно завладеть всеми дисками с данными об Адрастее.
Тучи компьютерных вирусов всех мастей попытались пробить брешь в необычной электронике корабля — сначала через открытые аудиоканалы. Без сомнения, прорезатель каким-то образом прослушивал весь звуковой эфир — иначе как бы он выполнял речевые команды Эландера? Во второй атаке на «Арахну» приняли участие контактные нанозонды, со всех сторон облепившие корпус корабля. И даже сам оригинал Кэрил Хацис тоже стал источником атаки: ее тело по команде сверху начало с бешеной скоростью генерировать боевые вирусы. Более того, для Винкулы Кэрил стала своего рода осадной машиной — единственным источником для поставки «инфекции» прямо внутрь корабля.
Это обстоятельство вызвало крайнее неудовольствие у центрального компонента ее «я», чем этот компонент не преминул поделиться с Мати Сулич. А Сэл Шалхуб вообще повел себя как отъявленный лицемер, оправдывающий нападение на все периферические составляющие, кроме своих собственных.
Ответ Гезима не заставил себя ждать. Сотни наиболее уязвимых мест Системы были одновременно атакованы сетевыми червями-мутантами, которые стали выделять агрессивные вещества, пожирающие опорные конструкции, словно кислота металл. С ужасом Кэрил обнаружила несколько дыр на сплошных участках. Трудно было представить себе, что именно может происходить с материалом конструкций Системы, поскольку он был задуман как химически абсолютно нейтральное вещество. Возможно, черви подвергали его трансмутации, после чего материал становился способен реагировать с активными элементами. Гезим оказался чертовски изобретателен. Правда, это можно было предположить заранее, вспомнив, как долго ему удавалось выжить при чрезвычайной скудости ресурсов.
Вскоре довольно большие куски Системы, проеденные Гезимом в местах их крепления к основной конструкции, начали отваливаться и свободно парить в космосе.
Интересно, чем, по плану Гезима, это должно закончиться?..
Довольно скоро стало ясно, что отчаянное нападение вирусов Винкулы на прорезатель с треском провалилось. Все передачи из его кокпита прекратились, и Кэрил утратила связь со своим оригиналом. Каким-то образом корабль успел законсервироваться, что сделало его неуязвимым для дальнейших атак. О степени нанесенного «Арахне» ущерба пока судить было трудно, хотя создавалось впечатление, что прорезатель просто отмахнулся от своих обидчиков, словно от роя назойливых мух, и при этом не понес каких-либо существенных утрат. Во всяком случае, на это стоило надеяться.
Кэрил заметила, что теперь внешний корпус «Арахны» изменил свой вид. Черный кокпит провалился внутрь огромной белой сферы, которая начала дрожать, словно впадала в резонанс с каким-то не слышным уху звуком. Затем на гребне этих колебаний, делавших поверхность корпуса «Арахны» похожей на рябь на большой реке, стали появляться шипообразные выступы. Вскоре они с бешеной скоростью вращались вокруг сферы, делая один оборот за пару секунд. Их устрашающий вид, очевидно, предназначался для отпугивания всех желающих приблизиться к кораблю.
Внезапно Систему сильно встряхнуло, и центральные части ее конструкции задрожали, словно в ознобе. Что же успел сделать Гезим? Уже около одного процента конструкции оказалось благодаря его усилиям в разваленном состоянии. Большинство отпавших ранее фрагментов теперь, согласно законам тяготения, таранили оставшиеся элементы Системы. Если их не остановить, процесс мог приобрести обвальный характер с участием все более крупных кусков конструкции, инициирующих все более серьезные
