Питер узнал, что странноватые шлемы, с помощью которых землянам предстоит вступить в контакт с Верховными, называются «всасывающими портами», но не сказал об этом окружающим. Конъюгатор Сериа/Хиль подвел их к четырем пустым портам и жестом показал, что прибывшим следует сесть.
На лице Хацис возникла кислая гримаса при виде висевшего напротив нее шлема, внутри которого лениво пошевеливались мохнатые ворсинки. Дежурные охранники заняли свои места позади сидящих, чтобы те случайно не освободили головы во время процесса всасывания.
Эландер не захотел смотреть внутрь своего шлема.
— На счет «три», — предупредил он, стараясь не нервничать.
Эксфорд дернул плечом и начал отсчет. Питер нагнулся вперед, как и остальные, закрыл глаза и всунул голову во влажно поблескивавшее слизистое отверстие шлема, услышав в этот момент легкий стон, который издала Хацис.
Последнее, что Эландер успел увидеть — сверкающий шлем на Юэе, который вместе с остальными присоединился к процессу «всасывания». Питеру стало интересно: а испытывает ли Эллил такое же отвращение и страх, как и земляне?..
Затем Эландер снова стал задыхаться, будучи не в состоянии сопротивляться, крепко удерживаемый как физически, так и психически, пока снова темнота не окутала его полностью.
— Питер, я рад вашему возвращению, — раздался в пустоте чей-то голос.
Эландер тут же узнал Практика.
— А разве у меня был выбор? — горько спросил он.
— Выбор есть всегда, — ровным тоном ответил Практик. — И наоборот, его нет никогда.
Чужак немного помолчал и продолжил:
— Многое мешало этому моменту. Частенько Двуликие наносили свои жестокие и стремительные удары…
Эландер представил, сколько раз Практик наблюдал, как Морские Звезды уничтожают его возможных союзников…
— Не понимаю, на что вы надеетесь, — произнес Питер. — Вы хотите объединить наши силы?
— Я хочу того, что пойдет на пользу
— А для себя лично?
— Помимо желания выжить, есть еще кое-что, — ответил Практик. — Вероятно, возможность учиться; постоянно быть занятым. При условии, что я сыт. Вот и все мои небольшие нужды.
Эландер почему-то не сильно поверил инопланетному слизняку, но у него не было времени раздумывать по этому поводу. Он уже почувствовал знакомую волну накатывающейся грохочущей темноты и постепенное приближение голосов Верховных откуда-то из пустоты. Хотя в этот раз посторонние ощущения, сопровождавшие голоса, были сильнее и намного явственнее, чем прежде.
Кроме специфических запахов, Питер различал лица собеседников и слышал шорох их одежд. Эландер не мог понять, было ли это результатом более тесного контакта с Верховными, что происходило благодаря тем изменениям, которые привнес в него Практик, или его мозг создавал эти ощущения, чтобы хоть как-то возместить отсутствие видимых импульсов в кромешной тьме.
— Это большая честь, — раздался чей-то голос из темноты. Без привычной двойной гортанной вибрации Эландер едва
узнал размеренный тон речи Юэя.
— Говорите же, а мы послушаем, — последовало дальше. — Зачем вы сюда прибыли?
— По тем же причинам, что и в прошлый раз, — ответил Эландер. — Человечество хочет присоединиться к Юлам-Гоэлам.
— Зачем?..
Это слово произнесли сразу трое — или даже больше — Верховных, и оно прозвучало пронзительно, ударив по ушам землян.
— Чтобы свободно проследовать в Страну Грез, — промолвил Питер.
— Каким образом? — продолжали кричать Верховные.
— Это не столь важно, — уклончиво ответил Эландер. — Главное — получить свободу.
— Но ведь вы уже свободны и можете следовать в Страну Грез, — раздался еще один голос, принадлежавший, как понял Эландер, Сладкоголосому/Статус-Кво. — Никто вас не держит.
— Однако мы не можем проделать это в одиночку. Нам необходима ваша помощь. И такое вполне возможно, судя по тому, что я слышал прежде: ведь взамен вы получите поддержку с нашей стороны.
В темноте раздался дробный звук, немного похожий на стук града по металлической кровле. Питер понял его как смех собравшихся Верховных.
— Мы уже слышали этот странный лепет!..
— А кто остальные прибывшие? — поинтересовался кто-то из чужаков. — Что
— Они весьма упрямы, — произнес Юл. — Но очень богаты ресурсами и источниками энергии. К моменту нашего первого контакта с Двуликими их родная планета была более развитой, чем наша, несмотря на серьезные лишения и потери за последние несколько десятков лет. Само собой разумеется, их общество раздирали конфликты, что послужило мощным толчком для развития высоких технологий. Их социальные структуры тяготели к централизованности в управлении, по позже люди поняли, что равновесие в таком случае практически недостижимо. Циклическое развитие цивилизации к всеобщему улучшению качества жизни, но уже другой ценой. Люди не умеют по-настоящему сотрудничать. Врожденное чувство превосходства и зависимость от генетического родства до сих пор просматриваются в их взаимоотношениях. Даже среди тех, кого они называют энграммами, отправленными в виде физических тел на поиски подходящих для звездной колонизации секторов пространства, существует сильная тенденция к постоянному обращению внимания на материальную составляющую потребностей. Они вселились в плоть и теперь не желают покидать ее.
Эландер был глубоко поражен. Как много Юэй узнал о людях, столь недолго побыв на Сотисе!..
— Практику понравятся твои исследования, — произнес Сладкоголосый/Статус-Кво. — В таком случае это объясняет, почему мы назвали их
Питер узнал термин «бестелесная добыча», который слышал во время первой встречи с Юлами, когда Аши/Холина, бывший напарник-илот Юэя, использовал это определение для описания Эксфорда, не имевшего собственного тела.
— Если у нас нет своих тел, — произнес Эландер, — значит, вы нас игнорируете, то есть вообще не принимаете в расчет?
— Да, — признался Сладкоголосый/Статус-Кво. — Те, кто не имеет своей плоти, для нас просто не существуют. Нам с ними не по пути.
— Вы имеете в виду, что не совпадают ваши требования, желания и стремления, — впервые вступила в разговор Хацис, и ее голос сопровождало ощущение слабого, но безошибочного прикосновения к человеческой коже. — Если вы не конкурируете в борьбе за те же самые источники энергии, тогда для вас более безопасно совершенно их не замечать.
— А почему бы и нет?
— Человечеству присущи такие понятия, как самопожертвование и соболезнование, — сказала Кэрил. — И мы поможем вам, несмотря на все обстоятельства.
— Проще говоря, будете нам помогать до тех пор, пока это не станет вам в тягость, — поправил ее Юэй. — Всякое великодушие имеет свои границы. Вот мы, например, знаем свои.
— По-вашему, получается, легче наблюдать, как мы умираем, чем помочь нам выжить?
— Можно сказать, что цена слишком высока, — вступил в беседу новый голос. Эландер обрадовался возможности снова услышать Вызывающего/Радикала, хотя от его фразы отвратительно несло чем-то уксусным. — Для нас довольно большое значение имеет понятие совести. Когда иссякли запасы энергии и пищи, когда во весь рост стал вопрос существования нас как биологического вида, мы отошли в сторону, наблюдая, как в результате нашествия Двуликих гибнут другие цивилизации. Но теперь мы достаточно сильны и уверены в себе; вероятно, пришло время искать союзников, чтобы помочь им в борьбе за
