Зема, а как ты умер? Вроде ты неудачно слился со стихией до полной потери пульса. Я правильно думаю, а то мне сейчас показалось, что тебя инквизиторы сожгли на костре? Не помнишь, а?
– Умер я нормально, хоть и не помню этого, – успокоил меня Зема. – Вариант третий – ты потемнел, Влад. Какая из этих трех невозможных версий тебе больше всего нравится?
Больше всего мне не нравится третья версия. Твою тещу. К сожалению, она самая реальная, орлы. Все, пора спать.
– Жаль, что ничего не получилось, – сказал великий мастер Нарвион. – Ничего, получится в следующий раз. Дариана, наш друг из Каросы прислал сообщение, что все прошло успешно. С утра начнешь уделять основное свое внимание подготовке к ритуалу. Никаких ошибок быть не должно. У нас не будет второго шанса. Драконы не позволят второй раз похитить хоть одно яйцо.
– А мой подопечный? – спросила Дариана.
– Пусть отдохнет от твоего общества несколько дней, он и так наверняка тебе надоел, – рассмеялся темный. – Хоринер присмотрит за ним. Хотя все на твое усмотрение. Иди, отдыхай.
– Как вам будет угодно, – склонила голову женщина.
«Вставай, страна огромная…», я шел по коридорам, залитым мертвенно-бледным светом местных светильников, «…вставай на смертный бой». А вот и апартаменты Дарочки. Охрана открыла передо мной дверь. «С фашистской силой темною…», я зашел внутрь, «…с проклятою ордой». Нет, прямо про Арланд песня написана. Где у нас Дарочка? А вот она – повинуясь жесту прелестницы, я сел в кресло.
– Здравствуй, Слав, как спалось? – улыбнулась мне темная.
– Приветствую, дорогая, великолепно. А на что ты рассчитывала? Я должен был переживать из-за твоей маленькой хитрости? Должен был грызть подушку – мол, не темных ренегатов поубивал, а поклонников Создателя? А за уничтожение мощей святых мне грозит ад? Так меня это не волнует, Дарочка. Я действовал, не подозревая о реальном положении вещей. Тем более что я наемник и весь мой грех на тебе. А свой незначительный проступок отмолю и денег матери-церкви щедро пожертвую. На тебе мой грех, милая, на тебе. Ты в ад отправишься, а не я. Тем более что там тебя ждут с распростертыми объятиями. Давно ждут, заждались уже. Ой, прости, Дарочка, я опять намекнул на твой возраст.
– Все-таки переживаешь, Слав.
Темная встала с кресла, подошла ко мне и с удобством устроилась на моих коленях. Взъерошила мне волосы и уткнулась головой в нагрудник.
– Потом ты все поймешь, – прошептала она. – Сейчас я могу сказать тебе только одно. Я боялась, что если ты узнаешь все, то откажешься нам помогать. Я не хотела, чтобы у тебя были неприятности, партнер. Ты мне нужен живым, для одного дела, никак не связанного с кракеном.
– А если бы я был убит на поединке?
– Нерисан не должен был тебя убивать, как и тварь. Великий мастер дал ему на этот счет недвусмысленные распоряжения.
– Даже так? – удивился я.
– Так. Контроль над кракеном нужен тебе – нужен и нам, партнер. Поединок представлял собой проверку твоих возможностей. Если бы ты оказался слаб духом, телом и искусством, то тебя бы искалечили, а потом подлечили. Но никаким бы уважением здесь ты не пользовался. Тебя просто бы терпели, и я никогда бы не строила насчет тебя далекоидущих планов, Слав. Но ты справился, ты прошел все проверки.
– А что за дело ты мне хочешь предложить, партнер? – поинтересовался я.
– Позже, – пальчик темной лег на мои губы, – все позже. Слав, а теперь я хочу извиниться перед тобой. В ближайшие дни я буду очень занята, и мы редко сможем видеться.
– Значит, утренний стук в дверь моих покоев и приглашение, переданное твоим слугой, навестить тебя в срочном порядке ты называешь «видеться»? – улыбнулся я. – А я-то думал, что это слово имеет другой смысл.
– А ты не цепляйся к словам, – надула губки темная, – и вообще почему ты всегда ходишь в броне? Я себе все, что можно, уже отсидела. Ты бы еще шлем себе на голову нацепил!
Женщины везде одинаковы, так многие думают. Я хмыкнул. И что ты так разоряешься, Дарочка? С коленей моих зачем-то вскочила. Ты еще скандал мне устрой насчет «дважды два равно пяти». А с другой стороны, если бы ты была обычной девушкой, то твое поведение отлично укладывалось в границы женской логики: «Я чувствую вину перед тобой, значит, виноват ты, а я на тебя обиделась, и не имеет значения за что».
– Дарочка, – я встал с кресла, – не будем ссориться из-за пустяков, тем более изображать ссору.
– Мерзавец, – вздохнула темная, – даже душу отвести не даешь. А вдруг мне хочется подурачиться? А теперь поговорим серьезно. Несколько суток я буду занята. Твоим проводником по Красным пещерам будет мастер Хоринер. Если у тебя возникнут какие-нибудь вопросы или просьбы – обращайся к нему. Когда я освобожусь, я пришлю за тобой, и чтобы ты не смел больше приходить ко мне в броне. Все ясно, партнер?
– Все, а просьба у меня уже есть. Мне надоели Красные пещеры, и я хочу прогуляться по округе. Подышать свежим воздухом, так сказать. Дела свои поделать на побережье. Я не привык бездельничать, Дара. Сразу говорю, что возражения не принимаются. Твари мне и моей свите не опасны. В своеобразных заложниках у вас постоянно будут находиться двое моих воинов, а я с оставшейся парой буду птичками любоваться. Как ты на это смотришь, мастер Дариана?
– Это ты называешь просьбой? – поинтересовалась темная. – По-моему, это следует называть требованием или даже ультиматумом.
– Нет, на ультиматум не тянет, – не согласился я. – Если бы я сказал, что в случае отказа я со своими воинами попытаюсь прорваться к выходу, – тогда да. Но я же такого не говорил, хотя подумал об этом.
– Слав, а тебе никто не говорил, что ты редкий наглец? Хорошо, возвращайся к себе, через час к тебе зайдет мастер Хоринер, и вы вместе отправитесь на прогулку.
– Он мне не нужен, я уже взрослый мальчик, Дара. Я не терплю конвоиров и любого ограничения своей свободы. Я могу дать тебе слово, что не покину пределов герцогства до тех пор, пока не сделаю здесь все свои дела или меня не станут здесь сильно обижать. Тебя это устроит, партнер?
– Устроит, – подумав, сказала Дара. – Ты недавно хорошо поработал, и я пойду тебе навстречу. Цени это, Слав. Сделаем так: ты поухаживаешь за мной, а потом отправишься к выходу из Красных пещер. Туда же позови
– Только дружбы? – Я притянул темную к себе.
– Пока да, – Дара уперлась своими ручками мне в наплечники, – а потом посмотрим. Все, отпусти меня, мне надо переодеться. Неужели ты думаешь, что в этом платье я работаю? Если хочешь, можешь позавтракать у меня, пока я переоденусь.
Я разжал объятия, сел в кресло и подтянул к себе маленький столик. Все-таки я был прав – Дара скрылась в будуаре, – есть у тебя ко мне дело. Учитывая прошлый облом с гениальным мной, находящимся под воздействием лошадиной дозы местного феназепама и кое-чего еще, пока никаких предположений я делать не буду. Неплохое вино у Дарочки, но пить его с утра я не собираюсь. Хм, а придется: никакого сока я на столе не наблюдаю – не снадобьем же для полоскания рта после еды мне завтрак запивать? Ну, за прекрасных дам, я опрокинул кубок в горло. Эх, хорошо пошло. Вод, это вино называется «Тоска монаха», производится из двух сортов винограда, как там у тебя дела?
– Отлично, Влад, – ответил Вод, – уже сейчас можно сказать, что по сравнению с тем образцом, который лежит у тебя в мешке путника, есть отличия. Присутствуют шесть экстрактов растительного и один животного происхождения. Четыре растительного и животный находятся в незначительных количествах и имеют совершенно иную структуру, чем твое вино. Два оставшихся относятся к тому же классу, что и образец. Пять экстрактов уничтожены, а два переведены в воду.
Отличная работа, Вод. Ну, Дарочка, ну, любовь моя, ну, партнер. Кстати, у тебя есть хороший адвокат? Следствию уже все ясно, и под тяжестью неопровержимых улик дело передается в суд. Тебя взяли с поличным, так сказать, сука. А я тоже хорош. Забыл, что местные долгожители застали конец золотого века
