несколько десятков разумных – вы знаете, что это может быть за ритуал?
Герцог и маг переглянулись и задумались. Неужели знают?! Это я удачно зашел – я стал мысленно потирать руки. Если я буду знать, для чего предназначен ритуал, тогда смогу продумать свои дальнейшие телодвижения.
– Влад, – заговорил Нолан, – я немного могу сказать. Этот ритуал предназначен для вызова инфернальной сущности, скорее всего демона. По записям, оставшимся от наших предков, можно судить, что похожими ритуалами мятежники призывали слуг Проклятого. Ничего более конкретного я сказать не могу.
Вот те раз, – кирпич отправился к лысине Мюллера, а Штирлиц довольно улыбнулся. Темные совсем с ума сошли, где здесь ближайшая психушка? Сразу всех в палату для буйных!
– Что с тобой, Влад? Ты побледнел! – Герцог схватил меня за руку.
– Никогда не любил демонов, – признался я. – А что за демон, из какого он круга, вы хоть примерно сказать мне можете?
– Нет.
– А при чем тут нерожденные драконы? С какого они тут боку?
– Мы не знаем, Влад.
Молчание.
– Чем дальше партизаны в лес зайдут, тем толще будут волки. Это я о своем, о девичьем, – усмехнулся я Бролану и Нолану. – С темными из Красных пещер вы и ваши предки воюете больше тысячи лет, вы их хорошо заочно знаете. Скажите, может быть, им жить надоело? Если демона вызвать не магией, а с помощью жертвоприношения, он ведь не вернется через определенный промежуток времени в ад. Он сделает все, чтобы убить тех, кто его вызывал, и обрести свободу в таком прелестном и полном пищи мире. Даже на Баросе в самые трудные времена до такого не додумывались! Ладно, теперь к делу. В гости к темным прибыла делегация с острова Крайс и клирики, владеющие силой Его. Подберите челюсти, господа. Хоть они и с ненавистью посматривают друг на друга, но все заинтересованы в непонятном мне ритуале, который продлится три дня. После его окончания будет бойня: слишком велика ненависть между гостями и хозяевами, особенно между клириками и темными. Да и вообще когда на ограниченном пространстве собирается столько крутых парней, драка вспыхнет по-любому. Есть шанс раз и навсегда разобраться с темными. Мне нужно, чтобы ко времени окончания ритуала два десятка ваших лучших боевых магов находились около входа в Красные пещеры. Они войдут внутрь, добьют победителей, которых наверняка будет не очень много, и со столетиями войны будет покончено. Главное, чтобы меня по ошибке не задели. Снаружи вход в пещеры будут перекрывать драконы. Никто, кроме меня и моих воинов, не должен выйти живым из этого каменного курятника. Договорились?
– Нет, охотник, – печально вздохнул герцог. – Мы не можем договориться с тобой. Влад, подожди, я тебе все объясню, я расскажу о позоре своего рода, хотя, видит Создатель, это нелегко. А знаешь, почему я открою тебе душу? Потому что ты находишься там, а мы здесь. Когда все закончится, и я надеюсь, что ты останешься жив, я бы хотел вместе с тобой побывать в Белгоре. Я хотел бы посмотреть на бойцов, настолько привыкших ходить под смертью, что они уже даже не замечают этого.
Герцог налил себе вина и медленно его выпил.
– Драконы у Красных пещер будут в любом случае, – продолжил он, – ведь там находится их кладка. А значит, все мои люди обречены на смерть. Эта история началась около двух с половиной тысяч лет назад. Мой далекий предок был страстным охотником, и вот однажды в горах он наткнулся на маленького дракончика с переломанными крыльями. Малыш попал в сильнейшую грозу, и порывом ветра его швырнуло на землю. Более того, он был без сознания и не мог позвать себе на помощь других драконов. Предок отнес дракончика в свою охотничью избушку и неделю выхаживал малыша, а когда тот очнулся, накормил его с рук. Вскоре раздался шум крыльев, и на поляну перед избушкой приземлилось несколько взрослых драконов. Предок вынес малыша на поляну, положил его перед взрослыми, и пока те облизывали дракончика и суетились вокруг него, сел на коня и ускакал. Он не любил слов благодарности. Через год на балу он увидел дочь тогдашнего герцога эл Тария и влюбился в нее с первого взгляда, потерял голову и пригласил девушку на танец. Как ни странно, она согласилась. Весь двор онемел от наглости нищего дворянина и безрассудства дочери герцога, одной из первых красавиц двора. Во время танца предок узнал о себе много нового. Оказалось, что он бесчувственный чурбан, дубина, тупица, что шестнадцатилетняя девушка уже три года льет слезы в подушку по одному ослу, а он постоянно ее не замечал и все время провожал глазами мясистых коров. Напоследок девушка заявила, что простит его только в том случае, если он ночью проникнет к ней в опочивальню.
Герцог опять опустошил кубок – видно, рассказ давался ему нелегко.
– Я уже говорил, что предок был отличным охотником: что для него стены, если горные кручи не являлись преградой. Он вымолил прощение у девушки, и утомленные, они заснули. Так их и обнаружили служанки, пришедшие помочь дочери герцога совершить утренний туалет. Предка бросили в темницу, а на следующее утро повели на казнь. Но палач не смог отрубить ему голову: трудно это сделать, когда над городом летают десятки драконов и обещают сжечь все дотла. Кончилось все это дело свадьбой. Так началась дружба между родом драконов и Домом великих герцогов эл Тария. Спасенный малыш оказался сыном главы рода Стремительных. Шли годы, шли столетия, это был золотой век для всего Арланда, и закончился он приходом Проклятого. Последний герцог эл Тария, да будет проклято его имя, был обычным добрым и недалеким человеком. Когда поклонники Темного зашевелились в герцогстве, тайная стража их схватила и доставила на суд. Тогда еще не было светского и церковного суда. Разумные еще не совсем понимали, с чем они столкнулись. Все советники требовали для адептов Падшего смертной казни, герцог же отправил на плаху только главаря, а остальных выслал из страны. Через полгода высланные тайно вернулись и провели ритуал вызова кракена. Они отдали свои жизни, но смогли это сделать. Этот ритуал стал для герцогства началом конца.
Герцог замолчал и уставился в стол. Я уже примерно представлял себе, что он мне расскажет дальше. Обломался я с магической поддержкой подгорцев – что-то в последнее время мне слишком часто приходится менять свои планы, не к добру это, ох, не к добру.
– О прежнем благоденствии пришлось забыть, – продолжил герцог, – шли годы, страна все более нищала, появились проблемы с продовольствием. Началось брожение как среди благородных, так и среди простолюдинов. Из поколения в поколение население герцогства привыкало к сытой и богатой жизни. А тут такое, и во всем виноват герцог – такие разговоры шли везде. В чем-то они были справедливы, но по большей части нет. По всему Сатуму полыхала война, континент Нирум уже был уничтожен – кто будет везти товары, кто будет их покупать? А продовольствие вообще никто не продавал ни за какие деньги. Не за это я проклинаю своего предка, а совсем за другое. И вот однажды на севере герцогства вспыхнул мятеж. Наверняка к этому делу приложили руки адепты Проклятого. Мятежники начали проводить ритуалы призыва демонов, в герцогство стали стекаться слуги Падшего со всего Сатума. Мятеж был организован хорошо: через несколько дней весь север герцогства полыхал. Разумным обещали еду и защиту, и глупцы верили в это. Конечно, продовольствие появилось, но кому оно доставалось? Только верхушке мятежников. Герцог обратился за помощью к драконам, и хоть у тех своих дел было выше хвоста, они обещали помочь. Также герцог попросил прийти ему на подмогу королей Турии и Секона, были такие королевства до Смуты. Те тоже согласились: иметь анклав адептов Темного под боком не хотел никто. Мятежники узнали об этом, и соединенная армия разумных, слуг Проклятого, демонов и тварей стала готовиться к походу на столицу. И вот тогда герцог сделал то, за что его проклинают, то, за что его имя предано забвению. Столицу наводнили беженцы, они умоляли герцога спасти их дома, их родных и близких. Будь проклят этот идиот!!!
Бролан с такой силой ударил по столу, что кубки подпрыгнули.
– Ему нужно было подождать всего седмицу, и все, – глухо сказал потомок идиота. – Со всего Сатума слетелись бы драконы, и успели бы подойти союзные армии! Мятежников и всех остальных бы уничтожили, а драконы в худшем случае потеряли бы одного из десяти. Да, через седмицу две трети территории герцогства были бы под контролем врагов, тысячи разумных попали бы на алтари, но в итоге страна бы выжила! Герцог нашел лучший, как ему казалось, способ защитить свой народ. Он тайно выпустил одного мятежника из темницы и сообщил ему месторасположение гнезда драконов. Ведь как друг он бывал в гостях у драконов и знал много их тайн. Герцог думал, что драконы легко разгромят мятежников или задержат их до подхода основных сил союзников. Как же, ведь гнездо находится высоко в горах. Этот кретин совершенно
