на Марс. Единственный выход для него — питаться крохами с моего стола.
От этих мыслей меня оторвал приход Магнуса. Познавший таинства был спокоен. Он присел в кресло, которое раньше занимал Кот, налил вина в его бокал. Я молча следил за этими манипуляциями.
— Хорошее вино, — отсалютовал он мне бокалом. — На Плутоне такого не достанешь.
Я молчал, он отхлебывал из бокала рубиновую жидкость мелкими глоточками, смакуя.
— Твой финт с Шутом был намеком мне? — в лоб спросил Магнус.
— Не только тебе, — ответил я. — Хотя задумайся. Шуту повезло: он остался жив.
— Я тут недавно пришел к выводу, что смерть — не самое страшное в этом мире, — задумчиво произнес он. — Нет, Миракл, я не хочу тебя бояться. Это значит — умирать от страха при каждой встрече.
— Да, я давно понял, что ты изменился, но даже не подозревал насколько. Будь ты таким на Плутоне, возможно, к тебе относились бы серьезнее.
— Или грохнули раньше, — в тон мне ответил он. — Ты, Миракл, ответь для себя на один вопрос — нужен ли я тебе? Если да, то смирись с тем, что я буду прикрывать свою задницу, как смогу. А если нет, — он развел руками, — тогда я пойду собирать вещи. Только сперва пойми простую вещь: мне легче иметь дело с тобой, чем с кем-нибудь еще. И я всерьез намерен вернуть тебе долг — ведь ты все-таки спас мне жизнь.
— Я понял тебя, Магнус.
— Это хорошо. Чего ты от меня хотел?
— Что ты думаешь о поведении Хантера? — спросил я. — В свете того, что вы с моей сестрой рассказали, я ждал боя с ним. А вышло все больно уж легко.
— Я думаю, у главы братства есть еще козыри в рукаве, — задумчиво промолвил Магнус. — Он не заметил твоей ловушки, потому что готовил свою. Когда пойдешь на некромантов, следи за Аквой в оба глаза. Эта женщина — омут, и черт его знает, какие черти в омуте том водятся.
— А если отказаться от их помощи? — задумчиво спросил я.
— Неразумно, — тут же ответил познавший таинства. — Тогда Хантер может отказаться передать своих людей под начало Кота, и твой замысел полетит в тартарары. Здесь как в шахматах: чтобы добиться преимущества, нужно пожертвовать противнику фигуру.
— Кота? — удивился я.
— А чем он лучше других? — вопросом на вопрос ответил мой собеседник.
— Он верен мне. Он так же, как Пантера, вставал между мной и Леонидом.
— А Шут дал тебе навыки, позволившие победить Конклав. Шут взял для тебя замок Конклава. Да и первое сопротивление у алтаря вы продавили лишь благодаря его мастерству. В противном случае моя родня вполне смогла бы загнать вас обратно в портал. Но ты же им пожертвовал. В такой игре полумер не бывает.
— А ты не боишься, что, следуя твоим советам, однажды пожертвую и тобой? — не удержался я от шпильки.
— Значит, я — сам дурак, если довел положение дел до того, что моя смерть стала выгоднее моей жизни.
Я рассмеялся. Дайх! Проклятье! Трус, предатель, слабак, но дайх!
— Магнус! А ведь я тебя до сих пор всерьез почти не воспринимал! Ошибся. И мне понравилась эта ошибка! Ты действительно гораздо полезнее как живой союзник. И ты становишься достойным союзником.
— Это радует. — Он склонил голову. — Ну я вернусь к отлучениям.
— Конечно. И держи глаза и уши открытыми. Я жду от тебя новых наблюдений.
Это нехарактерно для Плутона — идти в бой с теми, кого ты не проверил лично. А вот мне подобное давно стало привычно. И отобранные для рейда на Землю ветераны Северного домена были мне столь же незнакомы, как и большая часть моей гвардии. Это и понятно. Когда счет бойцам идет на тысячи, один не управишься. Безликие пешки, как назвал бы их Магнус. Хотя у каждого на лице и теле — свой неповторимый рисунок шрамов. Здесь собрались лучшие из перешедших на нашу сторону низших и трое сокрушающих врагов, связанных кровью своих бывших товарищей. У меня в небольшом кожаном футляре лежал телепортационный жезл. И со мной были моя сестра и Грешник. Этого вполне достаточно.
Все происходило как-то буднично. Словно шли мы не в колыбель человечества, а в соседний домен за провизией. Ясная ночь, свет звезд в окна Портальной башни. Меж камней кое-где запекшаяся кровь — последний след демонов Снорри и Леонида. Мимо меня десяток за десятком проходят люди в кольчугах и шлемах с полумасками. У большинства в бородах седые пряди. Руки сжимают оружие и фиолетовые щиты. Мне сейчас сложно отличить их даже от воинов из дружины Снорри. Что уж там говорить о людях Альва. В заплечном мешке у каждого запас провизии на три дня. Задерживаться на Земле дольше — опасно. Как- никак одним из моих учителей был друид. Я прекрасно представляю, на что способны посвященные Круга в своих лесах.
Я шагнул в портал последним. Колебаний не было. Какое-то спокойствие и отстраненность. Рисунок звезд в небе поменялся. Но самое главное — Луна. На других планетах, как я знаю, спутников не видно, хотя если наблюдать с Земли, кажется, что они есть. Я даже слышал, что низшие когда-то давно долетали не только до некоторых из них, но и до планет. Вот только планеты выглядели совсем не так, как если попасть на них через портал, как, впрочем, и Луна. Величайшая загадка древних высших — как им удалось сотворить подобное.
Я слышал, что Луна может быть бледной и маленькой, может — большой и почти золотистого цвета. А вот о красной Луне, которая сейчас висела в небесах огромным шаром, я ни разу не слышал. Она затмевала свет звезд вокруг, она притягивала и гипнотизировала. Раз бросив взгляд на нее, я уже не мог оторваться. Смотрел и смотрел: ведь это было первое в моей жизни полнолуние. Лес вокруг тих. Ни одного дуновения ветерка. Когда я вышел из портала, услышал голоса ночных птиц, стрекотание и жужжание насекомых, но сейчас все стихало. Обостренный слух улавливал в этой тишине нотки испуга. Нос ловил удаляющиеся запахи. Все бежало прочь, и шерсть на моем загривке встала дыбом. Стоп, какая шерсть? Я ведь давно свел растительность на голове!
Тишина, чарующая тишина. Впереди — какие-то двуногие. На них стальные шкуры, но я знал, что для моих клыков и когтей это не помеха. Луна затапливала мой разум своим алым сиянием, пьянила подобно крепкому вину. Я здесь, чтобы славить ее в полной тишине. И все убираются прочь, не желая мешать хозяину этого леса. Мои уши уловили какой-то противный скрежет. Ах да, так трутся стальные когти двуногих об их стальную шкуру. Какое святотатство! Нарушать тишину столь низменными звуками.
Луна полыхнула в моей голове алой вспышкой. Легкий ветерок погладил по шерсти и, словно принуждая к чему-то, направляя куда-то, подтолкнул в спину. Я бросил к небесам свой клич, слагая его к ногам матери-Луны, но услышал лишь рык. Страшный голос плутонского белого тигра. Кровавая Луна заполнила весь Мир…
…Все тело болело. К тому же я не мог пошевелиться. Дышать было трудно. Попытался открыть рот и вдохнуть поглубже. Губы слиплись, на языке был привкус чего-то солоновато-противного. Веки тоже не поднимались. Я попытался нащупать, что меня держит. Похоже это было на ветки или корни дерева. Напрягая все силы, я умудрился открыть один глаз. Все верно, корни огромного дуба поддерживали меня в вертикальном положении. Прямо передо мной на спине лежала Пантера. Ее лицо, одежда, тело были в запекшейся крови. Рядом с моей сестрой лицом вниз лежал Грешник, мало чем от нее отличавшийся. Его рука покоилась на груди девушки. Одежда на спине оказалась разорвана четырьмя параллельными порезами. Ткань пропиталась кровью. Моя голова была свободна, я оглянулся. Передо мной предстало поле страшнейшего побоища.
Растерзанные тела громоздились грудами. Поломанное оружие, разбитые щиты. Кольчуги разорваны такими же ударами, как одежда Грешника. Я видел лица. На них застыли ужас и недоумение. А еще земля вокруг была усыпана щепками. Похоже было на то, что я недооценил друидов. Прямо на выходе из портала нас встретил мощный отряд посвященных в полузвериных обличьях и устроил эту кровавую расправу. Похоже, и в древесную тюрьму меня заточили они. Но почему не добили? Я не помнил боя. Я абсолютно ничего не помнил! Извернувшись невероятным образом, я сумел освободить левую руку. Попробовал
