– Не трусь, – усмехнулся незнакомец. – В машине у меня жена и дочка, так что можешь расслабиться. Ну, идем?
Лада с трудом приняла вертикальное положение. В голове шумело так, что стерлись звуки улицы. Мужчина взял ее под руку и куда-то повел. Идти пришлось всего несколько шагов.
У кромки тротуара плавилась на солнце видавшая виды иномарка. Лада нашла в себе силы сперва заглянуть в салон. Женщина на переднем сиденье с раздраженным видом вытирала платком длинную покрасневшую шею. Девочка, по виду младшеклассница, прилипла носом к стеклу, рассматривая Ладу. Мужчина помог Ладе сесть рядом с девочкой, которая мышкой отпрянула к противоположному окну.
Машина тронулась, живительной струей потекла по салону прохлада. Минуты через две девушка уже достаточно пришла в себя.
Женщина несколько раз оборачивалась и бросала на Ладу внимательные, без всякого сочувствия взгляды. Наверно, прикидывала, как быстро им удастся избавиться от пассажирки. У нее было худое, лишенное всякой миловидности лицо и сухие, тонкие губы. Волосы заколоты на затылке так небрежно, словно женщина только что встала с постели. На фоне своего мужа с его загорелой кожей и здоровым румянцем она выглядела бледным призраком.
Девочка пошла в мать: такое же худое бледное личико, но живое, с сияющими быстрыми глазенками. Она ерзала на сиденье и из-под ресниц изучала новую пассажирку.
– Как зовут незнакомку? – спросил мужчина, рассматривая отражение Лады в зеркале.
– Лада.
– Интересное имя. Не встречал. Я – Пал Палыч.
– Очень приятно, – пробормотала Лада.
– Рядом с вами – Маруся. Это она вас увидела через окно и попросила, чтобы я остановился. Неравнодушная.
– Спасибо. – Лада постаралась улыбнуться девочке, которая от отцовских слов мигом сделалась пунцовой и вжалась в сиденье.
– Мы снимаем дачку под городом, – продолжал мужчина. – Славный такой домик вдали от цивилизации. Сейчас как раз возвращаемся туда. Так что, если никто не ждет, то приглашаем к нам. Полежишь в теньке, перекусишь – и слабость пройдет.
Лада подумала: а что, это выход. Идти ей некуда. И пока она не решила, что делать со своей жизнью дальше, гостевание на чужой даче – самый подходящий вариант. Конечно, Пал Палыч положил на нее глаз, это ясно. Но ведь они там будут не одни, а в присутствии жены и дочки он едва ли станет распускать руки. Да и жена, видно, прекрасно знает слабости своего мужа и ни за что не оставит их наедине. Она уже сейчас едва ли не трясется от бешенства всем своим хилым телом.
– Я согласна, – сказала Лада. – Но только до завтра.
– Силком держать не будем, – усмехнулся мужчина. – Завтра к обеду поедем снова в город и забросим тебя, куда надумаешь.
Ехали долго. На мосту через Волгу образовалась небольшая пробка, Лада задремала, а проснулась уже во дворе, в центре которого виднелся ветхий двухэтажный домик. Женщины и девочки в машине уже не было. У Лады спросонья оборвалось сердце от страха, но тут она заметила девочку, которая крутилась вокруг машины. Женщина молча переносила в дом пакеты из багажника.
– Пойдемте, я покажу вам свою комнату! – воскликнула девочка, едва Лада вылезла из машины. И протянула ей свою узкую, чуть влажноватую ладошку. Лада с тоской подумала, что девчонка теперь от нее не отстанет.
Первый этаж совмещал маленькую кухоньку и подобие гостиной: диван и телевизор, обеденный стол и буфет. Мебель доисторическая, диван застелен пледом, из-под которого предательски торчат клочья прежней обивки. Здесь пахло пылью, сыростью и какой-то гнилью. Лада сразу пожалела, что вообще согласилась сюда ехать. Девочка увлеченно тащила ее к железной лестнице в центре комнаты, ведущей наверх, к люку в дощатом потолке.
– Маруська, куда гостью тащишь? – крикнул, входя, Пал Палыч. – Она же свалится с этой лестницы! Оставь!
Девочка вздрогнула и отступила от Лады – похоже, боялась отца. Девушке стало ее жалко.
– Нет, я нормально себя чувствую, – сказала она.
– Ну, тогда ползи. Твое дело. Заодно посмотришь свою спальню. Маруська, ну-ка, возьми у матери белье для гостьи.
Осторожно цепляясь за железные прутья, Лада добралась до верха лестницы и неловко, обдирая колени, проползла сквозь люк. Наверху было еще более жарко и душно. Жар шел от железной крыши. Стоять в полный рост можно было только у люка, и стоило Ладе отступить в сторону, чтобы дать место Марусе, как она почти уперлась головой в скошенный потолок.
Здесь из мебели были только два дивана у противоположных стен, раскладной столик и шкаф без одной дверцы. Но девочка, похоже, была в восторге от своего жилища. Она степенно положила постельное белье на один из диванов, спросила:
– Вам нравится этот диван? А то могу уступить вам свой.
– Нет, все нормально, – ответила Лада. – А окна открываются?
Девочка поспешила распахнуть оба окна, находящиеся друг против друга, в каморке сразу стало свежо. Лада вздохнула с облегчением.
– Мы на день закрываем, чтобы воры не залезли, – сказала Маруся. – А ночью – чтобы комары не налетели.
– А почему тебя зовут Марусей? – спросила Лада. – Разве Маша не лучше?
Девочка демонстративно скривилась:
– У нас в первом классе аж четыре Маши было! Нет, Маруся – лучше.
– А сейчас ты в каком классе?
– Во второй перешла! – сказала девочка. И сильно покраснела.
Лада не поняла почему.
– Ты в этом городе учишься?
– Нет, моя школа очень, очень далеко! – воскликнула Маруся. – Настоящая школа, первая. А в последнее время мы много переезжали, я в другие школы ходила, только мне там не очень нравилось. А в этот город мы совсем недавно приехали. Даже не знаю, буду ли здесь в школу ходить. Папа пока ничего об этом не говорит.
– Ты второгодница, что ли? – догадалась Лада. – Училась, училась – и все в первом классе? А лет тебе сколько?
– Девять. – Девочка была близка к тому, чтобы разрыдаться. – Но я же не виновата. Это потому, что мы все время переезжали. Вот я и отстала.
– Расслабься, – хихикнула Лада. – Мне на это вообще наплевать.
Тут их позвали вниз. Стол уже был накрыт. Маруся показала Ладе, как пользоваться умывальником, приколоченным к дереву на участке. Несмотря на душевные страдания, ела Лада с удовольствием, даже несколько раз брала добавку. Хозяйка провожала каждый съеденный ею кусок застывшим взглядом, и Лада старалась вообще не смотреть в ее сторону – чтобы не портить аппетит.
Пока ели, на улице резко потемнело. Кажется, собиралась гроза. После ужина стало ясно, что хозяева уже не прочь отойти ко сну. Лада затосковала – она не умела рано засыпать. Но когда она еще сидела с чашкой в руках, хозяйка начала застилать диван. При этом она так встряхивала подушку и одеяло, что в свете лампы возник настоящий пылевой смерч. Лада поскорее поблагодарила за ужин, попутно сообразив, что не знает имени хозяйки. Или Пал Палыч так и не представил жену, или она прослушала.
Хозяин сидел на ступеньках дома с сигаретой, накрепко зажатой между толстыми пальцами.
– Извините, – обратилась к нему Лада. – Отсюда можно позвонить? У меня телефон разрядился.
Мужчина смерил ее отсутствующим взглядом, словно пытался сообразить, откуда она здесь вообще появилась. Потом рявкнул:
– Маруська!
Через секунду девочка тенью замаячила на пороге.
– Дай гостье свой телефон, ей нужно позвонить родным, – приказал отец.
