оставалось меньше полутысячи — в основном низшие и ученики высших. Адептов школ-планет выжило мало. Но они скрепляли всю эту массу, как цемент. Их атаковали в лоб и с флангов на перекрестках коридоров. Они сбили стену щитов, отступали, огрызаясь контратаками.
А потом на острие атаки появились пятеро. Они выдвинулись вперед клином навстречу контратаке. Шедший впереди человек с бердышом взглянул одному из несущих спокойствие прямо в глаза. В левой глазнице его сверкала большая черная жемчужина, и от взгляда на нее воин-северянин замешкался, руки его дрогнули, и бердыш ударил сверху, круша шлем вместе с черепом. Шедшие следом двое близнецов прыгнули вперед. С плеча одного, перекошенного на левый бок, сорвался маленький язычок пламени, и одежды его противника вспыхнули. Взметнулись две сабли, полосуя человека, превратившегося в факел и неспособного сопротивляться. Второго близнеца вдруг охватил настоящий вихрь. Противостоящий ему несущий спокойствие адепт Марса метнул топор из-под щита, но вихрь сбил оружие, направленное твердой рукой, увел по касательной, а близнец быстрым выпадом полоснул северянина саблей по горлу, скользящим шагом разорвал расстояние и ударил под щит зажатым в левой руке длинным изогнутым кинжалом, добивая врага.
Последними шли женщина со странным оружием, широким лезвием на длинной рукояти, и здоровяк с топором и небольшим щитом на обрубке левой руки. Последний рванулся вперед, опередив даже одноглазого. Странный человечек на его плече, словно бы собранный из камешков разной величины, прыгнул на его противника, разрастаясь. Руки северянина вдруг оказались прижатыми к телу каменным обручем. Он зарычал, пытаясь вырваться из этого захвата, но топор ударил в основание шеи, разорвав кольчужную бармицу и отделив голову от тела.
Женщина атаковала столь же стремительно. Ее странное оружие выписывало замысловатые петли и восьмерки. Висевшая над ней огромная капля воды опередила ее, превратилась в острую ледяную иглу. Адепт Марса легко отбил ее, а вот с лезвием, ударившим его по ногам, сделать ничего не успел. Он упал лицом вниз с подрубленными ногами, и странное оружие упало на его беззащитную шею.
Эти пятеро буквально разорвали строй северян надвое, за пару мгновений убив пятерых марсиан и набросившись на учеников и низших. Их бойцы шли следом, расширяя брешь. Произошло это на очередной развилке. И теперь разделенный отряд отступил по двум направлениям. Меньшая часть — к винтовой лестнице, ведущей в портальную башню, большая — к подземельям. И там и там северяне могли бы закрепиться: проход сужался, пара первоклассных бойцов способна задержать там весь этот черный поток.
То и дело вспыхивал ярчайший Свет, прогоняющий Тени. Иногда из них прямо под ноги северянам вываливались люди в черных одеждах. Таковых приканчивали без жалости, причем били марсиане либо плутонцы. А я все никак не мог понять, кто же это осмелился штурмовать замок, да еще и добился такого успеха. Меньшая группа, в которой высших как раз было человек двадцать, закрепилась на лестнице. Четверо несущих спокойствие теперь стояли в самом низу попарно, то и дело сменяя друг друга: ведь в этом месте двое мастеров, постигнувших науку Марса, могли держаться против любого числа противников, пока силы не оставят их.
Еще одна пара помоложе прикрывала отряд с другой стороны — на случай, если кто-то из штурмующих все же заберется в тыл. Седьмой и восьмой держались в центре строя, чтобы прийти на помощь тем собратьям, кому это действительно понадобится. Сразу за спинами марсиан стояли их ученики с длинными копьями в руках, готовые поддержать наставников быстрыми жалящими выпадами. Увы, не видно было адептов Меркурия, а значит, прикрыть отряд в Тенях было некому. Трое плутонцев — их я выделил сразу по особой повадке — вряд ли туда сунутся. Хотя северяне традиционно делали из прерывающих нить великолепных бойцов, в Тенях их могли просто задавить массой. Вот и приходилось троим сильным верой то и дело творить вспышки Света. Вернее, не троим, а лишь двоим. Третий хранил глаза всех в отряде от ослепления.
А вот повелевающие стихиями сражались экономно. Только когда несущих спокойствие захлестывала настоящая волна, магические удары остужали пыл врага. Правда, двое из повелевающих стихиями были отвлечены на защиту отряда. В рядах штурмующих полно тех, кто мог, хоть и в меньшей степени, управлять первостихиями: огнем, водой, воздухом и землей.
Марсиане держались, пока ступенька, на которой они стояли, не становилась скользкой от крови, а потом отступали на следующую. Спокойные и сосредоточенные, они не допускали ошибок. Вниз катились трупы, текли алые потоки. Штурмующие лезли вверх, оскальзываясь на залитом кровью камне, спотыкаясь о тела своих братьев по оружию. Пару раз отчаянную пару несущих спокойствие пытались закидать мертвыми телами, но повелевающие стихиями не дремали. Ужасные снаряды вспыхивали в воздухе, не достигая цели.
Но вот что удивительно: пораженные магией, даже если в ход шел не огонь, распадались прахом. Это явно было развоплощение. Значит, у штурмующих есть алтарь, на котором будут восстановлены тела, и павший вернется к жизни. Другой домен? Но откуда в любом домене такое количество высших? Я заметил, что лица штурмующих не были бледными — явный знак, что не с Темной стороны пришли они. Тогда откуда? На Светлой стороне столь огромного воинства высших не скроешь, слухи просочатся, узнают все. А меж тем эта черная армия появилась словно из-под земли и обрушилось на Северный домен.
В какой-то момент черные выдвинули вперед бойцов с большими прямоугольными щитами и недлинными копьями. Трое таких сомкнули щиты, перегородив проход от стенки до стенки, и пошли вперед, тесня несущих спокойствие. Наверно, эта тактика была единственно верной. Копья, окованные металлом у наконечников, держали марсиан на расстоянии, а срубить наконечник невозможно. К тому же я ощутил, что вся магическая защита сейчас брошена именно на этих высших.
— Мы — стена! — заорали щитоносцы свой боевой клич.
Я упустил момент, когда прерывающие нить все же ушли в Тени. Зато когда они появились, их заметил каждый. Сперва из Теней вывалились два трупа, потом двое повелевающих стихиями разом ударили огнем за спину щитоносцам, отрезая от остального войска их и еще человек пять. И в этот же момент в тыл отрезанной группе ударили прерывающие нить. Каждое действие было выверено, словно отрабатывалось не раз. Впрочем, Северный и Синий домены первыми поняли, насколько сильнее они могут стать, если относиться к плутонцам как к людям, а не шарахаться от них, как от прокаженных. Наверно, это действительно был отработанный прием. Даже несущие спокойствие вовремя отшатнулись к стенам, пропуская перебивших щитоносцев высших, и тут же прикрыли их от запоздало ринувшихся следом врагов.
Марсиане, великолепно владевшие двумя мечами, сейчас предпочли взять в левую руку щиты. Это и неудивительно. То и дело снизу прилетали арбалетные болты. Ответить северянам было нечем. Луки и арбалеты в этом домене не в чести, а запас метательных топориков и копий либо исчерпался, либо приберегался на крайний случай.
Плутонцы отошли в середину строя. Могучий несущий спокойствие с легкой сединой в бороде тут же подозвал одного из них жестом.
— Что скажешь, Храфн-буревестник? — тихо спросил он. — Доводилось раньше с такими биться?
— А ты, Скальдфинн? — Плутонец хитро прищурился.
— Я заметил, что на них не действует мое Предвиденье, но бойцы они средние, хотя некоторые весьма ловки. Но я так и не понял, какой это домен.
— Это — плутонцы. — Храфн произнес это совсем тихо, но его собеседник услышал, снял шлем и вытер пот.
— Те, что со щитами? — уточнил. — Нехарактерное для вас оружие.
— Ты не понял меня, Скальдфинн Атлисон, все они плутонцы. Все они — прерывающие нить, причем такие, которым не пройти испытания в замке Конклава. Плутон вырвался на волю, сын Атли, Плутон атакует нас.
— Но они непохожи на вас.
— Плутонцы бывают разные. — Храфн тяжело вздохнул. — Жалко, волк не с нами.
— Ты про Ульфа?
— Да, Скальдфинн, про него. Нет возможности связаться с армией Альва? Их надо выдергивать сюда хотя бы из боя. Если плутонцы пришли, значит, у них появился настоящий вождь, тот, кто смог их
