одной разрушенной колонией. Огонь догорел, но по поверхности планеты еще стелился дым. Мрак, должно быть, продлится еще несколько месяцев, если не лет.
Через несколько мгновений после ее прибытия Око зажглось вновь, проступая сквозь облака, словно новое солнце.
— BSC-5423, — сказала Тор и снова исчезла.
На сей раз Лючия не раздумывала. Она опять ушла во внепространство, ориентируясь по следу Тор.
— Это никуда нас не приведет, — сказал Питер. В его голосе еще звучала обида, но уже не было злости. — Продолжая так, ты рано или поздно окажешься там же, где и Сол. Можно с тем же успехом отправиться прямо туда и избежать всех этих метаний.
Лючия тоже заметила систему в перемещениях Тор. Система HD-132142 включала Деметру, третий по счету мир из только что разрушенных Морскими Звездами. Земина, следующая на очереди, находилась в BSC-5423. Тор явно отрабатывала цепочку в последовательности, обратной порядку разрушения. Но почему?
Вскоре после их прибытия к руинам, некогда называвшимся Земиной, над системой опять появилось Око. Тор мгновенно отправилась дальше, Лючия пустилась за ней, держась вплотную. Так они прибыли на Расмуссен — в систему BSC-5070.
— Чем же ты занимаешься, Кэрил? — спросила Лючия сразу после прибытия в систему. — И что тебе нужно?
— Симметрия, — просто ответила она.
— Симметрия? Что, черт побери, происходит?
Появление Ока снова прервало их краткую беседу. Тор снова исчезла.
Лючия последовала за ней: у нее не оставалось иного выбора. Если у перемещений Тор и была какая-то цель, Лючии следовало узнать — какая именно.
— Что понимать под термином «симметрия»? — задала она вопрос уже около Лямбда Ауриги.
— Если у нити есть один конец — найдется и второй, — ответила Тор и отправилась своей дорогой.
В системе Тета Персея Лючия спросила:
— Ты имеешь в виду разнонаправленные нити времени, о которых толковал Роб?
— Твоя терминология неадекватна.
Питер горько засмеялся, пока они следовали к Торусу-10.
— Она всегда была высокомерной сучкой, — зло заметил Эландер. — Но если она думает вывести Морских Звезд обратно тем же путем, по которому они пришли…
— Не думаю, — ответила Лючия.
Она с трудом могла принять саму вероятность осуществления подобной схемы. Тор если и права, то не более чем наполовину. И здесь Лючии не хватало не только терминологии: ее разум просто по определению не способен был оперировать такими понятиями.
По-видимому, Тор располагала немалыми возможностями. В красноватом свете звезды Лайтена Лючия вдруг увидела, как Тор скачком подошла ближе к Оку. Око угрожающе засветилось, и через мгновение Тор уже была на пути к очередной системе. Лючия последовала за Тор, а по ее следу за ними шло Око.
В системе Грумбридж-1830 Тор опять повторила свой маневр и опять была отвергнута. В Йота Ботис, казалось, удалось подойти ближе всего — и снова Око отогнало ее прочь. Вблизи Хи Геркулеса Око выскочило на них прямо над позицией Тор, заставив ее отпрянуть. Так продолжалось и дальше. Лючия словно наблюдала странную игру в классики, но в масштабах расстояний между звездными системами и с угрозой в виде куттеров, постоянно ждущих где-то рядом.
— Чего она хочет? — спросил Эландер по дороге к очередной системе. — Объединить свой «корабль» с «кораблем» Ока? Бог ты мой!
— Это был бы огромный шаг вперед в области гибридизации, истинно мичуринский опыт, — заметила Лючия. — Лично я не подозреваю Тор ни в чем подобном. Скорее всего Око не попадает в класс объектов, с которыми возможно объединение.
— Что ты хочешь сказать?
— Любое создание имеет собственный почерк — то, каким способом оно выходит из внепространства. Любое — за исключением Ока. Оно не оставляет пространственных волн никакого рода. Нет вообще никакого ощущения движения: оно просто появляется.
— Что ты такое говоришь?
— Я утверждаю — это не корабль.
— Тогда что? — озадаченно спросил Эландер.
— Полагаю, отверстие от своего рода червоточины.
Около Бета Гончих Псов они наблюдали, как Око сверкнуло над еще одним из опустошенных миров. Теперь, когда светлая идея уже осенила ее, решение показалось Лючии вполне очевидным: к чему посылать вдаль корабли, когда есть другое средство пронизать время и пространство. Уже зная о прочих чудесах, имевшихся у Морских Звезд и Прядильщиков, нужно ли слишком удивляться технологии «червоточин»? Когда Морским Звездам не следовало подходить слишком близко — вне зависимости, по какой именно причине, — все, что приходилось сделать, это открыть свое окно в системе, исследование которой было необходимо. Увидев происходящее — послать туда куттеры. Излучение Ока представлялось побочным продуктом существования окна — как кровь, капающая из ранки.
Вопрос состоял в другом: что находится по другую сторону червоточины? Куда реально она ведет? И что заставляет интеллект, наблюдающий за окном, исполнять вместе с Тор этот странный танец?
Они миновали Вегу и Сотис — две жертвы страшной битвы при Бейде. Око равнодушно проследовало мимо руин, а затем танец продолжился. Тор подходила к глотке «червоточины» ближе и ближе, словно хотела, чтобы ее проглотили.
— Так или иначе, но я не вижу никакого смысла, — нетерпеливо высказался Эландер. — Когда Око обнаружит Сол, оно выведет куттеры на нее и на остальных, и все закончится.
Лючия соглашалась, подозревая, что и Тор рассуждает точно таким же образом. По мере их продвижения от системы к системе Сол все время приближалась, атанец принимал угрожающий оттенок. Постоянно исследуя периметр «червоточины», Тор не обращала на Лючию и Эландера ровно никакого внимания. Игнорируя любые вопросы Лючии, она тем не менее предполагала, что за ней неотступно следуют. Лючия понимала, что она просто наблюдатель, свидетельствующий даже о том, что не в состоянии понять.
Так они прибыли в НD-92719 — систему, показавшуюся вначале неотличимой от других: чужое Солнце над чужим миром и черное, обугленное лицо планеты, некогда похожей на Землю.
Внезапно Тор заговорила.
— Я дома, — сообщила она за несколько секунд до появления Ока. — Здесь все началось.
Лючия никак не могла понять значение слов «я дома», пока не проверила файлы с архивами всех экспедиций. В системе HD-92719 находилось поселение, имя которого носила Тор.
— Что ты сказала, Кэрил? — переспросил Эландер. — Это место, где началось что?
У Тор не оставалось времени на ответ, даже если бы она и хотела ответить. Око раскрылось прямо над нами, сияя, словно сверхновая звезда. Приняв угрожающе большие размеры, оно заняло полнеба. Оно было явно больше, чем раньше, однако Лючии все еще казалось, что это лишь оптическая иллюзия. Через мгновение она поняла: Око на самом деле расширялось.
— Боже правый! — пробормотал Эландер.
С перемещением границ Ока ближе Тор исчезла, оставив после себя лишь ослепительную белую вспышку. Лючия приготовилась было следовать за ней, но судя по волновому следу, оставленному Тор, ее трасса шла вовсе не из системы. Она устремилась в самое сердце открывшегося перед ней явления.
Сквозь вакуум вскипели потоки радиации, и одновременно Око пошло вперед, а его вмиг замутившаяся поверхность выбрасывала неистовые потоки и всплески. Тонкие органы чувств, доставшиеся Лючии от Прядильщиков, улавливали присутствие геометрий неясного рода и диких возмущений пространства-времени. Внутренняя часть червоточины казалась практически живой, пульсируя с
