излишние подробности моего прошлого не вдавайся. Я только охотник, и все. С кем только здесь не встречаюсь, так это молчи-молчи. Впрочем, а чего я хотел? Позавчера возглавлял атаку темных и тварей на местных, а теперь почему-то жду доверия. Картина Сурикова маслом «Эсэсовский каратель сам пришел к партизанам», написанная на основе полотна «Допрос партизана». Общим фоном сего шедевра является землянка. Несколько керосинок освещают пару табуреток, стол с чугунком печеной картошки, стопку сухарей, литровую бутыль самогона и самовар – как же без него, рашен экзотик. Главные действующие лица шедевра представлены комиссаром и перебежчиком. На заднем плане четко прорисовано ухо особиста, выглядывающее из-под стола. Нет, двух особистов:
– Юмор у тебя черный, Влад, принимай управление, Иоганн ты Вайсанутый. Я закончил.
Тогда скорее уж темный юмор и Влад Абельнутый. Нет, надо добавить на полотно еще одну емкость – пустую емкость из-под горилки и портянку в качестве средства прочищения мозгов после употребления внутрь данного денатурата.
– Невероятная история, Влад, – задумчиво сказал Нолан. – Даже не знаю, что тебе сказать. Послушай, охотник, а ты не сумасшедший? Почему ты до сих пор не сбежал из герцогства при помощи индивидуального портала? Ты так сильно хочешь умереть?
– Есть причины, Нолан, – улыбнулся я. – Неужели ты думаешь, что я раскрою сейчас все свои маленькие тайны, которых тебе совершенно не нужно знать. Я ответил более чем подробно на твой вопрос. Ответь и ты на один мой. Этот камнепад, что я устроил темным, мне слегка не нравится. Да, да – это я вызвал обрушение свода, не удивляйся ты так.
– Так вот кто виноват, – произнес Нолан через минуту молчания, – что наша ловушка сработала преждевременно. Эх, Влад, мы ее столько лет готовили, а ты все почти испортил. Темные и создания Проклятого должны были взломать ворота, и их, окрыленных близкой победой, мы бы уничтожили. Мы бы уничтожили их всех.
То, что я и предполагал. У меня было время подумать над странностями тоннеля, по которому я шел на свиданку с подгорцами в первый раз. Все неясности получили свое логичное объяснение. Ларчик открывается просто: все эти тоннели вели к одной громадной ловушке для темных. Но есть вопрос.
– Вы пожертвовали тремя магами и двумя сотнями воинов, Нолан, вам их не жалко?
– Они не должны были все умереть, – глухо ответил жизнюк. – Мы рассчитывали на смерть не более трех десятков воинов. Остальные успели бы спрятаться во внешнем городе, пока темных сдерживал бы алтарь. Он являлся своеобразным индикатором ловушки. Если темные и твари сумели бы преодолеть его, то дичь была достойна капкана. А если нет, то мы бы снова и снова наносили удары по слугам и созданиям Падшего, пока те не решили бы уничтожить нас, не считаясь со своими потерями. Пока магистр Нарвион не бросил бы на штурм нашего убежища своих лучших магов. Когда ты разрушил алтарь, когда элита темной ложи начала ломать ворота нашего убежища, с болью в сердце мы оплакивали павших. С радостью в душе мы готовились к уничтожению основы могущества темной ложи. Не получилось, и нам осталось только скорбеть и готовиться к следующей попытке. Мы не можем больше находиться в подземельях, Влад. Мы вымираем. Не только от голода, охотник, я заметил, как ты невзначай подсовывал мне лучшие куски мяса, – усмехнулся Нолан. – Растущий на стенах пещер мох является хорошей пищей. Дело в другом, Влад. Уже много лет на одного рожденного здорового ребенка приходится несколько больных. Магия тут не в силах помочь, и с каждым десятилетием становится все хуже и хуже. Нам нужна свежая кровь, охотник. Дело дошло до того, что последнего пленного из Красных пещер мы использовали как производителя. Мы были неправы. Три женщины, которые разделили с ним ложе, которые понесли от него, родили детей с темнотой в душе. Мы убили младенцев, как и тех, кто рождается слишком слабыми, чтобы выжить в подземельях. Ты понимаешь меня, охотник?
Я кивнул: чего тут не понять? Генетики – этой блудливой дщери капитализма – еще никто не отменял. Местные спартанцы прижаты к стенке. У них нет будущего, и подгорцы это прекрасно понимают.
– А что это за алтари, Нолан? – спросил я. – Как они действуют? Почему я не почувствовал силы Создателя, которой они были напоены? Почему темные из Красных пещер не знают о наличии у вас нескольких сильных магов?
– Ты все узнаешь, охотник. – В помещение вошел крепкий мужик. – Ведь это наша не последняя встреча, Влад. Я представлюсь сам, сиди, Нолан. Я – Бролан, герцог эл Тария. Законный герцог, Влад, – усмехнулся мужик и сел за стол. – А ты хочешь отобрать мои владения.
– Ваши? – неподдельно изумился я.
Герцог посмотрел на меня и слабо улыбнулся.
– Мои по всем законам, – подтвердил он. – Предки тех, кто населяет внутренний и внешний город, были гвардейцами и придворными моего пра – восемь раз дедушки. Мятежники допустили оплошность – они не смогли полностью вырезать наш род.
Опупеть! Выходит, население этих подземелий состоит только из благородных и высокородных с невероятно длинной родословной. Лаэра гордилась тем, что ее род был известен еще до Смуты. Княгиня, могу тебя поздравить. По сравнению с Броланом ты пастушка из глухомани. Кем же ты можешь быть еще, если прямая линия великих герцогов Тарии насчитывает более четырех тысяч лет! Вот это я зашел на огонек. Теперь понятно удивившее меня соотношение бездарей и одаренных. Что еще взять с дворян?
– На один твой вопрос я отвечу сразу, – продолжил Нолан, наливая своему сюзерену бурду из кувшина. – Перед выходом за пределы внешнего города каждый воин или слабый маг проходит процедуру чистки памяти. Нам не нужно, чтобы о наших реальных возможностях знали темные.
Нолан налил «вино» и в мой кубок. Вопрос – а почему мне об этом сообщают? Я с памятью прощаться не хочу, даже с самым маленьким кусочком. Более того, никакого магического вмешательства в свой разум я не допущу. Тране я со скрипом позволил покопаться у меня в голове, а другим хрен в грызло шестнадцать раз.
– А почему вы так со мной откровенны? – поинтересовался я. – Задавая вопросы, я не слишком рассчитывал на это, и копаться в своей голове я никому не позволю.
– Мы это знаем, – усмехнулся герцог. – Несколько моих магов, сам я, к великому сожалению, не имею таланта, уже пытались проникнуть в твое сознание. Ты этого не мог заметить: мы сохранили многие знания, которые были до Смуты. Мы также знаем о том, что за пределами герцогства искусство пришло в упадок. Каково же было удивление моих архимагов, когда они не смогли этого сделать. А пытаться проникнуть силой в разум союзнику… Ни к чему хорошему это не привело бы. Ты нам нужен, Влад. Мы столетиями пытались сообщить о себе церкви и светским властям Сатума. Сейчас ты – наша единственная надежда. Ты и твой индивидуальный портал.
– Ваши архимаги – интересно, а кто из тех, с которыми я контактировал, являются ими?
– Один из них перед тобой, – заметил Нолан, – я – архимаг школы Жизни, или, как вы их называете, повелитель Жизни.
Хорошо, что в этот момент я не пил «вино», иначе был бы конфуз. Обрызгивать этой
– Конечно, – продолжал Нолан, – не я работал с твоим сознанием, не та у меня специализация, но могу тебя уверить, что мои друзья отлично знают свое дело. Я…
– Нолан, – перебил я архимага, – ты можешь называть себя здесь так, как тебе угодно. А если… вернее, когда изоляция герцогства закончится, я приложу к этому все свои силы, не пытайся обзывать себя повелителем Жизни в разговорах с иноземцами. Тебя неправильно поймут настоящие повелители, обидятся и прикончат. Мне будет жаль, когда я узнаю об этом. Кричи по всему Арланду о том, что ты архимаг, – и ничего тебе за это не будет, магистр школы Жизни. Дутых званий и репутаций полно. Я работал с двумя настоящими архимагами, с двумя повелителями Жизни, и ты им в подметки не годишься.
Молчание.
