замедлило свой бег, и полная умиротворенность окружала их. Она заметила, как слабый ветер нежно касается ее волос, ласкает кожу, как теплые солнечные лучи проникают в каждую клеточку ее тела, как в аромат вечнозеленых кустарников вплетаются запахи летних цветов. Даже фрикадельки с томатным соусом, вложенные в свежеиспеченную булочку, имели особенный вкус, так приготовленная заботливыми любящими руками домашняя еда, а в баночках колы, которую Алекс купил, чтобы запивать сэндвичи, казалось, скопилось больше пузырьков, чем обычно.
«И почему все кажется сегодня таким исключительным, — удивилась Кейси. — Виновата в этом погода, прекрасный парк — а может, мужчина, с которым я сижу рядом?» Несмотря на подводные течения, из-за которых ее разговор с Алексом казался немного неловким и неестественным, она испытывала необычайное удовлетворение.
«Может быть, даже слишком большое удовлетворение», — заключила девушка, доедая сэндвич. Решив внезапно, что пора разорвать опасные чары, она вернулась к вопросу о своем послужном списке.
— Алекс, я и вправду могла получить работу в местной крупной ежедневной газете, — вздохнув начала Кейси. — Я отказалась от одного такого предложения сразу, как только приехала. Сам размер крупных газет меня отталкивает. Их бездушная атмосфера. Чувство того, что... — Она замолчала, заколебавшись, а затем, несмело рассмеялась и закончила предложение, — никто не делает ничего значительного.
— Ты, видимо, начала свою журналистскую карьеру, думая, что сможешь изменить весь мир, — улыбнулся Алекс. — А потом обнаружила, что даже самая сенсационная статья мало что меняет.
Кейси просияла. Она надеялась, что Алекс поймет ее. И он понял.
— Поэтому я обратила внимание на небольшие газеты, которые работают на более узкий круг читателей, — продолжала она. — Я думала, может, журналист что-то способен изменить на этом уровне. Но большинство маленьких газет главным образом рекламируют товары и магазины. — Кейси остановилась. Ей предстояло рассказать Алексу самое главное, но она не знала, как Алекс воспримет ее слова. — Суть в том, что я задумалась, как использовать деньги, которые у меня появились — я получила небольшое наследство от моей бабушки, достаточно откладывала из неприлично большой зарплаты, которую получала по правительственному контракту, продавая ему свою душу весь прошлый год, да еще отличные инвестиции, как мне посоветовали. Я решила заняться тем, чего на самом деле хотела: моя собственная газета, пусть даже совсем крошечная, только чтобы я могла сделать так, чтобы к ее голосу прислушивались. Но я очень плохо представляю себе, как выпускают еженедельники, поэтому решила набраться опыта. И чисто случайно мне повезло — я попала в одну из лучших газет.
Алекс с недоверием уставился на Кейси, а потом, запрокинув голову, расхохотался.
Не очень понимая, что он нашел смешного, Кейси обиженно замолчала. Видимо, мужчина решил, что он может пытаться осуществить свою мечту, а она — нет? Видимо, он считал, что она не справится? Если бы только Соломинку так не зачаровывала его шея с сильно напрягшимися жилами. Трудно возмущаться, когда хочется покрыть ее поцелуями от ключиц до маленькой ямочки на подбородке — шею босса.
Отсмеявшись, наконец, Алекс покачал головой и вздохнул:
— И как я мог быть таким слепым? Позволь мне кратко изложить тебе свой послужной список, Кейси. Я работал репортером в крупной ежедневной газете, потом вел свою колонку, стал редактором. Но меня преследовало чувство, что я стал всего лишь еще одним менеджером гигантской корпорации, которая выпускает никому не нужные штуковины, ведь больших шишек в действительности вовсе не интересовали газеты. Поэтому я взял и ушел, а потом устроился на работу в еженедельник, чтобы начать с самого начала и узнать все, что нужно для выпуска собственной газеты. — Маклин снова рассмеялся. — Знакомо, да? Казалось бы, я должен был узнать свою же схему, увидев твои бумаги, но когда я просмотрел твои данные, у меня даже мысли не промелькнуло, что ты, возможно, идешь тем же путем, что и я. — Собрав остатки ленча, Алекс складывал их в бумажный пакет, в котором они принесли еду. — Я не просто сожалею, Кейси. Я потрясен случившимся. Я упустил истину, разыскивая тайную подоплеку.
Соскользнув со скамьи, на которой они сидели, чтобы выбросить мусор в стоящий неподалеку контейнер, Алекс бросил Кейси полную раскаяния улыбку, за которой скрывалось смятение. Если Черпак и был поражен тогда, в своем кабинете, осознав, насколько стал подозрителен, то теперь он был потрясен до глубины души.
— Ты по-прежнему уверена, что хочешь заниматься этим делом? — спросил он со смехом. — Только посмотри, что оно со мной сделало. — «Хотя в этом виновата не только газета. Существовали и другие факторы».
Кейси улыбнулась и кивнула.
— Должна признаться, у меня не раз возникали сомнения с тех пор как я пришла работать в «Уикэндер». Даже без того, что кто-то пытается подорвать к тебе доверие, напряжение очень велико. Все время боишься — ведь так легко допустить ошибку. Как же может человек не меняться? Но, Алекс, твоя честность, неподкупность остается. Тебе, несомненно, должно быть приятно, что ты чего-то добился в Вест Энде. Даже сам факт, что у тебя есть враги, говорит о том, что волны твоего влияния ощущаются.
— Я только надеюсь, что сумею удержаться на гребне этих волн, — заметил Алекс, взглянув на часы. — Всегда существует возможность того, что одна из них тебя смоет. И мне, наверное, лучше вернуться в редакцию, пока какой-нибудь шальной бурун не подкрался сзади, накатываясь на нас, в то время как мы здесь разговариваем.
— И мне тоже, — Кейси встала.
— Зачем? — Алекс нахмурился. — Ты свое время отработала на этой неделе с избытком. По пятницам все заканчивает в полдень. Это помогает как-то компенсировать работу допоздна в остальные дни.
— Ты тоже заканчиваешь в полдень? — поинтересовалась Соломинка.
— Я — другое дело, — Алекс видел, куда она клонит, и попытался переубедить ее. — Это моя кампания. Я вынужден оставаться ее рабом.
— И Рон уходит в полдень? — не отставала девушка.
— Он — главный редактор. Как только мы достаточно укрепимся, чтобы иметь возможность давать себе громкие имена, Рон будет вице-президентом Издательства Тихоокеанского Северо-запада, поэтому сейчас он копит очки, пока мы только на первой ступеньке лестницы.
— А разве я не исполняю обязанности редактора, пока Рона нет? — глаза Кейси победно сверкнули.
— Я еще не уверен, — тихо произнес Алекс. — Ты с нами, Кейси? Ты по-прежнему остаешься в «Уикэндере», несмотря на циничного тирана, его издателя, который тебя так раздражает?
Девушка шагнула к мужчине, тронутая мягкой искренностью его слов.
— Да, если этот издатель по-прежнему меня... — Внезапно острый каблук погрузился в мягкую землю газона, и Соломинка чуть не упала.
С молниеносной быстротой Алекс поймал ее за плечи и с трудом сглотнул, почувствовав прикосновение ее груди. Его руки сжали предплечья Соломинки, помогая устоять на ногах. Девушка взглянула на мужчину потемневшими блестящими глазами. Огонь ее взгляда зажег в Алексе бушующее пламя. Горло его сжалось так, что он не смог бы произнести ни слова, даже если бы попытался. Но он и не пытался, ибо просто не мог ясно мыслить. Исходивший от Кейси необычайный, чуть уловимый аромат пьянил мужчину, ее рот требовал к себе внимания, припухлые мягкие розовые губы манили его все ближе и ближе, пока он почти не коснулся их своими...
Но проклятая совесть босса встала между ними, слово плеснув ему в лицо холодной водой. Он не имел никакого права играть с чувствами Кейси. Алексу нечего ей предложить, кроме того, за чем она пришла — учиться издавать местный еженедельник.
— Эй, — выдохнул он с неестественной усмешкой, заставляя себя отстраниться от девушки и опустить руки, — я только что вот о чем подумал, Кейси. Если ты работаешь в «Уикэндере», чтобы потом выпускать свою газету, то я готовлю себе потенциального конкурента.
— Ни в коем случае, — заверила Соломинка, притворяясь, что не заметила, как Алекс едва не поцеловал ее. Губы ее снова горели, а сердце билось в такт первобытным ритмам, но она не смогла выйти из своей роли. — Я никогда не сделаю такую глупость, чтобы столкнуться лоб в лоб с газетой, издаваемой Алексом Маклином, — продолжила она, и ей удивительным образом удавалось вести себя нормально,
