– О драке в корчме спрашивал. Что я чувствовал.
– Ну-ну.
Мы долго стояли и смотрели на ночь.
– Никогда не думал, что увижу Черного дракона, – сказал наконец Матвей. – Они очень редко покидают Дикий остров. А уж передавать кому-нибудь свое искусство, – он покачал головой, – тебе несказанно повезло, Влад.
– Чем?
– У них на острове есть много странных обычаев. Один из них касается отряда гвардейцев, охраняющих правителя. Этот отряд был создан во время Смуты из лучших воинов. Их еще называли за невероятное мастерство убийцами магов. Они живут отдельным кланом и строго хранят свои секреты, но кое-что известно. Когда гвардеец начинает стареть и терять силу, ловкость и мастерство, он передает все свое искусство преемнику из числа молодых воинов остальных кланов. Те с детства готовятся принять это знание и сами по себе являются отличными бойцами. Мастерство, полученное от гвардейца, помогает отшлифовать свои навыки и умения, увидеть даже небольшие изъяны в собственной подготовке. Через год после обряда они должны пройти лабиринт, заполненный различными смертоносными ловушками и существами, и доказать этим свое право называться Черными драконами.
– Это что-то напоминает.
– Да. Некоторые старые легенды утверждают, что учителем Орхета Первого был один из таких воинов, покинувший свой клан. Правда это или нет, сейчас сказать нельзя. Но мастерство Драконов ни у кого сомнений не вызывает. Каждый из них обладает умением всех воинов, бывших гвардейцами до него. Некоторые правители Арланда тоже захотели создать такую гвардию. Не столько для себя, сколько для своих потомков. Но у них ничего не вышло. Очень мало нашлось желающих лишиться в расцвете сил своего мастерства, – усмехнулся Матвей. – Для этого нужно быть такими же ненормальными, как эти Драконы. Для них это честь.
Для одного – честь, а для другого – смерть. Какая красивая ночь. Это последнее, что видел пожелавший остаться неизвестным воин. Ночь, звезды и темное небо. Мысли тяжелыми валунами ворочались в моей голове.
– Матвей, в корчме меня должен ждать Гил, и мы…
– Отправил я уже этого павлина с волчицами в театр, – перебил меня Матвей. – Не забивай себе голову, иди и ложись спать. Ему я все уже объяснил.
Спать так спать, но последний вопрос нужно задать. Нахлебником здесь я быть не хочу – хватит того, что я вытворял там…
– Матвей, я недавно стал обеспеченным человеком…
– Дед был прав, – опять перебил меня Матвей, – все вы на Земле ненормальные. Если родич нуждается – помоги, если беден сам – прими помощь без смущения. На этом жизнь здесь строится. Иначе нельзя. Все, иди спать, богач.
Действительно. Спать. Закончился четвертый день моего пребывания в Белгоре.
Через несколько дней после этих событий. Где – неизвестно. Маленькая комната под самой крышей, стол с кувшином и двумя кубками, двое мужчин в креслах.
– Отец Эстор, я надеюсь, что причина, по которой я вынужден был встретиться здесь с вами, достаточно серьезна, – недовольно говорит представительный мужчина в серой мантии.
– Конечно, ваше…
– Оставьте имена и титулы, отец Эстор. Если уж решили поиграть в эти игры, то зовите меня «отец Нир».
– Хорошо, отец Нир, – наклоняет голову отец Эстор.
– Надо же, – продолжает брюзжать мужчина, – вызываю к себе для выяснения подробностей и выказывания своего неудовольствия, а мне предлагают проехать в…
Молчание.
– Ваш доклад очень интересен, отец Эстор, – успокоившись, сказал представительный мужчина в мантии, – но все же почему вы так уверены в правильности вашего решения? Люди, выдавленные своим миром, чужие для него, встречаются очень редко. А судя по вашему отчету, чужак, ко всему прочему, обладает еще и уникальными способностями, правда, полностью заблокированными. Если в результате вашей, уж простите, авантюры мы его потеряем, то следующий появится через несколько десятилетий, и это в лучшем случае. Объясните мне свою позицию, только подробно, пару ваших сухих строчек официального отчета я уже читал.
– Как скажете, отец Нир, – наклонил голову в сторону человека в мантии отец Эстор. – В принятии именно такого решения я руководствовался следующим. Действительно, такие люди появляются очень редко. За все время, прошедшее после Смуты, из порталов между мирами, которые мы контролируем, появилось всего семнадцать человек. Церковь брала их под свое крыло и выпускала в мир тогда, когда считала их полностью готовыми к предстоящим им испытаниям. Среди них были паладины, маги и даже один пророк. И все они не оправдали возложенных на них надежд. Все погибли – кто случайным образом, кто от рук созданий и слуг Разрушителя. Один из моих предшественников на этом посту после очередной неудачи выдвинул теорию о том, что наш мир также считает их чужаками. Чужак, не воспринимаемый Арландом, не сможет в нем существовать, и тем более выполнить возложенную на него миссию.
– Я хорошо помню эту теорию, – улыбнулся человек в мантии. – Ваш предшественник на этом посту, насколько мне известно, был нашим учителем, не так ли, Эс? – подмигнул он собеседнику.
Негромкий смех заполнил комнату.
Отсмеявшись, отец Эстор продолжил:
– Память еще не сильно изменяет тебе, Нир. Это удивительно. На твоем месте я бы давно повесился.
– Поэтому ты и не на нем, – буркнул представительный мужчина. – Если бы ты знал, как мне иногда хочется изменить имя, все бросить и удалиться в скит, как это сделал учитель. Как я теперь его понимаю.
– Нельзя, – мгновенно стал серьезным отец Эстор. – Нельзя, отец Нир. Это ваш камень, и вам его нести. Я продолжу доклад. Исходя из этой теории, впрочем, довольно спорной и не подтвержденной практикой, я решил ограничить до минимума влияние церкви на вновь поступившего чужака. Не дав никаких инструкций, сведений об окружающем мире, не расставив ему приоритетов, в том числе и втайне от него самого, не дав вообще ничего, кроме знания общего языка, я отправил его во внешний мир. В одно из самых сложных для выживания мест – город Белгор. Неминуемую смерть чужака в течение нескольких часов отсрочили два фактора. Первый: после вздоха твари по неизвестной причине не появляются в окрестностях печатей Падшего. Второй: я отдал его под опеку сэру Матвею эл Тори, больше известному как Матвей Кожа, бывшему главе гильдии охотников Белгора.
– Матвей был не против?
– Наоборот, он настаивал на этом. Гильдия старается не упускать из виду всех событий, происходящих вокруг погани, и это им удается. За последние тридцать лет, с тех пор как на должность главы был избран сэр эл Тори, никому не удавалось провернуть любую операцию так, чтобы о ней не стало известно охотникам. Не нам, не светским властям. Исключения составляют слуги Падшего. Но по понятным причинам на территории, контролируемой гильдией, они стараются не появляться.
– Вы не считаете, отец Эстор, что подобное может нанести вред интересам церкви?
– Нет, отец Нир. У церкви и гильдии общая цель, а мелкие тактические разногласия не должны испортить отношения между союзниками.
– Отец Эстор, вы отвыкли от политики. Интересы и действия союзника не всегда приносят благо, поэтому не стоит так доверять гильдии.
– Отец Нир, на Севере я привык дышать легко, там все проще и понятнее, чем в других местах, заполненных лицемерами и подлецами, ищущими во всем свою выгоду. Там такие люди долго не задерживаются, а если попытаются, то с ними всегда может произойти несчастный случай.
Молчание.
– Как я завидую главе гильдии, – наконец мечтательно произнес человек в мантии. – Если какая-то
