— Вот так, Витя, — сказала Анциферова.
— Привет, — негромко отозвался он. — Рад тебя видеть, Ир. Ты подумала?
— О чем? — она широко оскалила безупречные зубы. — Под кого мне ложиться: под тебя или под него?
— Вопрос, конечно, интересный.
— Как мужчина ты мне нравишься не в пример больше. Но, боюсь, у тебя маловато шансов, прости.
Что она знает о твоих шансах, дура, подумалось раздраженно, устало. Впрочем, неинтересно. Гораздо важнее, что известно о них Зильберу и тем, кто за ним стоит. Насколько полную и достоверную информацию им удалось собрать. И как далеко они готовы зайти.
— Они тебя раздавят, — мечтательно проговорила Ирина. — Это было очевидно с самого начала. Но ты подал им идею, и теперь от нас, всех остальных, не останется ничего. И от всего мира заодно, если кто- нибудь недовольный рванет еще парочку станций.
— Вот именно, — сказал Виктор. — Решай, может быть, все-таки стоит поддержать меня.
— Тебя? — она сухо рассмеялась. — Вить, но ты же слабак. Ты даже живешь на деньги жены, все знают. За тобой ничего нет, кроме твоей свободы.
— Ирка, заткнись, а? — попросил он.
Анциферова пожала плечами и заткнулась.
А Макс Зильбер между тем вышел на финал своей речи, громогласной, ритуальной, по сути бессмысленной. Разумеется, такое циничное, откровенно грабительское предложение никто из присутствующих не примет добровольно и сразу. Чтобы оно перешло в разряд таких, от которых невозможно отказаться, с каждым последует отдельный разговор, негромкий и конфиденциальный, примерно такого же содержания, как проводил и ты — надо признать, с куда более мелкими сошками. Увеличительное зеркало. Демонстрация осведомленности и превосходства, устроенная для тебя лично. Можешь гордиться.
— …не случайно назван «Вспышкой звезды». Эта вспышка, возможно, кого-то ослепит, но большинству она поможет прозреть. А теперь я предлагаю выпить за успех нашего общего дела!
Юная фигуристка поднесла Зильберу поднос с узким пурпурным бокалом, и Макс поднял его над головой, прокрутившись в виртуозном пируэте. Присутствующие зашевелились, заговорили, зазвенели. Виктор выпил с Анциферовой, ритуально соприкоснувшись звездчатыми стенками бокалов.
— Официальная часть нашей встречи окончена. Расслабляемся, общаемся, танцуем!
Ирина поставила бокал на столик и завлекательно улыбнулась:
— Пойдем?
Они были единственной танцующей парой из числа гостей; кроме них, на льду кружились лишь фигуристы из обслуги презентации, а сам хозяин, кратко показав класс с профессиональной партнершей, поскользил в гущу приглашенных. Рано или поздно он заговорит и с тобой. И тогда ты, будем надеяться, поймешь больше, чем успел понять до сих пор.
Анциферова каталась легко и точно, стремительно и властно, она все время порывалась вести — и Виктор позволял ей, поддавался, подстраивался под ее четкий шаг. Сильная женщина, тьфу. Таким, как она, для осознания своей силы совсем необязательно побеждать, достаточно, чтобы проиграл тот, кому ей при другом раскладе пришлось бы уступить. Неважно, что и она сама в безнадежном проигрыше. И поворот, и поддержка за талию; под скользким костюмом словно и нет никакой кожи. Сейчас разжать бы руки, чтобы грохнулась на лед. Впрочем, Анциферова твердо стоит на коньках и грохнется вряд ли.
Но кое в чем она ошибается. Ты еще не проиграл. Это вообще не входит в твои планы.
…Презентация катилась к концу. Фигурные официанточки убрали со столов остатки фуршета. Подали кофе; горячий аромат контрастно подчеркнул зябкость льда, и гости, ряды которых успели к тому времени поредеть едва ли не вполовину, потянулись к столам, аккуратно скользя или неловко передвигаясь на коньках по резиновой кромке. Виктор взял в руки тонкую фарфоровую чашку, она чуть заметно курилась и казалась живой, как птенец. Однако.
Макс Зильбер так и не подошел к тебе. Более того — вежливо улыбнулся и укатил на другой конец катка, когда ты совсем было решился, вопреки и негласным правилам, и здравому смыслу, подойти к нему сам.
Как если бы уже высказал все, что считал нужным.
Мировой океан не принадлежит никому. Огрызки акваторий и патрульные катера в нейтральных водах — смешная условность, планктонная возня на необозримом и всеобъемлющем океанском теле. Судоходство и курорты, рыбная ловля и волновые электростанции — все это одинаково мелко и несерьезно в сравнении с его неизмеримой мощью, масштабом, размахом. Океан правит планетой, устанавливая на ней климат, руководя на пару с космосом сезонами и катаклизмами. Океану подчинено все. Именно поэтому он и вечен. И свободен.
Просто вода. Аш-два-о. Еще немного соли, но она, если верить Химику, спокойно и мирно выпадает в осадок.
— Принеси воды.
Григорий вошел почти тут же, бесшумный, с высоким стаканом посреди подноса. Молча поставил на круглый столик у камина. Камин горел, он уже горел, когда Виктор вошел, несмотря на то, что он никого не предупреждал о внезапном приезде. И сам принял решение спонтанно и вдруг, не доехав всего пару километров до Министерских дач.
Дело, разумеется, было не в Гутникове с его неадекватными пророчествами, о них Виктор вспомнил уже позже, на обратном пути. Просто ежепятничные загулы политического бомонда в Министерках давно стали чем-то обязательным, ритуальным, жестко вписанным в правила общей игры. Которые ты пока не готов в открытую нарушать, но уже можешь позволить себе игнорировать. Как игнорирует океан рейсовые суда, ползущие по его спине. Абсолютно безотносительно к ним, по своим собственным мотивам и причинам устраивая шторма или штили.
Твой домашний кабинет, где ты не работал давным-давно, а жаль. Тихий вечер наедине с бесконечным файлом на мониторе. Ты должен был рано или поздно за это взяться. Сам, без помощников и посредников, проштудировать все от начала и до конца — в поисках малейшего изъяна, противоречия, нестыковки. От той самой точки отсчета, идеи безумного Гутникова, которая еще тогда отдавала какой-то алхимщиной, вроде превращения свинца в золота, а воды в вино.
В деньги. Во власть. В свободу.
Начинать придется прямо сейчас. Термоядеры не оставили тебе выбора. Когда противник играет на опережение, остается только быть сильнее, точнее, убедительнее. Быстрее уже не получится, но и опоздать ты не имеешь права, а значит, тот единственно правильный момент, отследить который поручено Пийлсу, упущен до того, как успел наступить. Тебя вынудили действовать не вовремя, и это твое первое серьезное поражение, оно делает все неизмеримо труднее — в той части проекта, что завязана на общество и людей.
Но Мировому океану все равно. Для него не существует смешных человеческих сроков. И ты можешь позволить себе это — такое неожиданное, досадное, заставшее врасплох и, в общем-то, опасное, — поскольку именно он, океан, твой главный союзник.
А людей и социум нетрудно и подстегнуть. Георг Пийлс молчит, однако его молчание может означать все что угодно, от потери интереса к проекту, куда он подключен вслепую, простым каналом для перекачивания средств — и до ведения собственной игры. С Пийлсом ты разберешься, но это сейчас наименее актуально. Все взаимозаменяемо, и в данном случае адекватной заменой может послужить… да хотя бы тот же Олаф Свенсен, двухметровый викинг из правления рыбачьей гильдии: он ведь нервничает, чем грех не воспользоваться. Запустить нужную волну можно практически из любой точки. Океан обычно так и поступает.
Внешние факторы, при всей своей кажущейся прихотливой спонтанности, в момент икс совпадут, выстроятся в четкую линию-график внутри намеченной тобою системы координат. Так будет, потому что все вероятности и варианты просчитаны и учтены уже давно. Но ты сам не имеешь права ошибиться ни в чем. Сегодня последний вечер, когда у тебя есть возможность перечитать, перепроверить, отследить возможную ошибку, способную погубить все. Последний раз прокрутить все задуманное теоретически, в мозгу. Уже
