— Кажется, она?…
Глаза Гу Мань изумленно расширились, она не могла отвести взгляда от выпучившейся из ран на голове Тор крови, удерживаемой на месте невидимой силой.
Сол коснулась шеи лежавшего андроида и качнула головой:
— Ее сердце все еще бьется.
Тор никак не прореагировала на касание.
— Не могу поверить, что это происходит. — Клео Сэмсон повела взглядом вдоль стен, словно в ожидании нового прорыва. — Так все абсурдно.
— Абсурдно или нет, — возразила ей Инари, — факт, что это случилось. И если, конечно, мы не хотим кончить так, как она, — предлагаю попытаться понять…
— Посмотрите на Тор, — вмешался Эксфорд. — С ней что-то не так.
— Да уж, наверное. Сквозь ее несчастную голову прошел космический корабль, — моментально нашлась Гу Мань. — Похоже, это не так хорошо, как ты мог бы…
— Разуй-ка глаза, — резко оборвал ее Эксфорд. — С ней действительно что-то происходит!
Эландер изумленно смотрел на то место, куда указывал Эксфорд. На первый взгляд кожа выглядела, как обычно; однако внезапно он понял, что поверхность движется, меняясь с каждой минутой! Веснушки на ней оплывали, постепенно проступали вены. Словно восковая модель ее тела таяла, находясь при этом в свободном падении; не было ни отекания, ни иной деформации — просто медленное, постепенное растворение.
Все отступили назад — в какой-то момент стало заметно, как мелкие частицы начали отделяться от поверхности кожи, мельтеша и стараясь улететь в пространство.
— Это нановирус! — воскликнула Инари. — Она заражена чем-то, нам неизвестным!
— И-костюм держит все внутри, — успокоила ее Сол, сделав все же шаг назад, чтобы оказаться подальше от возможной опасности.
— Надолго ли? — засомневалась Гу Мань. — Это оружие пронзило «Эледон» так, словно его корпус не прочнее воздушного шара. Как можно верить, что подобного не произойдете И-костюмом?
— Она права, — поддержал Эксфорд. — Нам следовало бы изолировать ее от корабля прежде, чем инфекция сможет выйти наружу. Чем она дальше от меня, тем спокойнее я себя чувствую.
— Никто не покинет корабля, — твердо заявила Сол. — Она ранена, черт возьми! И она нуждается в помощи.
— Исходя из того, что мы знаем, она, по всей вероятности, уже мертва, — возразил Эксфорд. — А чужие могут поддерживать функции этого тела до тех пор, пока не одержат верх над нами.
— Не надо, Фрэнк, мне нет дела до чужих, — отбрила Сол, оборачиваясь к нему. Внешне она казалась спокойной и уверенной, хотя Эландер слышал за ее словами некую неопределенность. — Мы не собираемся бросать ее до тех пор, пока я не решу, что нет иного выбора — ни в коем случае, пока еще бьется ее сердце! «Эледон»! Я приказываю изолировать Тор от остальных. Тебе все понятно?
— Да, Кэрил.
Сол и Эландер отступили одновременно с появлением пузыря, окружившего подвешенное в воздухе тело Тор. Пузырь коснулся стен рубки, затем устремился наружу. Спустя секунду стены сомкнулись, закрывая проход, а пространство перед Сол и Эландером снова опустело. Лишь небольшая вибрация прошла по полу, как бы подтверждая очевидное: часть корабля отделилась в отдельную конструкцию.
— Завершено разделение корабля на две неравные части, — доложил «Эледон». — Кэрил Хацис предоставлено все обеспечение для личной жизнедеятельности и безопасности.
Позади Эксфорда засветился новый экран, на котором обозначился интерьер вновь созданного корабля. На экране виднелось тело Тор, сразу под несколькими углами обзора.
Сол с трудом перевела дыхание.
— Хорошо, с этим ясно, теперь мы можем посмотреть на ситуацию несколько более рационально. — Она со значением взглянула на Эксфорда. — Какие есть предложения?
— Да уж… — пробормотал экс-генерал. — Я требую сменить воздух, и я требую очистить поверхности стен. Не хотелось бы оставить и шанса на возможное заражение.
— Уже произведено, — отрапортовал корабль. — Не обнаружено очагов инфекции или проникших внутрь частиц.
Обрадованный заключению корабельного компьютера, Эландер вернулся к экранам, изображавшим тело Тор. Теперь оно было столь же аморфным и настолько лишенным всякого цвета, как комок белого сыра. Несмотря на то, что он мог наблюдать кровь, сочившуюся из ран — ставшую черной, но все еще циркулировавшую внутри нее.
— Что за чертовщина? — бормотал он. — Как это они нас?
— Возможно, такова ответная реакция на вторжение, я так считаю, — сказал Эксфорд. — Аналогичная действию иммунной системы. Вторгшееся создание определено и затем инфицировано патогеном, его разрушающим. Если бы мы не могли изолировать этот патоген, то вскоре оказались бы в таком же положении.
— А не легче просто убить нас сразу? — переспросил Эландер.
— Нет, если это заранее не входило в список их интересов. Это могло привлечь внимание, или поблизости могли находиться чувствительные для них зоны.
— Такое все меньше и меньше напоминает об экологии, — вмешалась Инари, — и все больше уводит нас в сторону биологии.
— Такова цена аналогии, — пояснила Гу Мань. Потрясение, отразившееся на ее бледном лице, сделало забавное созвучие неприличным и неуместным. — Оно выделило Тор так, будто заранее знало, что это наш лидер. Это пугает возможным проигрышем.
— Она сама и есть единственное пугало: то, что пугает лично меня, — проговорил Эксфорд, все еще глядя на экран. — И я не склонен разрешить себе поверить, что все окончено, пока тело Тор не отправится куда подальше.
— Это лишь часть проблемы, — сказала Сол. — Если
— Еще один доброволец на должность босса? — мрачно пошутила Сэмсон.
На экране изображение Тор приобрело окончательно белый цвет. Ее И-костюм порядочно раздулся. Странные всполохи метались в разных точках кожного покрова — так, словно инфицировавшие ее наносоздания светились. Единственное, что выдавало ее отдаленную принадлежность к человеческой расе, — это контуры тела. Остальное — униформа, черты лица, волосы — все уже растаяло.
— Я сама сделаю это, — сказала Сол после недолгого молчания. — То есть займу место Тор — по крайней мере на время, пока у нас есть идея о том, как поступать в дальнейшем.
Никто не протестовал. Эландер взял ее за руку и сильно сжал, как бы выражая поддержку. Быстрая улыбка, мелькнувшая на лице Сол, сказала ему: поддержка принимается.
— Возможно, пора подумать о возвращении, — предложила всем Сол. — Мы уже потеряли почву под ногами. Больше нам здесь делать нечего, разве что искать смерти? О чем мы еще не поговорили, так это о значении нашей удачи — более важной, чем наше знание. Рано или поздно удача может отвернуться от нас.
— Такая дискуссия уже имела место, — возразил Эксфорд.
— Все изменилось, Фрэнк. Когда мы…
— Погоди ты! — Гу Мань прервала речь Сол. — Посмотрите-ка все на это…
Она указала на экран, где открывалась панорама флота Морских Звезд. Вид скопления чужих кораблей — изменчивый и завораживающий, был полон загадок. Пламенный солнцеподобный объект, казалось, находился во власти сильных магнитных бурь. Огромные выбросы плазмы вздымались вокруг его экватора, падали обратно на поверхность объекта, совершая не менее чем пол-оборота вокруг него. Странного вида радуги перекрывали одна другую, вставая и опадая так, что казалось, будто объект пытается построить вокруг себя кольца, напоминающие кольца Сатурна, — и не может сделать этого из-за мощного гравитационного поля.
Корабли-трезубцы крутились вокруг этих колец, будто опекая их. Эти массивные корабли
