– Да чепуха. Пойдем, успеем в кинотеатр на двухчасовой сеанс.
Вероника не вспомнила даже во сне, какой фильм они смотрели. Весь сеанс она волновалась, думала о том, что мама наверняка звонит с работы домой и очень сердится. Но, видно, в отличие от Стаси, она как раз поддавалась гипнозу, а от новой приятельницы исходила какая-то странная сила, противостоять которой было почти невозможно. Хотя Стася совсем и не смотрела на экран, сидела рядом понурая, опустив голову. И сердито шипела каждый раз, когда Ника спрашивала ее, что случилось.
После окончания сеанса они опять не пошли домой, а побрели по большой многолюдной улице, болтая о какой-то ерунде. И вдруг уперлись в церковь с огромными зелеными куполами. Церковь окружала внушительная ограда, к тому же обсаженная кустарником так густо, что проходящие мимо не могли видеть церковный двор. Вдруг приоткрылась калитка и несколько старух в черных платках выскользнули на улицу и с вороватым видом заспешили прочь.
– Она что, действующая? – удивилась Ника. Церкви, которые она видела прежде, имели различные утилитарные назначения – например, в них хранили картошку.
– Ага. Этот храм никогда и не закрывали. Говорят, там икона есть особенная, чудотворная. Хочешь, зайдем? – вдруг предложила Стася.
– С ума сошла? – испугалась Ника. Зайти в церковь казалось ей таким же постыдным делом, как выйти на улицу в нижнем белье.
– А если б от этого зависела твоя жизнь, зашла бы? – снова огорошила ее Стася.
– Как от этого может зависеть моя жизнь?
– Ну, не знаю, допустим, за тобой бы гнались бандиты, и укрыться от них можно было только в церкви.
– Ну, в таком случае, наверное, зашла бы. И вообще, – решилась Вероника, – знаешь, мне срочно нужно домой. Если сама пока туда не собираешься, то хотя бы покажи, в каком направлении мой дом.
На другой день в то же самое время Вероника снова вышла во двор. Хотя поначалу не собиралась этого делать. Странное впечатление оставило в ее душе вчерашнее общение со Стасей. Вроде и тянуло к ней, и интересно было, и одновременно пугало что-то, отталкивало. Нет, не о такой подруге мечтала Вероника.
Но к обеду яркое солнце на великолепной лазури неба вновь пробудило в ней неудержимую тягу к движению, к дружескому общению, к беззаботной болтовне. Вероника села на скамейку и порадовалась ее сухому ласковому теплу – впервые обошлось без ночного ливня.
Открыла книжку, но через несколько строчек положила ее на колени и стала бездумно смотреть вдаль.
– Эй, Вероника!
Она вздрогнула и обернулась. По тротуару шла Стася и весело махала ей рукой. Но она не свернула к скамейке и не подала Веронике никакого знака, приглашающего следовать за ней. Просто поздоровалась и прошла мимо, спеша куда-то по своим делам.
Больше во дворе они не общались, да и в школе, встретившись первого сентября на линейке, ограничились лишь кивками и улыбками.
И сейчас, четверть века спустя, давно повзрослевшая Вероника лежала на кровати в бывшей Стасиной комнате и думала: «Как жаль, что я не услышала, что ей тогда нагадала та цыганка!»
Часам к восьми Вероника услышала, как кто-то завозился на кухне, вскочила и принялась лихорадочно одеваться. В комнате было холодно, наверное, плохо работали батареи. Когда-то Вероника с родителями так же мерзли зимой и проклинали коммунальщиков. Дрожа всем телом, Ника подошла к окну и не увидела ровным счетом ничего: окна густо покрывали причудливые морозные узоры. Можно было только догадываться, какая стужа царит снаружи.
«Там, на улице, я бы уже умерла», – сказала себе Вероника, и вдруг вопреки всему ее захлестнула радость жизни, радость ощущать собственное тело, радость чуть струящегося от батареи, но такого спасительного тепла. С улыбкой вышла она на кухню.
Там хлопотала Мария Станиславовна. Резала овощи, взбивала яйца для омлета.
– Выспалась, Никуша? – спросила она, улыбаясь уголком рта. – Да, вижу, отдохнула. На щеках румянец, глазки горят.
Вероника улыбнулась в ответ и, пока женщина накрывала на стол, исподволь разглядывала ее лицо. Тогда, в детстве, мать одноклассницы казалась ей персоной невзрачной, уже немолодой и в целом не стоящей того, чтобы лишний раз на нее смотреть. Сейчас она поняла, что первая красавица школы Стаська была просто копией своей матери. Те же высокие скулы и узкий подбородок, придающие лицу форму сердечка. Просторный лоб, почти не тронутый морщинами, длинные темные брови и очень светлые глаза в обрамлении антрацитовых ресниц.
– Можно я снова воспользуюсь вашим телефоном? – отрываясь от созерцания хозяйки, спросила Вероника.
– Поешь только сперва, – распорядилась Мария Станиславовна, и Вероника молча подчинилась.
К накрытому столу вышел и хозяин, сильно притихший, какой-то помятый, неловко присел на табурет в углу кухни. Вероника старалась не встречаться с ним глазами. А когда завтрак был закончен, Мария Станиславовна вдруг спросила ее будничным голосом:
– Сколько денег тебе надо, чтобы добраться до дома, Ника? И в какой валюте?
Вероника от неожиданности едва не опрокинула на себя чашку с чаем. Она нисколько не сомневалась, что большие деньги существуют только в тронутом первыми ростками безумия воображении Павла Адамовича, и всячески старалась показать, что напрочь забыла вчерашний ночной разговор.
– Я не могу у вас взять, – замотала головой она. – Это слишком большая сумма.
– Да брось! – Хозяйка по-свойски махнула на нее полотенцем. – Или мы не бывшие соседи? А деньги у нас есть, ты даже не сомневайся. Разве тебе наш батька вчера не рассказал?
Вероника сдалась и мысленно подсчитала, во что ей обойдется билет до Франции. Хозяйка кивнула, вышла из кухни и через минуту вернулась с конвертом в руках.
– Здесь рубли и небольшая сумма в евро, – пояснила она. – Мало ли какие там у тебя по прилете возникнут расходы.
Вероника сунула нос в конверт, словно боясь, что деньги окажутся фантиками. Но нет, все было правильно.
– Я вам все верну, – борясь со спазмом в горле, прошептала она. – Я... приеду к вам... если позволите. И обязательно позвоню. Расскажу вам все, что удастся узнать... от девочек.
– Приезжай, всегда рады, – улыбнулась хозяйка. – И деток своих привози. А про деньги ты даже не думай – они нам не через тяжкие труды достались.
Перед уходом Вероника все-таки взялась за телефон. Ей казалось, что теперь, когда все сложилось так удачно, и в душе у нее словно лопнул давно назревший нарыв, ситуация на том конце провода тоже должна измениться к лучшему. Но чуда не случилось: ей по-прежнему никто не ответил.
До аэропорта Вероника добралась быстро, но самолет на Париж, единственный в этот день, уже улетел. Ника тут же приняла решение лететь в Москву – оттуда был прямой рейс до Ниццы. Она купила билет и заняла очередь на досмотр.
Через десять минут кто-то тронул ее за плечо. Вероника вздрогнула всем телом, обернулась, заранее готовая к самому худшему. Рядом с ней стояли двое, мужчина и женщина в форменной одежде.
– Демкина Вероника Сергеевна? – спросила женщина.
Вероника не смогла даже кивнуть. Просто смотрела в незнакомые лица, словно умоляя не трогать ее сейчас, когда она уже по минутам высчитала момент своего возвращения домой.
– Позвольте взглянуть на ваши документы.
Женщина долго крутила в руках ее паспорт, а мужчина тем временем пожирал глазами саму Веронику. Как будто не обычную женщину видел перед собой, а какое-то диковинное существо. Напарница ткнула его локтем в бок, мужчина встрепенулся и спросил:
– Где ваш багаж?
– У меня ничего нет.
– Пожалуйста, пройдемте с нами, – распорядился мужчина.
– Зачем?!
