потянувшимся за мечом, Рыжий осуждающе покачал головой. — Не доводи до греха, лживый пес. Ступай, посох мой принеси. Да прикажи людей из темниц выпустить, дабы не угорели в пожаре. Мухой лети, пока я твоему Сиявушу ухи не остриг!
Утирая разбитый нос, воевода бросился исполнять приказание. Этот сумасшедший волхв, уложивший десяток воинов личной охраны, не шутил. А не станет Сиявуша — не видать и ему воеводства, как своих ушей.
Подойдя к окну, Рыжий выглянул во двор, затягивающийся дымом. Где-то там, за этим сизым туманом, его ждала смерть в обличье могучего ведьмака. И нет для него иной дороги. Сколько ни сворачивай, все одно на свой жизненный путь вернешься.
— Вот так вот, Ратибор. Все само собой и разрешилось. Горит этот проклятый город. Ибо зло поедает себе подобное. Не беда, учитель, немного мир утратит без этого змеиного гнезда…
Безобраз, не таясь, стоял на площади, окруженный пятью десятками верных воинов.
Хорезм пылал в огне. Тысячи горожан спасались бегством, в истерике устремившись к воротам. Худые узлы с наспех собранными пожитками, рассыпающиеся на бегу, крики и ругань — все слилось в один безумствующий хор, рвущийся прочь из горящего города. Обмотав лица мокрыми тряпками, волки хохотали, наблюдая за безумной давкой, возникшей в толпе.
Вот огонь коснулся дворца, черными клубами дыма укутывая площадь. Стоящие за ведьмаком волки стали нервничать, видя, как быстро разрастается пожар.
— Слышь, Безобраз. Что-то не торопится твой волхв выходить? Огнь того и гляди дорогу назад отрежет. Пора уходить.
Ведьмак лишь упрямо покачал головой, угрожающе прорычав в ответ:
— Ждем! — он вновь обернулся ко дворцу, вглядываясь в ворота сквозь клубы дыма. — Выкурим лиса из норы. Ему более некуда бежать. Чтобы волхв из темницы не выбрался? Ни за что не поверю.
Врата дворца распахнулись, и испуганная прислуга вместе со стражей бросились врассыпную, быстро сливаясь с городской толпой. Безобраз продолжал терпеливо ждать, вглядываясь слезящимися глазами сквозь едкий дым.
Вскоре его терпение было вознаграждено, и из дворца неторопливо вышел Рыжий. Остановившись посреди площади, волхв оперся о посох, тоскливо взглянув в глаза ведьмака.
— Надоело мне от тебя бегать, демон. Семи смертям не бывать, а одной не миновать.
Безобраз ощерился, поднимая вверх правую руку. Два десятка волков, стоящие справа от него, обнажили мечи. Подбадривая себя криками и ругательствами, воины стали осыпать волхва оскорблениями:
— Эй, рыжий пес? Скулила как-то под моим отцом одна рыжая сучка — ты не из ее помета будешь?!
— Чего хвост поджал, щенок?!
— А похвастать нечем, вот он хвост и поджимает!
Воины дружно расхохотались, пытаясь вывести волхва из себя. Безобраз улыбался, вглядываясь в глаза Рыжего и пытаясь отыскать хоть малейшую тень ярости или недовольства на его лице. Пожар все усиливался, затягивая площадь густым дымом. Понимая, что времени остается немного, ведьмак взмахнул рукой, и два десятка воинов рьяно бросились в бой. Они действовали умело и слаженно, словно роль каждого в бою была кем-то заранее определена. Волки не стали окружать Рыжего, пытаясь зайти со спины. Положившись на численность и неудержимую ярость, они накатили на него живой лавиной, одновременно нанося удары и низом, и верхом.
Впавший в оцепенение волхв стоял не шелохнувшись, наблюдая, как враги приближаются к нему. В последний миг, когда первый клинок устремился к его груди, Рыжий покачнулся, выгнувшись дугой. Ноги словно пустились в пляс, непредсказуемо меняя его местоположение. Это был странный танец, во время которого волхв то подпрыгивал, то припадал к земле, умело избегая ударов. Взмахнув посохом, Рыжий нанес первый сокрушительный удар. Раздались первые крики боли. Быстро раскручивая свое оружие и выписывая им восьмерки, волхв пошел в атаку, с оглушительным звоном ломая клинки врагов. Раздались глухие удары, и площадь заполнили крики боли и страдания.
Безобраз не шелохнулся, напряженно наблюдая за этим неравным поединком. На скулах ведьмака недовольно заиграли желваки. Один за другим его воины падали наземь, сраженные посохом волхва. Рыжий орудовал посохом, словно цепом на молотильне. Крики пытающихся уползти с места боя воинов быстро умолкали. Когда с первым десятком было покончено, волхв перешел в атаку. Руки, ноги, голова — все шло в ход, нанося удары. Он бил из любого положения, более не уклоняясь от их ударов. Он просто был быстрее. Быстрее мысли, быстрее понимания происходящего, быстрее ветра. Наконец, последний из волков пал наземь с проломленной головой. Рыжий замер, вновь опершись о посох. Уверенно взглянув в глаза Безобраза, он произнес:
— Так ветер, кружась, превращается в смерч, снося все на своем пути. И долго ты намерен оставаться в стороне, демон? Не заставляй меня ждать!
Ведьмак лишь довольно расхохотался в ответ, взмахнув левой рукой. Три десятка оставшихся воинов неуверенно выступили вперед. Они уже не были столь самоуверенны, видя судьбу, постигшую их товарищей. Вытянувшись длинным полукольцом, они попытались окружить волхва. Посох распался на две части, и в руках Рыжего сверкнул клинок. Он недобро усмехнулся, не глядя переступая через лежащие тела.
— Мне надоели ваши крики. Я научу вас умирать молча.
Волки набросились на волхва, желая разорвать его на куски. Ведьмак не отводил от него своего цепкого взгляда, запоминая каждый удар, каждое движение этого воина. Впервые за долгие тысячелетия он встретил достойного противника среди людей. Волхв был ловок, силен и невероятно быстр. Каждое его движение было выверено, каждый удар был скуп и смертелен. Он не проваливался при ударах, пытаясь дотянуться до врага. Он не уступал и пяди земли, уклоняясь от клинков, словно поток воды, огибающей камень. И сейчас этот великий враг резал его волков, словно свиней. Ведьмак ликовал, наблюдая за их сражением.
— Это будет славная битва! — прокричал Безобраз, обнажив свой смертоносный темный клинок.
Глаза ведьмака восхищенно сверкнули, когда последний из волков рухнул к ногам волхва, захлебываясь кровью. Все в этом мире для ведьмака утратило свой смысл. Его более не интересовали Веды, лежащие в мешке волхва. Он забыл обо всем на свете, даже о жестоком наказании Чернобога в случае его неудачи. Этот рыжий стервец стал для него целью жизни. За сотни лет Безобраз перевидал всяких богатырей. Были среди них и волхвы, и витязи, и воины-инородцы, живущие лишь мечом. Все они упокоились в земле, отведав темной стали его клинка. Но такого врага ему встречать не доводилось.
Устало опустив меч, Рыжий взглянул на своего рокового врага. Сердце волхва рвалось из груди, безумная усталость вдруг накатила волной, отдаваясь предательской дрожью в напряженных ногах. Мешок за плечами вдруг показался ему неимоверно тяжелым. Горло саднило от дыма, глаза безудержно слезились. Правая нога пылала жаром, напоминая о пропущенном в бою ударе. Волхв оперся на меч, обреченно глядя на неторопливо приближающегося к нему ведьмака. Сегодня, спасая свою жизнь, Рыжий показал все, на что был способен. И расплата за скорость не заставила себя ждать, отозвавшись гулким сердцебиением и нехваткой воздуха.
— А ты не так хорош, как кажешься. — Безобраз усмехнулся, указывая клинком в расплывающееся на ноге волхва кровавое пятно. — Ты лишь человек. Тебе никогда не сравниться в силе с сынами Нави!
Раскинув руки в стороны, ведьмак зашептал заклятье. Дым пожарища закружился вихрем, собираясь вокруг него густым облаком. Рыжий попятился, почуяв, как от ворожбы повеяло ледяным холодом. Вдруг облако распалось, и десяток фантомов ведьмака расхохотались многоголосым хором. Размахивая клинками, они быстро устремились к волхву, окружая его со всех сторон.
— Морочишь! — прорычал Рыжий, быстро отступая назад и пытаясь распознать среди фантомов истинный лик демона. — Где настоящий?
Сорвав с себя опоясывающую веревку, волхв быстро перетянул раненую ногу, останавливая кровотечение. Глаза его зорко блуждали по лицам видений, пытаясь отыскать различия.
— Отдай мешок, щенок! — кричали ведьмаки, угрожающе размахивая клинками. — Отдай, и я подарю тебе твою никчемную жизнь!
