— К космопорту, убедиться, сможешь ли ты обнаружить, откуда появляются корабли.
— Угу.
— Гра? Это опасно, если не сказать глупо, и вполне вероятно, что это все равно, что ходить по краю пропасти.
— Одна жизнь ничто, если это спасет конвой.
— Героиня ты наша, но это ведь может поломать всю игру.
— Не думаю. Ведь был же план проникновения на любую халианскую базу, на которую мы только сможем пробраться. Почему же Вифезда исключение? Не беспокойся, Билл. Все будет просто, если сейчас при плохом освещении мне удастся найти место.
— Все это теория, а на деле, — раздраженно заметил я, — вокруг этого космопорта нет ни деревьев, ни кустарника, ни вообще каких-нибудь зарослей.
— Правда, множество старых кратеров…
— Цвет у тебя не тот…
— Соблазнительные кучи какого-то снаряжения и несколько заброшенных ремонтных ангаров.
— Или, — начал я тоном увещевания, — мы можем сняться отсюда, перейти на удобную орбиту и хорошенько протереть глаза. Все, что мне понадобится, это немного времени, чтобы послать рапорт, и адмирал будет в курсе дела.
— Так кто же из нас Дон Кихот? И притом не очень умный.
Пойдут насмарку все наши старания не обнаружить себя. Не обнаружить продвижение конвоя. Думаю, что знаю способ. Кроме того, Билл, в этом задании предполагалось несколько изюминок. Одна из них — доказать, что замаскированный рабенианин способен просочиться на халианские позиции и добыть ценные сведения, совершенно не замеченным.
— Гра, сейчас же назад!
— Нет!
Исчерпав все аргументы, я так и не сломил столь милое и трогательное, но совершенно ослиное упрямство. Не то чтобы меня не беспокоила возникшая угроза. Но воспользоваться преимуществом своего звания, когда имеешь дело с таким существом как Гра, было бы бесполезно из тактических соображений и я мог лишь украдкой ее подстраховывать. Кроме того, если бы ей удалось узнать для адмирала, откуда нам ожидать противника, этой информации цены бы не было. На карту поставлена безопасность конвоя!
По крайней мере, сейчас мы были почти уверены, что халианская база на Вифезде не засекла плазменные вспышки испаряющихся космических обломков. Теперь только бы обезвредить халианина, пересекающего «световой конус»! И пусть нам хоть немного повезет!
— Где ты сейчас, Гра? Поддерживай разговор до тех пор, пока это безопасно, я буду записывать каждую деталь. Ты можешь описать, как устроен порт?
— Там, где я сейчас стою, Билл, я вижу только, как колонисты что-то делают с кораблями.
В столь выгодном положении Гра не проявляла самодовольства. Оставалось надеяться, что у нее столько же осторожности, сколько и чутья маскировки.
Она скрупулезно описывала каждый свой крадущийся шаг по периметру сооружения, и все это я сразу заносил на ленту. Наконец она достигла дальней стороны необъятного плато, подножие которого было довольно грубо выдолблено в надежде расширить место посадки для огромного колониального транспорта. Вот она замолчала на мгновение, чтобы глотнуть воды и довольно промурлыкать что-то про качество воды на «Оцелоте».
— А, — внезапно проговорила она, с отвращением фыркнув. — Локаторы. Колонисты их здесь определенно не ставили.
— Тебе не удастся пройти незамеченной. Даже если ты перепрыгнешь через них.
— Да знаю! — нетерпеливо промурлыкала она.
— Гра. Закругляйся и возвращайся ко мне. У нас есть еще время на наблюдение с орбиты. При таких обстоятельствах я даже попытаюсь поупражняться в солнечной петле. А это непростой трюк даже для разведчиков. Но положение критическое настолько, что оправдывает мою попытку удержаться в седле, то бишь внутри гравитационной сферы местного светила.
— Ты бравый вояка, Билл, но мне кажется, я придумала, как пройти мимо датчиков. Очень просто.
— Что?
— Как мило, что они позаботились об этих скальных обломках.
— О чем ты, Гра? Объясни!
— Я стою на выщербленном краю, среди пыли и камней, тут есть довольно-таки внушительные булыжники. Если сейчас вся эта масса рухнет на сенсоры, то контакт наверняка прервется.
— И приведет сюда всех этих разбойников с базы, но не раньше, чем они вручную просеют весь этот район, да вдобавок поднимут целый эскадрон.
— Но когда они поймут, что это всего лишь палки и камни…
— Которые могут переломать тебе кости, да и как ты собираешься выбираться из этой круговерти?
— Как-нибудь выберусь, на самом-то деле они не будут так уж стараться.
Теперь я улавливал ее частое дыхание и чувствовал, что обязан напомнить о риске, хотя и представлял, что она намерена предпринять. Но если халианам придет в голову даже минутное подозрение, то они бросятся прочесывать планету… и схватят нас обоих. Уже совсем стемнело. Они теперь хорошо видят. Если она надеется остаться незамеченной…
Я услышал, как что-то покатилось, ее возглас, а затем отдаленные глухие раскаты.
— Порядок, — пришло от Гра и она побежала прочь, быстрее и быстрее от этого звука. — Есть! Говорю тебе, есть!
Послышался визг халианских сирен и мои внешние мониторы зафиксировали внезапную вспышку света на горизонте.
— Гра!
— Со мной все о'кей, Билл. Стою тут, как приличных размеров скала рядом с двумя поскромнее и буду стоять не шелохнувшись всю ночь. Сегодня, хвала нашей судьбе, я провел беспокойную ночь и вот все снова, но это будет одна из самых впечатляющих ночей моей жизни.
Как я и предсказывал, халиане бросились тщательно обыскивать окрестности на земле и в воздухе. Я о готовностью допускал, что моя маскировка вполне надежна. Они облетели «Оцелот» восемь или девять раз — плевать мне на них — если угроза миновала. Поиски прекратились почти перед самым рассветом, когда погасли бриллиантовые огни космопорта.
— Гра? — окликнул я, понизив голос. Прежде чем ответить, она глубоко зевнула.
— Билл? Ты тоже здесь. Хорошо.
— Ты как, все еще одинокая скала?
— Да-а-а, — легкое шипение в ее голосе предупреждало меня.
— Но не та же самая. Правда?
— Ты попал в точку.
— Где ты, Гра?
— У подножия их командного поста.
— Их командного поста?
— Говори громче, Билл, если хочешь, чтобы они быстро добрались до тебя. Светает, и я за весь день больше ничего не скажу. Выйду на связь в сумерках.
Ждать целый день мне не пришлось, хотя я чувствовал себя так, как если бы мне предстоял подвиг ожидания весь длиннющий юпитерианский год. Поэтому я и не сразу уразумел то, что она вот уже несколько мгновений мне нашептывала.
— Билл, они приходят из семисотого квадранта. Прямо из Цели. Как если бы они запланировали перехват. И завтра к полудню они пересекут сектор восемьсот. Хуже всего, что ни при каком раскладе они не пропустят наш конус. Ты должен предупредить адмирала, чтобы он успел рассеять конвой. И теперь же. Уходи сейчас, немедленно. Она подавила смешок. — Хорошо бы продержать их еще полночи. Большинство халиан еще спят. Держись пониже, и тебя не увидят.
