— Вроде бы не слыхала. — Она слегка прищурилась, перебирая в уме. — Нет, не слыхала.
— В нашей лаборатории работает. Поговорите с ним, он не такой, как другие. Гениальный парень, хоть и без царя в голове.
— Тоже химик?
— Физхимик чистой воды. Именно такой, как вам надо. Он тоже, грешный, остался у разбитого корыта. Даже хуже, чем у разбитого.
— Это как же понять?
— Защита не светит, Анастасия Михайловна.
— Почему? — Лебедева, когда что-то её действительно заинтересовывало, сразу становилась подчёркнуто строгой. Перестав подтрунивать, она задавала вопросы сухо и жестко.
— Долго рассказывать, пусть уж лучше он сам.
— И всё-таки, в двух словах.
— Если в двух, то тема недиссертабельная. Переворот в металлургической промышленности.
— Что-то я об этом уже слышала. — Она сосредоточенно прикусила губу. — Кажется, прямое восстановление? Очередной вольт Доровского?
— Ланской и ещё один парень сами пришли к шефу с этой темой. Корпеть над ней можно всю жизнь, а защититься, как вы понимаете, трудно. У нас ведь привыкли к диссертациям тихим, смирным, от сих до сих. С наполеоновскими планами на учёный совет лезут только отчаянные ребята.
— Это вы хорошо заметили.
— Разве не правда?
— Он, что же, идеалист? Фанатик? Не от мира сего?
— Нет, я бы этого не сказал… Да и на отчаянного Кира никак не смахивает. Наверное, будет поворачивать в чисто химическом плане. Он же совершенно гениально сечёт термодинамику… Ну и темку он себе откопал! Это же надо!
— И вы полагаете, что он сможет бросить её?
— Тему-то?.. Кто его знает, по правде говоря. Но как бы там ни было, работу ему так или иначе подыскивать придётся. Без Доровского всё их железо сгорит голубым огнём.
— И вы ему нисколько не завидуете, Володя?
— Я? Завидую?! — Орлов изумлённо раскрыл глаза. — Да что вы, Анастасия Михайловна! Мне жаль его! Он же себе цены не знает.
— А вы знаете?
— Знаю. — Он сокрушённо вздохнул, давая понять, что продолжает воспринимать беседу в шутливом ключе. — И поэтому трезво смотрю на вещи. Кандидат наук и старший научный сотрудник — вот мой потолок. Мне нечего зарывать в землю, и я поэтому из всех журавлей всегда выбираю синицу.
— Значит, всё к лучшему, — взглянув на часы, подвела итог Лебедева. — Корвату, насколько я понимаю, нужен сотрудник несколько иного плана… Пусть ваш приятель позвонит мне как-нибудь вечерком.
— Как-нибудь? — то ли переспросил, то ли просто повторил Владимир, почувствовав в изменившемся тоне Анастасии Михайловны обидное для него разочарование.
— Да, недельки через две, если можно. Завтра я уезжаю в командировку.
Лебедева не знала, что уже через три дня совершенно забудет о Кирилле Ланском.
VI
Ровнин отвёз Катю в музыкальную школу, доставил младшенькую Маринку в детский сад и уж только потом отправился в Институт металлургических проблем. Да и то не прямо, потому что по пути ему предстояло завернуть на станцию техобслуживания за тосолом и крестовиной. Полтора часа ожидания и пренебрежительная ухмылка механика, вынесшего дефицит, окончательно испортили настроение. А тут ещё выкинул очередной фортель “жигулёнок”, одряхлевший на беспорочной службе у прежних владельцев. Несмотря на свежий аккумулятор и свечи “Чемпион”, машину удалось завести только с шестой попытки.
День определённо не слаживался. Это стало ясно со всей определённостью, когда малоприветливая секретарша сообщила Марлену, что зав. сектором внедоменных процессов Громков застрял у руководства и придётся поэтому обождать. Сколько времени потратил он зря, пока вышел на этого неуловимого Громкова и тот после многочисленных телефонных звонков назвал, наконец, определённый день и час! И вот, пожалуйста…
— Вы не разрешите, так сказать между делом, осмотреть установку? — обратился он к секретарше, промаявшись над уже кем-то почти решённым кроссвордом в “Огоньке”.
— Не знаю, право, — женщина отчуждённо поджала губы. — Алексей Валерьянович ничего не говорил…
— Какая жалость! — Марлен отличался завидной настырностью и славился умением отыскивать подходы к самым неприступным характерам. — А мне так он определённо обещал… Я столько слышал про вашу лабораторию! — пустил он пробный шар.
— Кофе хотите? — она поставила на электроплитку помутневшую от времени термостойкую колбу.
— С превеликим удовольствием… А вас как зовут?
— Марья Матвеевна.
— У вас, Марья Матвеевна, небось нет отбоя от посетителей? Со всего Союза приезжают?.. А кофе, доложу, отменнейший! Не помню, когда и пил последний разок такой.
Робко наметившийся процесс сближения был нарушен явлением Громкова. Стремительно пролетев мимо стеллажей с чертежами и всевозможной технической документацией и не удостоив Ровнина взглядом, он скрылся за дверью, прорезанной в разделявшей помещение перегородке.
Марья Матвеевна неторопливо допила свою чашку, ополоснула её и тоже пропала за фанерной стеной, откуда не долетало ни звука. Марлен остался один на один с геранью и чахлыми бальзаминами на подоконнике. Скользя от скуки глазами по пыльным корешкам, загромождавшим полки, он пытался угадать, где находится переплетённый в коричневый ледерин отчет, который загодя переправил Громкову. Если зав. сектором не удосужился его проглядеть, то сегодняшняя их встреча не даст ничего путного.
От грустных мыслей о бесцельно потраченном времени Ровнина отвлекла Марья Матвеевна.
— Пройдите к Алексею Валерьяновичу, — пригласила она, вновь заняв авансцену.
Громков поднял на вошедшего невыразительные с водянистой голубизной глаза, неопределённым жестом пригласил сесть и тут же уткнулся в лежащие перед ним бумаги. В одной из стопок, придавленной металлической с косым зеркальным шлифом болванкой, Марлен углядел и своё ледериновое сокровище. Он сразу догадался, что болванка имеет непосредственное отношение к делу, которым занимался Громков. Надо будет и им с Ланским переплавить свой порошок в такой вот тяжеловесный слиток, дабы давить потом на психологию вечно занятого начальства. Как там ни верти, а готовая продукция убеждает красноречивее всяких слов, не говоря уже о графиках и формулах, углубляться в которые никто не хочет. Громков выглядел примерно так, как и представлял себе Малик. Сравнительно молодой, но уже какой-то безвозвратный, заматеревший, облачённый в невидимую броню элитарности. В своей фанерной выгородке он восседал, как на троне. Электронный телефон со множеством маленьких кнопок, наручные часы с калькулятором, где кнопочки были вовсе микроскопическими, даже оправа очков — всё наглядно свидетельствовало о личной причастности к самым последним достижениям технической мысли. Украдкой оглядевшись, Ровнин обратил внимание на висевший на плечиках блейзер с пышным гербом неведомого государства, чем-то неуловимо напоминавший ливрею.
От ребят, которые, собственно, и вывели его на Громкова, Малик знал, что тот приходится зятем директору ИМЕПа, академику, чем в немалой степени и объяснялся взлёт доселе ничем не примечательного научного клерка.
Проникаясь всё большей неприязнью к хозяину кабинета, Ровнин уже с откровенной насмешкой следил за этим позёром в тонкой поплиновой сорочке с небрежно засученными рукавами и приспущенным галстуком. Проглядывая письма с грифами главков и министерств, он капризно выпячивал нижнюю губу, озабоченно играл мускулами лица и брезгливо отшвыривал в сторонку. Словом, вершил высший, не подлежащий обжалованию суд.
Малик жалел, что связался с подобным субъектом, и ничего хорошего для себя не ждал. Надо было пресечь контакты в самом начале, а он, святая простота, настырничал, обрывал телефон чуть ли не целый
