— Банши с людьми больше не торгуются. — Пистолет в усталой руке зеленокожего офицера начала заметно дрожать. — Наверное, ты не понимаешь, почему мы начали войну. Ваша цивилизация опасна. Вы убиваете не только чужаков, но и друг друга. Вы отравляете и разрушаете все вокруг. Даже родную Землю в свалку превратили. И пусть многие соседи смотрят сквозь пальцы на действия землян, позволяя постепенно подминать планету за планетой, мы остановим ваше распространение в космосе. Мы отбросим вас назад и запрем в пределах Солнечной системы. Сидите там и жрите друга друга, пока…
— Вы опять понесете большие потери.
— Мы учли это и подготовились. В отличие от вас, жизнь любого банши имеет для его соплеменников большое значение. Друг друга мы не угнетаем и не режем, как вы. Жизнь каждого из нас — ценность. Поэтому экипажи кораблей нашего экспедиционного корпуса состоят из андроидов.
— Как же ты попал сюда?
— Искусственный разум надо контролировать, поэтому командирами экипажей назначены банши- добровольцы, — эти слова Ре Санвалос произнес уже слабеющим голосом. Тонкая струйка алой крови протянулась от носа к губе банши, а затем импульсатор выпал из ставшей безвольной руки, и офицер завалился на бок. Тепловой удар, а возможно, и просочившийся сквозь повреждения костюма яд инсектоидов сделали свое дело.
— Вадим, ты скоро там? — раздался голос Элен. — У нас проблемы.
Вздохнув, Ракитин скрутил банши руки и перетащил в пассажирский отсек катера. Усадив офицера в кресло первой медицинской помощи, Вадим поспешил в кабину.
— Посмотри, что творится впереди, — дрогнувшим голосом произнесла Элен, когда он прыгнул в кресло рядом с ней.
Впереди по курсу разворачивалось грандиозное космическое сражение. Десятки кораблей землян и банши сошлись в смертельной огненной схватке. Гигантские звездные крейсеры и линкоры плевались плазменными зарядами и резали друг друга лазерными лучами. Роями сновали торпеды и катера- истребители. Время от времени удачный выстрел противника превращал их в желто-красные огненные шары.
От досады Вадим стиснул зубы. Черный шар Карапуза находился в гуще сражения.
— Связи, конечно, нет, — недовольно заметил Ракитин.
— Мертвая тишина, все глушится, — подтвердила Элен. — Что делать? Нас в любой момент могут достать.
Всего лишь в паре десятков километров от катера лопнувшим орехом разваливался крейсер Федерации. Объятый облаками из остатков обшивки и человеческих тел, лохматясь разорванными краями, корабль медленно распадался на фрагменты. А огненные смерчи все рвали и рвали его некогда мощное и сильное тело изнутри и снаружи.
— Черт! — выругалась Элен, уводя катер от летящего навстречу истребителя, превратившегося в раскаленный болид. Гулкой дробью по внешней обшивке катера прошлись останки спасательного бота крейсера вперемешку с изуродованными трупами не сумевших выжить в этой космической сече членов экипажа. Что-то разбило одну из телекамер внешнего обзора.
У Вадима перехватило горло, когда он увидел, как среди пиков уже близкого Черного Карапуза взметнулась очередная вспышка мощного взрыва, и в космос вместе с осколками скал устремились части какого-то корабля.
— Не прорваться, Вадим! Это самоубийство!
— Уходим! — выдавил Ракитин, понимая, что они с Элен на волоске от гибели.
Элен стала разворачивать катер.
— Пойдем, как и намечали, в Темный сектор. Если нашим удастся выбраться, то и они туда направятся, как и договаривались.
Маленький корабль пиратов, лавируя между густо рассеянными обломками поверженных космических аппаратов, устремился к образовавшемуся в адском огне звездной баталии черному окну дальнего космоса.
— Я вижу их! — закричала Элен. — Впереди, слева по борту.
Вадим тоже увидел идущие один за другим «Трезубец» и «Кассандру». «Верхахт» шел над ними, прикрывая их огнем своих батарей от наседавших истребителей банши. «Кассандра» была не в лучшем состоянии. Она шла, оставляя за собой длинный след из частей разваливающихся кормовых отсеков.
— Идем к ним, — приказал Вадим, тоже готовясь поддержать друзей огнем.
Элен направила крылатую машину к «Верхахту». И тут же Вадим увидел, как длинный и широкий луч лазера, появившийся из-под киля катера, протянулся к носовым отсекам «Кассандры». Лишенный из-за повреждений в корме плазменной оболочки, корабль обреченно принял смертоносный удар.
— Дьявольщина! Под нами тяжелый линкор банши! — застонал от бессилия Вадим.
«Верхахт» открыл ответный огонь, и Элен бросила катер вверх, чтобы не попасть под него. Но плазменная защита позволяла банши эффективно противостоять атаке плазматронных и лазерных установок пиратского судна. Вражеский звездолет продолжал приближаться к разваливающейся «Кассандре» и пытавшемуся ее прикрыть «Верхахту». Лишь «Трезубцу» вроде бы удалось оторваться и покинуть гущу сражения. Вадим завертел головой, соображая, как помочь друзьям. Тягаться с линейным кораблем — воплощением бронированной и огневой мощи — катер не мог. Требовалось срочно найти другой выход.
Звено из трех истребителей сил Федерации делало разворот, готовясь к атаке на линкор, ведущий бой с «Верхахтом». Но канониры банши знали свое дело. Не прошло и минуты, как истребители превратились в белые цветы смерти.
— Что делать? — взмолилась Элен. — Что делать?!
Вадим отстегнул ремни и поспешил в пассажирское отделение. Банши уже пришел в себя и при появлении Ракитина вперил в него настороженный немигающий взгляд. Вадим отвязал Санвалоса от кресла и потащил в кабину.
— Смотри! — усадил он его в кресло штурмана. — Это надо остановить, Канти!
— Зачем? — внимательно окинул поле боя банши. — Перевес, насколько я вижу, на нашей стороне. А где ваши корабли, командор?
— Впереди по курсу — малый исследовательский крейсер и разваливающийся транспортник, который он прикрывает. На его борту есть то, что вас заинтересует. Останови бой.
— Что ты можешь предложить, землянин, к тому же находящийся вне закона?
— В карцере «Верхахта» находится Карлтон Файнберг — глава корпорации «Анкоридж». Он владеет двадцатью шестью процентами всех разработок сайлана на планетах Федерации и является влиятельнейшим человеком в правительственных кругах. Он продает и покупает президентов. В обмен на свою жизнь он сделает для вас все, что угодно. Вы можете взять четверть всех запасов сайлана без всякой войны. Он сам отдаст их. Но и это еще не все. Я отдам вам Матиаса Карсона. Это один из руководителей колонии Ремар. Там спят и видят себя независимыми от Новой Земли. Есть еще Реджинальд Парсон — криминальный воротила подпольного бизнеса на Деметре. Это хороший трофей, Канти. Не расходный материал в виде обычных солдат и офицеров.
Ре Санвалос молчал и смотрел на хаос смерти на обзорных экранах. Несколько раз катер сильно тряхнуло от столкновения с обломками агонизирующей «Кассандры». Наконец он с сомнением произнес:
— Это невозможно. Связи между кораблями нет, и бой не остановить до полного уничтожения или бегства одной из сторон. Ты сам должен это понимать. Единственное, что можно сделать, — дать уйти твоим кораблям. Это выполнимо, но для этого нам необходимо попасть на крейсер под нами.
— Как, Канти? Дай сигнал.
— Пусти меня за штурвал, — попросил банши и, улыбнувшись, протянул Вадиму руки в наручниках: — Если доверяешь, конечно.
— Нет, Вадим, — нахмурилась Элен.
— Товарищи гибнут, — разомкнул наручники Ракитин. — Их надо спасти.
— Это уже не пиратство, Вадим! Это предательство! Предательство всех землян! Нас проклянут! — продолжала Элен, сверкая глазами в сторону банши.
— Я никого не продаю, Элен! Я меняю троицу мерзавцев на жизни моих и твоих товарищей! А что
