теперь не только рыскали среди гор, но и отрабатывали ближайшие населенные пункты, в том числе и столицу соседнего Непала — Катманду, где мы немного задержались в начале месяца. Иностранцы также не остались без внимания. Китайцам удалось выяснить, что в те дни в Катманду появилась новая группа европейских туристов. Установить, кто они и откуда, не удавалось, и это еще больше насторожило сыщиков. Было составлено словесное описание незнакомцев. Вот поэтому я, Магдалена и Вернер Хенке сейчас находились в полицейском участке Хотана — небольшого китайского города на западе Китая, у южной границы пустыни, и офицер специального отдела по борьбе с терроризмом военной разведки КНР Ли Чен, представившийся сотрудником полиции, вел завуалированный под формальную беседу с путешественниками — экстрималами допрос. Его коллеги в соседних комнатах допрашивали Магдалену и Вернера. Без сомнения в этот момент тщательно изучались наши номера в гостинице и джип. Однако снаряжение и оружие было надежно спрятано, к документам тоже не придерешься. Не имелось у капитана под рукой и свидетеля, способного опознать нас. Ответ на отправленный в Катманду факс с копиями наших паспортов тоже задерживался. В ящике стола лежал лишь листок с общим описанием внешности.
Создавшаяся ситуация стала результатом нашего решения прибыть в Китай под видом русских туристов. Появление дисколета или серповидного летуна Каммлер мог засечь, а выловить своих преследователей среди потока путешественников, бизнесменов и волонтеров-спасателей, стремящихся самыми разнообразными путями в пострадавшую двенадцатого мая от землетрясения провинцию Сычуань, было бы очень даже непросто. Это давало шанс подобраться к генералу как можно ближе. Настолько близко, что вырваться ему не удастся. Так мы считали. Но теперь, сидя перед Ли Ченом, я начал сомневаться в правильности наших расчетов. И в то время, когда офицер задавал мне очередной вопрос, я снова и снова пытался уловить обрывки мыслей и образов, мелькавших в голове китайца. И хотя во время сканирования ни малейшего намека в них на связь с Черным Солнцем вычитать мне не удалось, успокоился я лишь тогда, когда утомленный беседой и головной болью Чен решил завершить наше общение.
— Вы должны извинить меня, господин Романов. Я понимаю, что вы опытный путешественник, но место, куда вы направляетесь весьма опасно. Я обязан был предупредить вас и попутно выяснить уровень подготовленности к прохождению подобного рода маршрутов.
— Конечно, — улыбнулся я еще раз. — Я все понимаю, господин Чен.
Офицер встал, чтобы проводить меня наружу. С облегчением поднялся и я. Когда же мы вышли на крыльцо полицейского участка, где меня уже ждали Магдалена и Хенке, Чен все ж таки подпортил нам настроение. Стойко перенося головную боль, он с улыбкой сообщил
— О, я забыл предупредить еще об одной формальности. Вместе с вами в пустыню в качестве сопровождающего лица отправится сотрудник туристического отдела администрации города. Он не создаст вам помех и неудобств, а рассказать и показать сможет многое. Будет вашим ангелом-хранителем. Таков у нас порядок.
Вечером того же дня при помощи Магдалены и Вернера быстро оторвавшись от хвоста, я зашел в одну из многочисленных сувенирных лавок и встретился с Конрадом Леманном. Гюнтер Прин и Магдалена посчитали, что только ему можно доверить транспортировку оружия и амуниции. Я сразу же сообщил Леманну о проблеме с навязанным китайской разведкой гидом.
— Мне известно, кто такой Ли Чен и с кем он работает, — провел ладонью по гладко зачесанным назад волосам Конрад. — По пути к вам, его человеку станет плохо и к назначенному времени он не прибудет. Я, конечно, постараюсь сделать так, чтобы Ли Чен узнал об этом как можно позже и часа полтора форы вам гарантирую. Но не больше. И учтите, потом китайцы начнут вас усиленно искать, поэтому не теряйте времени даром. Когда двинетесь, не забудьте отделаться от жучков, которыми они нашпиговали ваш транспорт и вещи.
Кивнув, я направился к джипу, приготовленному начальником службы безопасности. Техники Новой Швабии сохранили только внешний вид американского хаммера, на деле превратив его в мощный бронированный вездеход со встроенной ракетной установкой и оборудовав новейшей аппаратурой слежения и связи. Возвращение в гостиницу в мои планы не входило. Не медля, я двинулся в сторону пустыни. Подробную карту и спутниковые фотоснимки местности, тщательно изученные еще на швабской базе в Амазонии, я держал в голове. Миновав фруктовые сады и огороды оазиса, центром которого являлся Хотан, я, час спустя, достиг песков Такла-Макан. Память, ночное зрение и отличная проходимость транспортного средства, предоставленного Леманном, позволили мне задолго до полуночи достаточно далеко углубиться в безжизненные дюны пустыни, среди которых, по мнению Магдалены, находилась еще одна цитадель Черного Солнца, где была сокрыта машина Осириса и прятался сам Ганс Каммлер.
Приметив группу почти занесенных песком невысоких скал, вблизи оказавшихся остатками какой-то древней постройки, я спрятал в них автомобиль и сразу приступил к организации небольшой базы. Неустанно сканируя все вокруг, пауки под началом Зигфрида торопливо разбежались по выбеленным камням. Я тоже занялся не менее важным делом — быстро перепроверил и привел в боевое состояние оружие и амуницию. Оставалось дождаться Магдалену и Хенке. К полуночи, то есть часа через полтора, они должны быть здесь, хотя я засомневался, что на обычном хаммере им удастся поспеть вовремя. Коротая время, я устроился на заднем сидении джипа и уставился в экраны компьютеров с данными, поступающими от пауков и самого автомобиля, корпус которого являлся не только бронированным укрытием, но и антирадарной установкой, чутко реагирующий на действие посторонних сканирующих устройств. И хотя кибернетические сторожа вели себя спокойно, я чувствовал, что наша маленькая экспедиция на правильном пути и обергруппенфюрер Ганс Каммлер вместе со своими помощниками и смертоносной машиной прячется где-то впереди, в самом сердце безжизненных просторов Такла-Макан. Если бы китайцы, разбирающие сейчас завалы в разрушенной землетрясением провинции Сычуань, знали, что истинный источник их беды совсем рядом. По данным шумерско-даргонской комиссии катастрофа имела искусственное происхождение, и я почти не сомневался, что это дело рук Каммлера.
Проведя в ожидании чуть более получаса, я решил покинуть комфортный, но надоевший салон и выбрался в зной остывающей, но все еще жаркой пустыни. Усевшись на крыше броневика, я посмотрел вверх. Обычно насыщенный пылью воздух Такла-Макан сегодняшней ночью был удивительно прозрачен. В чистом небе без труда читались знакомые созвездия. Я выпустил на разведку звено кибернетических стрекоз и, продолжая любоваться звездами, вспомнил свой разговор с Вернером Хенке, состоявшийся несколько дней назад, за пару часов до африканской операции. Тогда, обнаружив офицера в зале роскошной библиотеки базы Валькирия, я запоздало поинтересовался у него, как прошла поездка на могилу родителей. Закрыв книгу перед собой, Вернер печально улыбнулся, а потом долго смотрел куда-то мимо меня. В зале пахло типографской краской, бумагой и старым деревом, тихо отмеряли секунды часы на стене. Я взглянул на обложку книги. Это была Аргонавтика Аполлония Родосского. Наконец, мой товарищ вздохнул и произнес
— Никого и ничего нет. Нет родителей и нет Дрездена, который я знал в юности. Мои ровесники давно умерли, а те немногие, кто еще жив, превратились в глубоких стариков. Люди вокруг живут какой-то другой, незнакомой мне жизнью. Будто я попал в иной, совершенно чуждый мне мир. Все, что я любил, что и поныне греет сердце, осталось только в воспоминаниях и снах, — на минуту Вернер задумался. — И знаешь, что случилось потом, командир Я заскучал по Антарктиде, Шумеру и даже по тесным отсекам восьмерки, откуда мы прыгнули в Гималаи. Неожиданно, все это оказалось мне роднее и ближе, чем те места, которые я когда-то считал родным домом.
Тогда я промолчал в ответ, лишь по-дружески хлопнув Вернера по плечу. А теперь, сидя посреди ночной пустыни и рассматривая золотые россыпи в темноте над головой, я и сам испытал приступ моей застарелой звездной болезни, внезапно стиснувшей сердце.
ГЛАВА 23
Песчаная буря обрушилась на нас, когда до места, где предположительно укрылся Каммлер, оставалось менее четырех километров. Стрекозы уже дали картинку гряды скал с притулившимися у подножий остатками зданий из неотесанных камней, а сканеры сообщили о повышенном электромагнитном
