Резкий хриплый писк, и из-под ног, гибко извиваясь, улепётывает жирная крыса.
- Тьфу ты чёрт! - выругался Эр.
- Чего там? - взволнованный голос Диджа в наушнике.
- Ничего. Вот именно - ничего! - рявкнул киборг. Затем он развернулся к отряду и жестами велел рассредоточиться. Где-то вдалеке раздались радостные вопли и едва слышное позвякивание.
- Да неужели! - усмехнулся Эр, безошибочно догадавшись, что его ребята обнаружили склад колб с Топливом.
- Нормально, есть товар, - сказал он в микрофончик. И вдруг замер. Нет, это не вопли радости! Киборг мигом посерьёзнел и рванулся на звуки.
- Эр, что там?
- Сейчас выяс... - Эр не договорил. Когда он влетел в небольшой холл с низким потолком, ему открылась жуткая картина. Все, кто ушёл в этом направлении, валялись мёртвыми, в застывших позах, как сломанные куклы. На коже и склерах поблескивал иней. Эр отступил, озираясь но сторонам.
- Дидж! Быстро свяжись с Томом и Бакси, пусть уводят свои бригады!
- Что там?!
- Какая-то криогенная хрень! - процедил Эр, уже бегом несясь по коридору.
Дидж на пару секунд отключился, чтобы перейти на волну двух помощников Эра. И в это мгновение звенящей тишины и потрескивания помех Эр вдруг увидел его.
Из чёрного прямоугольного провала одной из многочисленных дверей плавно, как наступление зимы, вышел киборг. Белый, как лист бумаги, или скорее как пластиковое покрытие какого-нибудь полицая, высокий и прямой. Эр затормозил, но всё равно едва не врезался грудью в этого жуткого типа. Страшнее всего было узнавание.
Серебристые, словно покрытые инеем дреды, чёрные брови вразлёт, красиво очерченные губы и яркие, страшные на белом лице обсидиановые глаза.
Эр оступился, шарахнувшись прочь, и упал. Киборг медленно повернул к нему голову. Удивительно спокойное, отрешённое лицо. Эр задохнулся, замерев на месте. Ему показалось, что его уже коснулась смертоносная струя жидкого азота из портативной пушки в руках киборга. Кровь остановилась в жилах, и сердце похолодело.
- Дэл... - выдавил Эр.
Киборг смотрел на него всего мгновение. Затем поднял оружие.
Только молниеносная, доведённая до автоматизма реакция спасла Эра от немедленной заморозки -струя угодила в стену, возле которой секунду назад он сидел. Белый киборг, ничуть не изменившись в лице, поднял пушку снова.
- Дэл!!! - заорал, срываясь на хрип, Эр. Сердце обожгло кровью, глаза - слезами.
Дэл. Дэл! Никогда Эр не спутает рисунок его губ ни с чьим другим! И никогда не спутает его глаза ни с чьими другими! Это Дэл! Или некто - а может, и нечто - похожее на него как две капли воды. Или нет, скорее они были похожи как капля воды и капля жидкого азота.
- Дэл! Это я, Эр!
Снова выстрел и снова бросок в сторону. Характерное похрустывание льда, затягивающего стену.
Эр взвыл в отчаянии и рванулся вперёд. Он не мог просто развернуться и сбежать. Или выстрелить в мужчину, которого так сильно любил и которого потерял когда-то. Просто отобрать оружие, а потом уже выяснить, что случилось, кто промыл ему мозги.
Два киборга покатились по полу. Эр рычал в отчаянии и полузабытьи. Всё происходящее казалось бредом. Дэл изловчился и перехватил руку Эра с оружием, потом вывернул её и выстрелил. От первого выстрела почти удалось увернуться - чуть задело ногу вскользь. Второй выстрел обжёг грудь.
Эр откатился в сторону, задыхаясь от настоящего урагана чувств. Он не ощущал боли - только обжигающе-ледяные прикосновения его потерянного и снова найденного любовника. Эр повернулся, увидел, как белое призрачное лицо плывёт к нему, как покачиваются серебристые дрэды. И вдруг что-то крепко стиснуло Эра поперёк туловища и потащило, потащило куда-то прочь от Дэла. К яркому, ослепительному свету. Белое спокойное лицо тонуло в темноте, плыло клочком тумана, всё удаляясь и удаляясь.
Эр ощутил, что в бок упирается кожаное сидение квадрацикла, что кто-то придерживает его за плечо.
Его увозят от Дэла! О нет! Только не потерять его снова!
Эр вытянул руку вперёд, в темноту, к серебристому призраку, и провыл что-то нечленораздельное, чувствуя, как рот заполняется кровью.
- Не рвись ты к нему! Он мёртвый! Мёртвый! - откуда-то сверху послышался голос Диджа, глухой, словно через несколько слоев ваты, и гулкий, как эхо в самолётном ангаре.
- Дэл... - прохрипел Эр, видя, как тьма вытекает мазутом из распахнутых ворот «хосписа», как где-то в её вязкой глубине мелькает белёсый призрак. Потом тьма играючи на- нала машину Диджа и резко прянула вверх. Эр обессилено свесил голову и провалился в беспамятство.
В столице было опасно. Император Велиар превратил некогда полный жизни Октополис в холодный город кукол и умирающих киборгов - тех, кто не перешёл на службу правительству по тем или иным причинам; тех, кто обречён медленно гнить от Топлива.
Да, в столице было опасно, но именно в столице обитало больше всего потенциальных пациентов. Поэтому Мартин Ретто, известный также как Магистр, и его произведение генетического искусства, Донор, тоже жили в столице.
Когда-то Магистр работал на Мастера Жиштава. Занимался химерами, причём прославился тем, что его образцы на основе кроличьего генома способны были разгрызать зубами листы железа. «Ещё бы плодились как кролики», - шутил Жиштав, хлопая Ретто по плечу; но тонкие губы Магистра никогда не растягивались в улыбке, и его невыразительные, похожие на птичьи, круглые глаза оставались серьёзными.
Ретто не умел выслуживаться. Поэтому, несмотря на талант, будущее его ждало незавидное - Мастера не любят тех, кто не желает лизать им задницу. К тому же Ретто и сам не хотел долго оставаться в услужении. У него был свой проект. Намного лучше дурацких химер-«кроликов».
Проект Ретто был почти человеком.
Модифицированный гомункулус, мечта средневековых алхимиков, был создан в лаборатории Жиштава тайно от всех. Потребовалось несколько лет, чтобы эксперименты завершились успехом.
Ретто почти полюбил своё «дитя» и нарёк его Эдвардом, совсем как настоящего человека. С другой стороны, разве отличался Эдвард от людей? Только в лучшую с 1 орону. Он мог исцелить от всех болезней и даже избавить киборга от Топливной зависимости. Его кровь можно переливать любому представителю белковой жизни, его органы можно пересаживать кому угодно - он легко восстановит ресурсы своего необычного организма. Идеальный, универсальный Донор.
К сожалению, он не справлялся более чем с двумя-тремя «тяжёлыми» пациентами в сутки. Ретто счёл это своей недоработкой, но «исправлять» Эдварда не стал.
В паре со своим творением Ретто организовал вполне доходный бизнес - сам перестраивал стабилизаторы, чтобы те работали на обычной водке, а не на Топливе, а Донор очищал организм пациентов от последствий многолетней интоксикации.
Вести о Магистре и Доноре распространились из Октополиса во многие города, но уж больно незаконным был промысел, приходилось прятаться и скрываться. Ретто надеялся, что их не обнаружат как можно дольше, и что они успеют вовремя убраться из города в случае чего.
Не успели.
В то утро Ретто проснулся как обычно, в объятиях своего создания. Разбудило навязчивое, хотя и негромкое пиканье датчика у входной двери.
Магистр поднялся, натянул брюки из грубой ткани, похожие на довоенные джинсы. Эта одежда невыгодно подчёркивала его худобу и угловатость фигуры. Даже сучки в борделях неохотно обслуживали его. Эдвард же любил его всей душой, хотя Ретто не верил ни в любовь, ни в душу.
Зевая, учёный подошёл к монитору видеофона. Клиенты, целых трое. Эдди придётся нелегко.
- Сейчас, одну минуту! - отозвался Ретто. Потом вернулся в спальню, толкнул спящего Донора под бок.
