которому я могу направить это сообщение, привлекая внимание тех, кого ты, собственно, ищешь. века, прошедшие в изучении нашей миграции, убедили меня и других в важности того места, которое служители остальных ниш отводят «источнику всего». ты уже видела его. оно показалось тебе маленькой звездочкой. если морские звезды и присутствуют еще среди нас — именно там они, должно быть, обитают.
— И что следует сделать мне, привлекая их внимание?
— никто этого не знает. все, что я могу сделать сам, — это отправить тебя туда.
Теплый свет упал туда, где, казалось, заканчивались ряды яблонь, в тени которых сидела Тор. В какой-то момент ей почудилось, будто наступил восход солнца. Но это солнце было меньше размером, более плотным и горячим, а свет его — жестким и колючим. Она старалась сжаться, по мере того как светило поднималось все выше, но не могла бороться с нарастающим жаром. Внизу под ней становилась вялой и коричневой трава, листья и плоды опадали на землю. Она почувствовала сильный запах дыма, а еще через секунду, или чуть более того, Тор поняла, что горит она сама!
— никто не возвращался оттуда, — продолжал Нексус. — если решишься — скорее всего назад пути не будет.
— Итак, если я пойду этим путем — то умру, — проговорила она. — А если я останусь — ты удалишь модель, и я так же умру. Не похоже, что у меня есть выбор, что скажешь?
Боли не было, и Тор испытывала ощущение, что просто тает, миллиметр за миллиметром. Она не сопротивлялась. Такой возможности модель не предусматривала.
— ЭТО НЕ РЕШЕНИЕ, О КОТОРОМ ПРОШУ Я, — продолжил Нексус. — РЕШИТЬ СЛЕДУЕТ ВОТ ЧТО: Я МОГУ ПОСЛАТЬ ТЕБЯ В ИСТОЧНИК ВСЕГО, ПРЯМО К НЕМИНУЕМОЙ СМЕРТИ, ИЛИ Я МОГУ ВЕРНУТЬ ТЕБЯ К ТВОИМ СПУТНИКАМ, ОСТАВИТЬ ТЕБЯ НА ИХ МЕСТЕ И ЗАТЕМ ОТПРАВИТЬ К ЦЕЛИ ОДНОГО ИЗ НИХ.
Дыхание сбилось, но вовсе не от жара:
— Кого? Может быть, Инари или Гу Мань? Ты имеешь в виду одну из энграмм?
— НЕ ТОЛЬКО ЭНГРАММЫ: Я В СОСТОЯНИИ ДАТЬ ТЕБЕ ТЕЛО ЛЮБОГО ИЗ ЧЛЕНОВ ЭКИПАЖА. МОГУ СДЕЛАТЬ ТЕБЯ ПИТЕРОМ ЭЛАНДЕРОМ, ИЛИ ФРЭНКОМ ЭКСФОРДОМ. МОГУ ПРЕВРАТИТЬ В КЛЕО СЭМСОН. И Я СДЕЛАЮ ТАК, ЧТОБЫ НИКТО НЕ ПОНЯЛ ПРОИСХОДЯЩЕГО — ДАЖЕ ТА, КОГО ВЫ НАЗЫВАЕТЕ СОЛ.
Пламя Источника уже лизало кости, а Тор размышляла о своем выборе. Почти неизбежная гибель от рук Морских Звезд или шанс выжить — внутри чужого тела. Более того, это ее шанс стать собственным оригиналом — Кэрил Хацис, той, на кого смотрели снизу вверх и кому преклонялись все, к кому обращались в поисках совета и лидерства. Может быть, Сол — единственная во всей Вселенной, кем она желала бы стать, хотя бы и заявив Нексусу о своем желании.
Однако, рассматривая возможности, Тор сомневалась: а так ли все просто? Зачем Нексусу идти на подобные сложности, чтобы лишь умиротворить ее «эго»? Не похоже ли все на некое моральное испытание — чтобы оно показало путь, выбираемый Тор для последнего шага.
Возможно, думала она, все является частью одного большого испытания. Что, если все встреченное — от Прядильщиков до Морских Звезд — не представляет собой ничего, кроме жестокого механизма фильтрации, барабанадля отжима, сквозь который молодая цивилизация осуждена пройти — или не пройти? Космический тест на пределе возможностей, специально выработанный для отсева слабых? Последний вывод — о том, что результат всего теста может зависеть от одного ее решения, вдруг показался более чем волнующим.
Источник надвигался, казалось, в какой-то момент он завис прямо над ней. Тор уже не знала, осталось ли у нее тело — в этой части иллюзии. Она сосредоточилась на Источнике и уловила смутные очертания отростков, исходивших от его краев так, будто там целый лес, поглотивший прежний сад. В то же время сознание оставалось совершенно ясным. Так что дезориентация не могла стать причиной, препятствующей ее последнему решению.
Смеялся ли чужой разум над тем, как Тор билась над своим решением? Ей не хотелось умирать, и одновременно ей действительно хотелось стать лучшей из Хацис. Все же она еще оставалась лидером — руководителем экспедиции, посланной для спасения человечества. Как могла она отойти от собственных целей, бросить свои обязанности и экипаж? Какое право имела она уйти от ответственности, послав другое создание на свое место?
Тор вспомнила разговор, из которого Нексус и выбрал себе имя:
«Нам следует определить, где находится их командный пункт или узел связи, — сказала она, обращаясь к Инари. — Если удастся подойти к ним — оставшись при этом в живых…»
Как и обычно, здесь тоже имелось последнее звено — ключ ко всему доказательству. Но оно виделось как невозможное. Да, при помощи Нексуса она могла стать таким коммуникационным средством. Но кто что при этом узнает? Может быть, она вовсе не умрет. Или, возможно, в ней говорит страстное желание выжить там, где другие просто сгорели бы в пламени? Она должна дать себе шанс. В ином случае решение просто уйдет из рук. Модель поведения, заложенная в ней Сол, самоощущение личности, желающей аутентичности и вечной жизни — она просто не позволит покончить с собой таким способом.
Но если от такого трусливого решения зависит судьба человечества, не следует искать в себе ответа на вопрос: что здесь плохого. Человечество в целом не обладает благородством или величием. Оно с радостью отказалось от собственных благодетелей, лишь бы остаться в живых еще на один день или два. Оно приняло бы и равнодушную жертву, сделанную перед лицом принуждения.
— Ладно, — сказала она наконец, — я согласна. Что нужно сделать?
— НИЧЕГО, КЭРИЛ ХАЦИС. ВСЕ ПРОИСХОДИЛО С ТОБОЙ ПО МЕРЕ НАШЕГО РАЗГОВОРА. И ТЕБЕ БУДЕТ ДАН ШАНС ОБЪЯСНИТЬ ПРОИСШЕДШЕЕ ОСТАЛЬНЫМ. ПОТОМ ТЫ ОТПРАВИШЬСЯ ДАЛЬШЕ. СДЕЛАЙ ЭТО, НЕ ЗАДЕРЖИВАЯСЬ, КЭРИЛ ХАЦИС. ВРЕМЯ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЕ.
Тор скользнула куда-то вниз, теряя сознание. Над ней сомкнулись ветви, спиралью закружилась темнота. Не успев испугаться, исчезла она сама, и взамен осталось только одно: ее Канал Связи.
2.2.5
Длинное, острое и совершенно прямое жало, отливающее серебром, прошло сквозь голову Тор чисто, словно игла для инъекций. Эландер, потрясенный, лишь хлопал глазами, зафиксированный там, где его прихватило защитным полем, и наполовину оглохший от звуков электронных сирен «Эледона», истошно завывавших с момента вторжения. Мельчайший туман кровавых брызг, вылетевших при ударе из входной и выходной ран, осел на стенах рубки и на всех, кто стоял рядом. Немыслимо острый конец жала злобно блестел в нейтральном освещении рубки, слегка вздрагивая, — тем временем тело Тор судорожно дергалось, словно получая разряды электричества.
Затем, также внезапно, как и появилось, жало вышло из тела и исчезло за обшивкой корабля. Пробоина в корпусе мгновенно затянулась, что касается Тор — ей повезло значительно меньше. Кровь, перемешанная с массой серого цвета, выпукло блестела на ранах, абсурдно удерживаемая свойствами И- костюма. Присутствовавшие беспомощно смотрели на андроида, глаза которого вдруг закатились, а руки, беспомощно обмякнув, раскинулись в стороны.
— «Эледон»! — выкрикнула Сол. — Отключи поле, нужно помочь ей!
Послушный ее воле, корабль повиновался, хотя его немного дернуло — словно от отвращения. К счастью, разум корабля сумел понять ситуацию, оставив Тор зафиксированной в поле, — в то время как все прочие вновь опустились на пол. Она зависла среди них, живых, не подавая никаких признаков жизни. Тор была мертва. Эландер приблизился к телу, и его лицо оказалось напротив головы Тор и ее лица, залитого кровью. Быстрота и уверенность, с какими жало нанесло свой смертельный удар и затем исчезло, имели за собой какую-то побудительную причину — казалось, будто кто-то, вдали от них, захотел попробовать готовность жаркого.
Экраны вокруг них слегка замерцали. Корабль постепенно восстанавливал свои функции. Изображения оставались не совсем четкими и едва узнаваемыми, но из них стало ясно: похожие на ветви образования атаковавшего их корабля отошли назад. Взору снова открылись чужие звезды и свет чужого солнца.
