касается земного человечества, то, возможно, я сейчас даю ему шанс избежать новой кровопролитной войны! — нахмурился в ответ Вадим и уже более мягко и спокойно попросил: — Передай, пожалуйста, управление Канти Ре Санвалосу, Элен.
Девушка неохотно, но повиновалась. Ре Санвалос сразу же повел катера на снижение. Через определенные промежутки времени и в известной только ему последовательности, покачивая короткими крыльями и сигналя посадочными огнями маленького суденышка, банши занял позицию прямо по курсу крейсера, преследующего «Верхахт» и «Кассандру». На мгновение Вадиму показалось, что все кончено и, попав между противоборствующими сторонами, как между молотом и наковальней, они превратятся в раскаленную пыль. Однако корабль банши вдруг прекратил огонь и всю энергию сконцентрировал на поддержании защитной оболочки. Вскоре прекратили стрельбу и пираты, решив воспользоваться передышкой, чтобы состыковаться. Командир «Верхахта» решил или взять «Кассандру» на буксир, или спасти ее экипаж.
Тем временем Ре Санвалос сравнял ускорение, и катер оказался у самого борта крейсера банши. Еще минута-другая — и стыковочные механизмы зафиксировали маленькое судно во взлетно-посадочной нише причального узла. Канти Ре Санвалос развернулся к Вадиму:
— Вот теперь мы поменялись местами, командор. Еще есть шанс передумать и уйти. Если же ваше предложение все еще в силе, сдайте оружие.
Вадиму вдруг совсем не вовремя вспомнились рассказы о зверствах банши по отношению к пленным, и во рту стало совсем сухо. Несмотря на это, он твердо сказал:
— Да, мое предложение в силе. Я сдам вам оружие и поднимусь на борт вашего судна. А девушка пусть отправится к нашим кораблям и передаст мой приказ о выдаче Файнберга, Карсона и Парсона.
— Как ваше имя, командор? — с интересом рассматривая Вадима, спросил банши.
— Вадим Ракитин. Я из того самого расходного материала.
— Хорошо, пусть девушка отправляется на ваш флагман, — протянул руку Ре Санвалос.
Ракитин вырвал из кобуры «корсар» и вложил его в ладонь зеленокожего офицера.
— Нет, — замотала головой Элен. — Я остаюсь. Без тебя я с места не сдвинусь.
— Господин Ре Санвалос, дайте, пожалуйста, моей девушке слово, что со мной ничего не случится, — попросил Вадим.
— Госпожа Элен, с командором Вадимом Ракитиным ничего не случится. Даю слово банши рода Ре Санвалос, — посмотрел узкими глазами на девушку банши.
— Действуй, Элен, — положил Вадим руку на ее худенькое плечо. — Еще небольшое усилие, и мы будем у цели.
— Это какое-то безумие, — прошептала Элен. — Когда оно закончится?
— Надеюсь, скоро, — попытался улыбнуться Вадим, а затем резко развернулся к банши: — Не будем терять время, господин Ре Санвалос.
Тугие наручники на запястьях и два боевых андроида за спиной не оставляли шансов на побег. Все теперь зависело от двух банши, вальяжно развалившихся в креслах перед огромным, во всю стену просторного командного центра, экраном внешнего обзора. На нем как на ладони парили «Верхахт» и «Кассандра», на максимальной тяге пытающиеся уйти от преследования. Рассматривая их, Канти Ре Санвалос и командир линкора «Лагрти» — «Мститель» — потягивали из длинных бокалов какой-то темный напиток и что-то бормотали на странном, переполненном согласными языке. Со стороны могло показаться, что они лениво обсуждают что-то второстепенное, сущую безделицу, а происходящее на экране всего лишь кадры много раз виденного кинофильма. О чем они говорили, Вадим без шлема со встроенным устройством перевода понять не мог и стоял в полном неведении относительно судьбы своей и товарищей.
Когда от «Верхахта» наконец отделился спасательный катер и устремился обратно к кораблю банши, Ре Санвалос соблаговолил обернуться в сторону Ракитина и кивнуть. Затем он снова пустился в неспешную беседу с командиром линкора.
— И что это значит? — буркнул Вадим. — Что меня казнят на рассвете или наградят и подарят пол- королевства?
Длинное острое ухо Ре Санвалоса дернулось, и он снова обернулся к Вадиму, на этот раз посмотрев на него с заметно озадаченным видом.
— Шутка! — растянул губы в улыбке Ракитин и показал руки в наручниках: — Нервничаю немного!
Ре Санвалос встал с кресла и приблизился к пирату. Развернулся в его сторону и командир «Лагрти».
— Ваше предложение заинтересовало адмирала Hyp Гелларра, — с сильным акцентом, но на правильном английском языке произнес Ре Санвалос, весьма удивив этим Вадима. — Если лица, о которых вы упоминали, будут доставлены, то на рассвете вы останетесь живы. Но полкоролевства я вам не обещал.
После этих слов офицер щелкнул наручниками, освобождая руки Ракитина. Вадим потер онемевшие запястья и обернулся в сторону зашипевших створок переборки. В образовавшемся проеме, в сопровождении эскорта из андроидов, показались Ортега и троица заложников — Карсон, Файнберг и Парсон. Все, в соответствии с традициями «гостеприимства» банши, в тяжелых наручниках. Андроиды, не церемонясь, тычками выстроили их под прицелом плазматоров вдоль ближайшей стены.
— Люди, которые вас интересуют, стоят справа, — пояснил Ракитин. — А вот этот лысенький верзила слева — мой помощник Хорхе. Пожалуйста, прикажите освободить его от наручников.
Ре Санвалос посмотрел в сторону Hyp Гелларра, и тот, скорчив недовольную гримасу, кивнул. Андроид снял наручники с Хорхе Ортеги и толкнул пирата в сторону Вадима и Ре Санвалоса.
— Удивляюсь я тебе, Вадим, — хмуро забурчал Ортега, встав рядом. — Даже боюсь представить себе, где мы встретимся в следующий раз.
— Что с Элен?
— Я убедил ее остаться на «Верхахте». Думаю, что банкет с банши — это сугубо мужское дело. К тому же я не мог доверить сопровождение кучи таких опасных субъектов хрупкой девушке.
Ре Санвалос просканировал небольшим прибором белеющих от ужаса Карсона, Файнберга и Парсона, а затем вернулся к адмиралу Гелларру. Сбросив показания сканера на бортовой компьютер, они долго всматривались в невидимый другим дисплей.
— Лучше бы мы этих «жуков» в расход пустили, — с кислой миной на лице снова буркнул Ортега. — Они хуже любой инопланетной заразы.
— Иначе не уйти, Хорхе.
— Вот только обвинения в измене Федерации мне для полной коллекции не хватало. Это уже высшая мера, — тихо продолжил Хорхе.
— Пусть катится эта Федерация к черту! Мы ей больше не принадлежим, — зло выдал Ракитин.
Адмирал дал знак андроидам, и те потащили троицу пленников вон из отсека.
— Если я выживу, я разыщу тебя и уничтожу! — успел крикнуть Карлтон Файнберг, прежде чем переборочные двери захлопнулись.
— Это он тебе, — скосил на Вадима глаза Хорхе.
— Ты его притащил на борт, значит, тебе, — ухмыльнулся Ракитин.
— Вы свободны, господа. И ваши корабли тоже, — прервал пиратов Ре Санвалос. — Банши держат слово.
— Благодарю вас, адмирал Гелларр, и вас, командор Ре Санвалос, — сдержанно кивнул Ракитин.
— Я провожу вас, — Ре Санвалос направился к выходу с мостика.
Пираты последовали следом и спустя несколько минут оказались у причального шлюза.
— Надеюсь, что будущее наше сотрудничество будет столь же успешным, — улыбнулся Ре Санвалос, остановившись у люка.
— При всем уважении, я все же надеюсь, что больше встретиться не придется, Канти, — пожал Вадим протянутую руку с длинными тонкими пальцами.
— Как знать, господин Вадим Ракитин. — На этот раз выражение лица банши было абсолютно серьезным. — Как знать…
