— Тор нестабильна! Я считал, в этом мнении мы с тобой едины. Она сговорилась с Эксфордом, она не выполняла твои приказы, она…
Питер остановился.
Впрочем, это вряд ли имело значение, а раз так, стоило ли тратить зря время собственной жизни? Рассуждения о Лючии уводили его в сторону, такого же рода сомнения Питер испытывал по поводу взаимоотношений с Кэрил. Тем не менее он нашел, что будет трудно избавиться от переживаний по поводу обеих. С тех пор как «виртуальная» Лючия исчезла с «Клото», ее следов не обнаружили нигде — несмотря на довольно активные поиски по всем сверхсветовым кораблям. Эмоционально Питер переживал случившееся, но, рассуждая здраво, он должен отбросить прочь переживание о том, чему — как он знал — суждено было произойти и так.
А что до Кэрил Хацис… Они действительно спали в одной постели, однажды, уже после встречи на Расмуссене. Тогда он свалился, как убитый, и заснул — примерно на час. Проснулся Питер, когда Кэрил легла рядом. Да, их контакт был достаточно интимным — хотя и не сексуальным, однако память, напротив, старалась придать ситуации именно такое значение. Заблуждение было искренним, но все же это был тот эксперимент, который не состоялся.
— Тор нельзя доверять, — закончил Питер свою мысль. Затем добавил: — Хотя далее, полагаю, мне следовало говорить почти то же и о тебе — совсем недавно.
— Надеюсь, ты еще сможешь сделать это. — На лице Сол мелькнуло что-то вроде усмешки — на самом деле говорившей, что она почти не шутит. — Тор несколько отличается от остальных. Кого еще ты поставил бы во главе всего дела? Себя? Эксфорда? — Она криво усмехнулась. — Я не смогла бы даже вообразить на месте первого лица кого-то вроде Отто Вира, что скажешь?
Он покачал головой.
— Маловероятно.
— Тор — единственная, кто пытался отобрать у меня хоть какую-то ответственность, вот почему я приняла решение отдать ей свои полномочия. Ее программа налажена отлично. Иногда я не могу предсказать ее очередной поступок. И мне это нравится именно потому, что сейчас нам необходима некоторая доза непредсказуемости.
Хацис взглянула на схемы.
— Полагаю, что взять ответственность и убедиться в том, что все расставлено по своим местам — единственный путь к правильному решению. Конечно, иногда, не абсолютно во всех случаях. Посмотри, к примеру, на Фрэнка. Он работает, держась в тени, подталкивает людей к поступкам помимо их воли. Возможно, мне следует стать похожей на него.
— Избавь меня от этих деталей, Кэрил. — Эландер встал, чтобы немного размять ноги. — Я полностью зато, чтобы использовать Эксфорда, но вовсе не за то, чтобы его копировать.
— Тем не менее из всех нас именно он, вероятнее всего, выживет.
— А ты что, приветствуешь его поведение? — воскликнул Питер. — Считаешь, цель оправдывает средства?
— Разве нет?
Эландер саркастически фыркнул, шагая взад-вперед по рубке.
— Питер, я устала принимать решения, — призналась Хацис после недолгого молчания. — И не хотела бы провести те несколько дней, которые осталось прожить, споря со всеми и с каждым о деталях, которые, вероятно, уже не имеют совсем никакого значения. В то же время я бы не хотела и просто сбежать. Думаю, если Тор не справится с делом или потеряет стабильность, тогда я смогу снова подключиться.
— Значит, ты снова возьмешь власть?
Ей не потребовалось никакого раздумья.
— Если придется — да.
— Могу предположить, что ты заложила в Тор «троянца».
— «Непропатченные» программы дырявы, как решето. Бог мой, да если бы я действительно захотела этого, то могла бы заставить тебя станцевать. — Она пожала плечами. — Однако все это довольно скучно. Кроме того, мне кажется, общество перестало меня раздражать — твое в частности.
Питер не был уверен, шутила ли она или это скрытый комплимент в его адрес — подобно тому, как собаке иногда бросают кость. Разумеется, рядом с ней он всегда испытывал неуверенность. Будучи частью разума, простиравшегося когда-то на всю Солнечную систему, что могла она видеть в нем, кроме тела, в минимальной степени подобного телу андроида и способного дать, по случаю, разве только малую толику личного комфорта?
— Кроме того, — продолжила Сол, — Тор нашла для нас Лючию, так что мы должны быть ей благодарны. Без ее информации мы бы сейчас спасались бегством вместе с Практиком, как еще один куль в его багаже.
Питер кивнул, поскольку заранее и тщательно обдумал, что могла, как следовало из слов Тор, обнаружить Лючия. Что-то на Пи-1 Большой Медведицы, что проясняло судьбу «Андре Линде», миссию, которую ей следовало встретить в 2117 году. За месяц до прибытия Лючии слабое излучение возвестило о гибели «Линде» и полном видоизменении всей системы, назначенной для его прибытия. Спустя несколько дней все нормализовалось. Опасаясь, что сама она в опасности, Лючия замаскировала свой корабль под астероид — и он пронес ее сквозь систему в забытьи, делая по пути снимки автоматической камерой. Очнувшись от сна спустя несколько месяцев, она обнаружила, что на фотографиях нет ничего необычного. Однако после более тщательного исследования было выяснено, что один из снимков просто исчез.
В понимании Лючии отсутствие этого снимка означало ясное свидетельство злого умысла. Кстати, Тор была согласна с ее открытиями, то же мнение высказал и Эландер. Единственная проблема — вмешательство произошло несколькими десятилетиями раньше, чем Прядильщики и Морские Звезды прибыли в эту точку. Поскольку за все время путешествия по Пи-1 Большой Медведицы больше не случилось ничего подозрительного — вопрос в том, что же именно произошло в этой системе, и произошло ли вообще?
Фрэнк Эксфорд предположил, что именно там расположена база Прядильщиков, созданная для координации распространения их Даров или какого-то еще предприятия. Все попытки заглянуть в систему приводили к быстрой и разрушительной развязке с полным уничтожением свидетельств, так что не следовало быть уверенным ни в чем. Временные метки между прибытием в Пи-1 Большой Медведицы и появлением Даров связаны, если смотреть по шкале галактического времени. Сорок лет — ничто в понимании существ, способных легко пересечь пространство между двумя галактиками так, словно они переходили через дорогу.
Другая альтернатива состояла в том, что Лючия неправа или, хуже того — немного не в себе, и, конечно, это делало безосновательным весь план.
— У нас нет больше выбора, кроме как принять данные Лючии, — проговорил он. — Часики тикают, а мы стоим на месте.
Сол согласно кивнула, возвращаясь к схемам.
— Что из этого следует? Я спрашиваю только из любопытства, как вы уже, вероятно, поняли. — Она прошла обратно к столу, но не села за него.
— Некоторые зонды были атакованы средствами, против которых технологии Даров — ничто. Сейчас при помощи нанотехнологий создается щит, способный противостоять наиболее жестким из средств нападения. Сохраняя спокойствие и стараясь не выдавать своего присутствия, мы имеем шанс выжить.
Сол замотала головой. Графики и математические выкладки находились везде, послушно раскрываясь под ее руками. Трудно понять, как много информации успевала она «считать» при таком, казалось, мимолетном с ней знакомстве — но Питер хорошо знал, что ее не стоит недооценивать.
— Положение опасное, — наконец проговорила она. — Если доходит до игр с фундаментальными основами — это дело не из тех, что могут решаться легко или с наскока. Не уверена, что мне нравится занимать ту или другую из крайних позиций, особенно в том, что касается новой техники любого рода.
— Однако в противном случае времени на исследования у нас уже не остается, — продолжил ее
